La seconde guerre anglo-boer : le premier aperçu de la guerre moderne en Grande-Bretagne

Au début du XXe siècle, avant la Première Guerre mondiale , la Empire britannique a été entraîné dans une guerre brutale de colonialisme qui l'a fait redéfinir sa façon de mener les guerres. C'était une guerre contre un ennemi qui se considérait à la fois indigène et européen, un ennemi qui refusait de se battre comme les Britanniques étaient capables de le faire. Le désespoir a poussé les deux camps : un camp s'est battu pour la cupidité et le besoin de sauver la face, et l'autre pour son existence même. C'était une guerre qui a culminé dans les camps de concentration et le génocide et a servi d'augure des horreurs de la guerre que le 20ème siècle présenterait. C'était la deuxième guerre anglo-boer - la première guerre moderne.

Contexte de la seconde guerre anglo-boer : qui étaient les Boers ?

Trois générations de Boers , via britishbattles.com

Au 17ème siècle, les Hollandais ont commencé à coloniser la pointe sud de l'Afrique, en commençant par la construction de Cape Town comme station de ravitaillement pour le voyage de l'Europe aux Indes orientales. Après la chute de l'Empire néerlandais, les immigrants qui peuplaient sa colonie (principalement d'origine hollandaise, française et allemande) n'ont plus reçu le soutien de la Hollande. Leurs nouveaux maîtres, les Britanniques, les ont traités avec mépris et, en désespoir de cause, ils se sont déplacés vers le nord-est dans de nouvelles terres qui n'étaient contrôlées par aucune puissance européenne. C'est là qu'ils ont commencé à se considérer comme une entité raciale et culturelle distincte et ont cherché à assurer leur propre avenir avec une gouvernance à leurs propres conditions. Cela a conduit à la formation des républiques boers, les principales étant la République sud-africaine (également connue sous le nom de République du Transvaal) et l'État libre d'Orange. Ces deux entités seraient plus tard l'ennemi que la Grande-Bretagne cherchait à vaincre.

Boer signifie littéralement fermier en néerlandais et dans la langue qui en est issue : l'afrikaans. Avec leur propre langue et plus d'un siècle de vie en Afrique, les Boers se considéraient comme séparés de l'Europe politiquement et ethniquement différents des gens qui les entouraient. Ils avaient beaucoup plus de connaissances sur leur pays d'origine africaine que les Britanniques et avaient passé une grande partie de leur existence à tracer leur propre chemin et à subir leurs propres épreuves et tribulations. Ils ont dû s'adapter à de nouveaux climats et modes de culture et sont entrés en conflit avec des tribus africaines qui étaient également relativement nouvelles en Afrique australe, principalement les Xhosa et les Zulu, ces derniers, en raison de conflits passés, étaient particulièrement méprisés.

Le prélude : la première guerre anglo-boer

L'Afrique du Sud pendant la seconde guerre anglo-boer. Les possessions britanniques sont (comme d'habitude) représentées en rose, ce qui comprend le Bechuanaland et la Rhodésie , via transvaalstudycircle.org

Il y avait plusieurs prédicats pour la première guerre anglo-boer, qui comprenaient l'existence de diamants le long des frontières du territoire britannique et boer, ainsi qu'une expansion générale des Britanniques dans les territoires revendiqués par les Boers. Cette expansion a conduit à un conflit mineur mais non négligeable. Après avoir écrasé les Zoulous deux ans auparavant, les Britanniques avaient goûté à leur pire défaite coloniale mais sont toujours sortis vainqueurs incontestés d'une série de batailles décisives qui ont mis fin à l'indépendance des Zoulous. Cela a alimenté un esprit d'excès de confiance qui a finalement conduit les Britanniques au désastre.

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La première guerre anglo-boer était petite, mais elle a révélé que les Britanniques devaient apporter de sérieux changements s'ils voulaient poursuivre leurs ambitions coloniales. La guerre a duré quatre mois, du 16 décembre 1880 au 23 mars 1881. Pendant cette période, deux batailles ont été livrées. Le nombre total de morts britanniques s'élève à 401, tandis que les Boers n'ont perdu que 25 hommes. L'embarras de la défaite et le taux de pertes grossièrement biaisé ont été des signaux d'alarme pour les Britanniques. L'une des premières choses qu'ils ont réalisées était que porter une veste rouge vif n'était plus du tout pratique. Le camouflage dut être adopté, et les Britanniques passèrent au kaki, leurs nouveaux uniformes teints au thé.

La bataille de la colline de Majuba de Richard Caton Woodville , via britishbattles.com

On ne saura jamais si les Britanniques se sont contentés d'accepter le statu quo, mais la découverte d'énormes gisements d'or (les plus grands au monde) et de diamants dans la région de Witwatersrand du Transvaal a changé leurs plans de coexistence pacifique. . De nombreux citoyens britanniques ont migré vers ces régions pour capitaliser sur les découvertes, modifiant ainsi la composition démographique de la République. Ces citoyens étaient connus sous le nom de Étrangers (étrangers) en afrikaans et étaient généralement méfiés par la population locale.

