L'inceste dans la Grèce antique et à Rome : comment était-il perçu ?

Vue détaillée, A Urne amphore grecque illustrant certaines des activités sexuelles intéressantes qui ont eu lieu dans le monde antique, via le British Museum

Les grandes civilisations de la Grèce et de la Rome antiques sont réputées pour de nombreuses choses : art, architecture, littérature, politique, philosophie… Mais la culture classique a été façonnée autant par les affaires personnelles, intimes et privées que par les grandes affaires publiques. Tout comme aujourd'hui, les relations dans le monde antique formaient le fondement de la société et prenaient de nombreuses formes différentes. L'inceste est l'un des plus intéressants, complexes et controversés. Lisez la suite pour découvrir ce que les anciens pensaient de cette pratique sexuelle taboue et explorez la présentation de l'inceste dans le mythe, la littérature, l'art et la loi.

Le mot inceste vient du latin, mais signifie en fait quelque chose de différent

Une statue en marbre d'une vestale par Raffaelle Monti, via Chatsworth

Même s'ils n'étaient pas étrangers à la pratique, les Grecs n'avaient pas de mot pour l'inceste. Le vocabulaire ne manquait pas pour décrire les relations sexuelles étranges, de utérus (métrokoïtes), c'est-à-dire un homme qui a couché avec sa mère, pour métissage (thugatromixia), le fait de coucher avec sa propre fille. Cependant, il n'y a pas un seul mot que nous pourrions directement traduire par «inceste». Ces relations étaient plutôt appelées par euphémisme mariage infidèle (allons-y des années) ou mariage impie (gamos asebes), qui signifie littéralement « union impie ».

C'est des Romains que nous obtenons le terme moderne 'inceste', dérivé du mot latin 'incestum'. « Incestum » signifie littéralement quelque chose qui n'est pas chaste , ou non pur, et fait donc référence à toute une série d'activités sexuelles considérées comme violant certaines limites morales, religieuses ou légales. Bien que l'inceste tel que nous le connaissons ait certainement été inclus dans la catégorie des inceste , tout comme un certain nombre d'autres actes répréhensibles. Par exemple, si une vestale perdait sa virginité sacrée, elle serait accusée de inceste et puni en conséquence . Célèbre, un homme d'État du 1er siècle avant JC, Clodius Pulcher, a été accusé de inceste quand il s'est faufilé dans une cérémonie religieuse entièrement féminine déguisé en femme.

L'inceste était au cœur de l'histoire de la création classique

Vénus et Mars par Sandro Botticelli, via la National Gallery

Comme tout le monde le sait, le roi des dieux dans la mythologie grecque antique était Zeus , marié à la déesse Héra. Mais ce couple n'a pas seulement partagé un mariage et régné sur les cieux. Ils ont également partagé des parents. Zeus et Héra étaient les enfants du Titans Cronus et Rhéa, qui étaient également frères et sœurs, étant la progéniture des divinités primordiales Uranus et Gaïa. Selon quelques brins de mythe , Uranus pourrait même avoir été le fils de Gaïa.

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Cet enchevêtrement incestueux de dieux et de déesses ne s'arrête pas là, car il était assez courant dans la religion grecque et romaine que les divinités s'engagent dans d'étranges relations sexuelles avec leurs frères, sœurs, mères, pères, tantes et oncles. Aphrodite, par exemple, était censée être née de l'écume créée lorsque Cronos a jeté les testicules d'Uranus castré à la mer . Au fil des siècles, les artistes ont souvent représenté la même déesse accompagnée de son amant Ares , qui serait techniquement son demi-frère !

La Naissance de Vénus par Sandro Botticelli, via la Galerie des Offices

L'inceste répandu parmi les dieux a dû créer un précédent intéressant dans le monde antique en ce qui concerne les relations familiales. Nous devons garder à l'esprit, cependant, que les divinités classiques n'étaient pas des modèles de moralité et de bonté que nous associons au mot « dieu » maintenant. Au lieu de cela, ils étaient chacun des personnages indépendants avec leurs propres forces et, plus important encore, leurs propres vices. Un ancien Grec ou Romain ne chercherait pas à imiter les actions ou le comportement des dieux dans sa propre vie ! Il est néanmoins intéressant d'examiner comment la déviance sexuelle de ces figures divines a pu influencer la perception classique de l'inceste.

