Empereur Néron : 5 faits fascinants sur le souverain romain
Buste de l'empereur Néron avec pièce de Néron et Agrippine
Nero Claudius Caesar Augustus Germanicus (A.D. 37-68), autrement connu sous le nom de Néron, est probablement le plus notoire et le plus connu de tous les empereurs de Rome . Les détails de la tyrannie et de la brutalité de son règne nous sont encore familiers aujourd'hui grâce, en partie, aux historiens romains, tels que Tacite (56-120 après J.-C.) et Suétone (69-140 après J.-C.).
Buste en marbre de l'empereur Néron, via Wikimedia
Un empereur comme Néron fournissait aux écrivains de l'époque toutes les munitions nécessaires à une histoire dramatique et divertissante. Cependant, si l'on regarde d'un peu plus près ces sources contemporaines, on s'aperçoit que le portrait présenté est en réalité celui d'un homme aux multiples facettes et qui pourrait révéler quelques rebondissements inattendus en cours de route.
Nero le petit empereur
Buste en marbre d'Agrippine la Jeune, via l'Encyclopédie de l'histoire ancienne
Néron est devenu empereur de Rome à l'âge de seize ans. Tout au long des premières années de son règne, il dépendait fortement des conseils de son tuteur, le philosophe stoïcien Sénèque, et en particulier de sa mère, l'impitoyable Agrippine la Jeune. Beaucoup croyaient qu'Agrippine avait empoisonné son mari, le l'empereur Claude et le père adoptif de Néron pour que son fils puisse gouverner Rome à la place.
Une fois que l'adolescent Néron a été salué comme empereur, Agrippine a pris les rênes. Mais à mesure que Nero grandissait, il devint irrité par le comportement contrôlant de sa mère et l'hostilité grandit entre eux. Tacite et Suétone nous racontent qu'un soir, dans une tentative désespérée de regagner les faveurs de Néron et son pouvoir, Agrippine tenta de séduire son propre fils alors qu'il était ivre. Les sources varient quant à savoir si cette séduction a réussi.
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Lors de l'examen du comportement futur de Néron et de sa descente rapide dans la tyrannie, il convient de considérer l'environnement dans lequel il avait été élevé et l'étendue de l'immoralité qui l'entourait dans ses années de formation.
Néron le libérateur
Carte de l'Empire romain en 117 après J.-C., via Vox
L'un des faits souvent oubliés sur le règne de Néron est qu'en 67 après J.-C., alors qu'il assistait aux Jeux isthmiques en Grèce, il annonça que toute la province grecque serait libérée de la fiscalité et de l'administration romaines.
La Grèce était sous la domination romaine depuis la chute de Corinthe en 146 av. J.-C., donc cette déclaration a mis fin à plus de 200 ans d'assujettissement. En conséquence, Néron était adoré par le peuple grec. Une inscription a été découverte en Béotie, se référant à lui comme 'Zeus le Libérateur'.
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Néron était également aimé des habitants de Rome, en particulier des classes inférieures, car ils le considéraient comme un dirigeant généreux. Au début de son règne, il a promis de modeler son règne sur celui d'Auguste. Il a abaissé les taux d'imposition élevés et a également augmenté la quantité de céréales gratuites distribuées aux pauvres. Mais ce pour quoi ils l'aimaient vraiment, c'était sa générosité à offrir des jeux et des divertissements publics à grande échelle.
Néron l'animateur
Mosaïque de masques de théâtre grecs, via Wikimedia
Toutes les sources historiques font référence à la passion de Néron pour un certain nombre d'activités artistiques. En 60 ap. J.-C., il crée les Jeux de Néron, inspirés des fêtes-jeux grecques. Son festival public comprenait des pièces de théâtre et des concours sportifs ainsi que des dons somptueux de nourriture et d'argent aux pauvres.
Néron lui-même a participé à divers festivals de jeux à travers la Grèce et a même assisté au jeux olympiques en 67 après J.-C., après avoir convaincu les organisateurs de tenir l'événement dans une année qui lui convenait. Il a concouru en tant qu'acteur, chanteur, joueur de lyre et coureur de chars et apparemment il a remporté chacun de ses concours !