Les grands écrivains et poètes classiques ont également exploré le thème de l'inceste

Sculpture d'Auguste Rodin , inspiré d'Ovide Métamorphoses , via le musée V&A

Il existe une différence essentielle entre la littérature ancienne et moderne. Aujourd'hui, nous exigeons toujours de nouvelles intrigues de nos auteurs et scénaristes, et devenons fous si quelqu'un révèle un spoiler pour nos livres ou émissions de télévision préférés. Cependant, un public ancien n'était pas trop dérangé s'il savait déjà ce qui allait se passer. En effet, ils allaient souvent au théâtre, écoutaient un poème ou lisaient un texte en sachant parfaitement comment l'histoire se terminerait. En effet, la majorité de la littérature ancienne était basée sur des mythes et des légendes qui existaient depuis des siècles. L'habileté consistait à raconter les mêmes histoires d'une manière nouvelle, pour divertir, choquer ou perplexe le public.

L'un des maîtres de cet artisanat était le poète Ovide, dont la carrière s'est étendue sur la transition de BC à AD. Son plus grand travail a sans doute été le Métamorphoses , un poème de 15 livres contenant des récits de transformation mythologique. Parmi ceux-ci, il y a plusieurs histoires d'inceste, dont celle de Myrrha, qui a des relations sexuelles avec son propre père avant de se transformer en arbre, et Byblis, qui tombe amoureuse de son propre frère mais se pleure dans un ruisseau babillant quand il refuse de coucher avec elle. Ovide n'était pas étranger à l'érotisme , et son exploration poétique viscérale du thème de l'inceste montre à quel point les Romains étaient intrigués par ce sujet tabou.

Sigmund Freud, dont le célèbre Complexe d'Œdipe s'inspire de la pièce de Sophocle

Cependant, l'exemple de loin le plus puissant d'inceste littéraire doit provenir de la Grèce antique. Sophocle Œdipe Rex , qui a été joué pour la première fois en 429 avant JC, se concentre sur la relation incestueuse du protagoniste, examinant les conséquences désastreuses de la révélation qu'il a involontairement épousé sa propre mère. Plus de 2000 ans plus tard, la pièce a inspiré Sigmund Freud à inventer sa nouvelle théorie 'le complexe d'Œdipe', démontrant que la question de l'inceste reste un problème intemporel reliant la culture ancienne et moderne.

Certaines formes d'inceste étaient même autorisées par la loi

UN buste en cuivre de l'empereur Claudius (ou Néron !), via le British Museum

Apparemment, les anciens Grecs et Romains ne se contentaient pas de limiter leur fascination pour l'inceste au domaine de la mythologie, de la littérature et du théâtre. Lois des deux principales cités-États d'Athènes et Sparte indiquent que les Grecs étaient légalement autorisés à épouser leurs propres frères et sœurs, alors qu'à Rome, il était pas rare pour les oncles d'épouser des nièces, ce qui a été légalisé après la Empereur Claude épousa la fille de son frère, Agrippine .

Il est important de se rappeler, cependant, que ce n'est pas parce que l'inceste n'était pas interdit par la loi, et même autorisé dans certains cas, qu'il était largement pratiqué ou socialement acceptable. En général, le mariage dans le monde antique était considéré comme une affaire privée entre deux familles et était souvent utilisé pour négocier, forger des alliances et prendre le pouvoir. Par conséquent, l'État n'intervenait pas directement dans les arrangements, et était même prêt à négliger certains inceste syndicats.

De plus, il n'est pas particulièrement utile de s'appuyer sur la législation officielle comme guide de l'ancienne perception de l'inceste, car elle ne prenait en compte que les mariages et non les relations occasionnelles. Comme nous le verrons, la stigmatisation sociale qui entourait l'inceste était suffisante pour dissuader quiconque de rendre publique leur liaison interfamiliale, et nous manquons donc sans aucun doute d'une mine d'informations sur de nombreuses relations incestueuses secrètes qui se sont produites dans la Grèce et la Rome antiques.

Généralement, l'inceste était considéré comme un acte maléfique

Les philosophes grecs photographiés par Raphaël dans sa légendaire École d'Athènes, via les Musées du Vatican

Bien qu'il y ait indéniablement un grand intérêt pour l'idée d'inceste dans la culture grecque et romaine, ainsi que des preuves qu'il pouvait, dans certains cas, être légalement pratiqué, la perception globale des relations interfamiliales restait négative.

Les relations sexuelles entre parent et enfant ont été largement condamnées. C'est une attitude incarnée par la tragédie d'Œdipe, et une accusation d'inceste suffisait souvent à ruiner sa réputation. Bien qu'ils n'aient pas été conscients des problèmes génétiques qui résultent si souvent de l'inceste, les anciens avaient le pressentiment que la progéniture de deux parents risquait de naître avec des faiblesses. Pour cette raison, Socrate condamne les relations entre parent et enfant , bien qu'il cite l'inévitable différence d'âge comme principal sujet de préoccupation.

Même s'il n'était pas interdit par la loi écrite, les anciens soutenaient que l'inceste était interdit par les lois tacites des dieux. Platon, par exemple, soutenait qu'une mère, une sœur ou une fille particulièrement belle serait protégée de la convoitise de son fils, frère ou père par un loi non écrite , ou 'loi non écrite'. À quelques exceptions notables près, l'inceste était considéré comme si manifestement répréhensible que l'État n'avait même pas besoin de faire une loi contre cela.

Les Grecs et les Romains de l'Antiquité considéraient l'inceste comme quelque chose qui séparait les hommes civilisés des barbares

Depuis les écrits de l'historien Hérodote du VIe siècle av. , il y avait un clivage clair dans l'état d'esprit classique entre le monde civilisé et vertueux de l'ouest et la culture barbare et malsaine qui prévalait à l'est. Les Romains et les Grecs pensaient que leurs propres sociétés étaient de loin supérieures à celles trouvées dans l'un des États environnants, que ce soit au nord en Gaule et en Germanie, à l'est en Asie Mineure ou au sud en Afrique du Nord. Comme la République romaine puis l'Empire commence à s'étendre, la relation avec l'Égypte devient de plus en plus complexe. Avec ses terres fertiles qui ont fourni la grande majorité de l'approvisionnement en céréales de l'État, l'Égypte est devenue indispensable, et pourtant le puissant Dynastie ptolémaïque avait le potentiel de jeter une clé dans les travaux pour l'expansion de Rome. Les Romains ont donc recouru à l'ancienne distinction pour faire face à ce rival potentiel.

UN buste de Cléopâtre , qui était mariée à son propre frère, via l'Université de Chicago

Les Ptolémées pratiquaient tristement l'inceste sous la forme d'un mariage entre frères et sœurs, Cléopâtre elle-même mariée à son propre frère. Les polémistes romains se sont emparés de ce fait et l'ont utilisé pour présenter les puissances égyptiennes comme barbares, arriérées et inférieures. Le poète Lucan, par exemple, décrit comment Cléopâtre est venue contrôler son frère, le pharaon, par le sexe : 'si son frère se soumet une fois à ses étreintes avec un cœur incestueux et boit dans une passion illégale sous prétexte d'affection naturelle, alors il lui accordera ta tête et la mienne, chacun peut-être en échange de un baiser' (10.360-365). De cette façon, les Romains ont utilisé l'acte d'inceste pour s'élever au-dessus de leurs rivaux étrangers.

Les accusations d'inceste pourraient facilement ruiner la réputation de quelqu'un

Tout comme l'inceste était utilisé comme une insulte contre les étrangers, les Romains n'ont pas tardé à retourner l'accusation contre leurs propres compatriotes. Beaucoup de Rome 'mauvais empereurs' fait face à de telles calomnies. Empereur Caligula , par exemple, a été accusé de sentiments passionnés envers sa sœur Drusilla, tandis que le tristement célèbre Empereur Néron aurait touché le cadavre de sa propre mère de manière inappropriée. Qu'il s'agisse d'une simple rumeur ou d'une vérité inconfortable, ces anecdotes impliquent que l'inceste était considéré comme un tabou social majeur dans la Rome antique.

Tableau représentant Cicéron prononçant un discours au sénat , par Cesare Maccari, via Lytham St Annes Classical Association

Nulle part cela n'est mieux illustré que dans un discours prononcé par l'homme d'État et avocat du 1er siècle avant JC, Marcus Tullius Cicero. Cicéron défend le jeune Caelius contre l'accusation de meurtre portée contre lui par les procureurs, parmi lesquels Clodius Pulcher (celui-là même qui a été accusé de inceste après son incursion dans la fête des femmes !). En plus d'offrir des raisons pour justifier les actions de son client, Cicéron consacre beaucoup de temps à attaquer le personnage de Clodius et de sa sœur, Clodia. Une de ses meilleures insultes implique que les deux frères et sœurs se sont livrés à l'inceste, car l'orateur mélange accidentellement à dessein les mots «mari» et «frère» lorsqu'il discute de leur relation.

De telles accusations démontrent que, si l'inceste était un sujet qui pouvait être ouvertement exploré dans la poésie et le théâtre, il restait extrêmement controversé en tant qu'aspect de la vie réelle.