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Statue en marbre de Néron portant la couronne de laurier de la victoire, via Wikimedia
Les sources nous disent que sa passion particulière était le chant, qu'il prenait très au sérieux. Suétone dit qu'il est allé partout accompagné d'un précepteur vocal et qu'il a également souffert du trac avant plusieurs de ses représentations. Cependant, ses nerfs ne l'empêchent pas de donner régulièrement des représentations de plusieurs heures, pendant lesquelles personne n'est autorisé à sortir.
Néron le grand dépensier
La salle à manger circulaire et tournante du Maison d'or , via le Parc Colisée
Malgré sa réputation parmi les classes ouvrières d'être un dirigeant généreux, une grande partie des dépenses de Néron était consacrée à lui-même et à son style de vie. En juin 64 après J.-C., un terrible incendie a détruit de vastes zones de Rome (certains membres de la noblesse ont répandu des rumeurs selon lesquelles Néron l'avait en fait déclenché lui-même).
Peu de temps après la catastrophe, Néron a ordonné la construction d'un énorme nouveau complexe de palais sur un terrain dégagé par le feu. Le palais a été nommé « Domus Aurea » (palais doré) et est devenu l'une des structures romaines les plus somptueuses jamais construites. Il comprenait même une grande salle à manger circulaire et tournante avec un plafond à partir duquel des panneaux s'ouvraient pour couvrir les convives de cadeaux.
Suétone nous donne de nombreux détails sur les dépenses excessives de Néron. Il note que Nero n'a jamais porté deux fois les mêmes vêtements; quand il allait à la pêche, il utilisait un filet d'or tendu de cordes violettes ; il voyageait rarement avec un train de moins de 1000 voitures et même ses mules avaient les sabots chaussés de souliers d'argent. Apparemment, Néron déclarait souvent : « Les vrais gentlemen jettent toujours leur argent ».
L'Empereur Néron Le Tyran Brutal
' Les martyrs chrétiens ' Dernière prière ' par Jean-Léon Gérôme, 1883, via Wikimedia Commons
Nero est peut-être plus connu pour sa cruauté et sa brutalité. Sur la scène publique, ses punitions pour ceux qui ont avoué être chrétiens étaient d'une violence choquante. Tacite nous dit que, sous les ordres de Néron, les prisonniers chrétiens étaient soit crucifiés, mis en pièces par des chiens, soit incendiés et utilisés comme torches la nuit. Ces exécutions terrifiantes ont souvent eu lieu lors d'événements publics dans le Circus Maximus de Rome.
Dans les dernières années du règne de Néron, il y avait deux complots distincts de la noblesse de Rome pour l'assassiner, qu'il a tous deux découverts avant qu'ils ne se concrétisent. La paranoïa s'est rapidement installée et il a commencé un massacre ciblé et impitoyable de diverses familles nobles, qu'il croyait être une menace pour sa vie. Même les enfants de ces familles ont été exilés puis plus tard assassinés. La brutalité de Néron était également dirigée contre les membres de sa propre famille.
Exaspéré par le comportement de sa mère, il résolut de la faire tuer. Mais il a fallu trois tentatives d'empoisonnement et une tentative de noyade avant qu'il ne la fasse finalement poignarder à mort. Suétone nous dit que Néron a également empoisonné son frère adoptif Britannicus, drogué sa tante Domitia Lepida et assassiné violemment ses deux femmes, Octavia et Poppée.
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Buste en marbre de la seconde épouse de Néron, Poppaea Sabina, via Wikimedia Commons
Ce n'est donc pas sans raison que Néron est connu comme l'un des le plus brutal de tous les dirigeants romains . Cependant, il est important de se rappeler que ce n'est qu'un aspect de cet individu complexe et inimitable. Si l'on considère les détails de toutes les sources, on nous présente un jeune homme passionné mais violent, fils d'une mère dépravée et autoritaire et d'un dirigeant débauché, détesté par la noblesse et aimé des gens ordinaires de Rome.