Les tensions ont continué à monter et, en 1895, les Britanniques ont tenté de provoquer un soulèvement Uitlander contre la domination boer dans le Transvaal. Cependant, le Raid Jameson a lamentablement échoué, car les Uitlanders n'ont pas tenu compte de l'appel aux armes. Cet embarras pour les Britanniques a conduit à des négociations désespérées. Les Britanniques souhaitaient le droit de vote des Uitlanders au sein de la République sud-africaine, mais les Boers, observant l'afflux massif de citoyens britanniques, se rendirent compte qu'en agissant ainsi, ils perdraient le contrôle de leur propre majorité ethnique. Craignant une invasion, Président Paul Kruger du Transvaal a lancé un ultimatum aux Britanniques pour qu'ils retirent leurs troupes de la frontière. Les Britanniques ont ignoré l'ultimatum et, en octobre 1899, la République sud-africaine et son allié, l'État libre d'Orange, sont entrés en guerre contre les Britanniques.

La première phase de la Seconde Guerre

L'échec du raid Jameson , via le blog d'aujourd'hui dans l'histoire

La deuxième guerre anglo-boer a débuté par une série de victoires boers. Ils ont pu rassembler rapidement des forces et, au début, ils étaient en fait plus nombreux que les Britanniques, qui ont dû organiser des lignes d'approvisionnement et faire venir des troupes de Grande-Bretagne. Les Boers combattaient généralement dans de petites unités flexibles appelées commandos qui pouvaient être mobilisées rapidement, d'autant plus que la plupart des hommes Boers étaient déjà membres des milices locales. Ils étaient également habitués à vivre de la terre et étaient d'excellents cavaliers et tireurs d'élite, ayant des compétences bien au-delà du soldat britannique moyen.

Les Boers ayant pris l'initiative, ils assiègent les villes britanniques de Ladysmith, Mafeking et Kimberley. Les tentatives britanniques de secours ont abouti à ce qui était connu sous le nom de Black Week (10-15 décembre 1899), où les Britanniques ont subi une série de défaites importantes, la pire étant la Bataille de Colenso au cours de laquelle environ 20 000 soldats britanniques obstinés par une préparation inadéquate, une mauvaise reconnaissance et un mauvais leadership ont été vaincus par les Boers qui n'étaient que 4 500.

Réalisant que la guerre nécessiterait beaucoup plus d'investissements, les Britanniques ont envoyé 180 000 soldats en Afrique du Sud. Ce nombre atteindra finalement 347 000, sans compter les indigènes et les auxiliaires.

L'offensive britannique

Boers capturant des canons britanniques à Colenso de Fritz Neumann , via britishbattles.com

En janvier 1900, les Britanniques lancèrent une nouvelle offensive et renvoyèrent le commandant Redvers Buller, qui avait été tenu pour responsable des défaites choquantes. Buller a été remplacé par le maréchal Lord Roberts, qui employait Seigneur Kitchener comme chef d'état-major. Kitchener avait déjà fait ses preuves au Soudan en tant qu'homme peu soucieux de la vie de ses ennemis, et cela aurait des effets significatifs plus tard dans la guerre alors que la tactique britannique se transformait en barbarie.

Néanmoins, l'offensive britannique est décisive et aboutit au soulagement des villes assiégées par les Boers et à la prise des deux capitales boers : Bloemfontein et Pretoria. Le public britannique croyait largement que cela signifierait la fin de la guerre. Cependant, cela n'a fait qu'inaugurer un changement de tactique pour les Boers. Leur tentative de vaincre les Britanniques dans des styles de guerre formels et conventionnels a finalement échoué, bien qu'à un coût élevé pour les Britanniques. Mais avec la perte de leurs centres administratifs, ils ont eu recours à des tactiques de guérilla, un domaine où ils excellaient.

La guerre de guérilla

Soldats britanniques fixant des baïonnettes pendant le siège de Ladysmith de Richard Caton Woodville , via britishbattles.com

En septembre 1900, les républiques boers étaient sous contrôle britannique et les Boers avaient été vaincus sur le terrain. Cependant, plusieurs milliers de soldats boers ont refusé d'accepter le résultat et ont formé des commandos : de petits groupes de soldats utilisant des tactiques de guérilla pour harceler les Britanniques dans la mesure du possible.

Malgré 250 000 soldats occupant les deux républiques, les Britanniques ont subi des pertes constantes et n'ont pas pu contrôler les territoires. Avec leur connaissance du terrain, leurs adversaires utilisaient des tactiques de délit de fuite, puis semblaient disparaître. Les succès initiaux de ces tactiques étaient indéniables. En une dizaine de jours, les Britanniques ont perdu 1 500 hommes.

La réponse britannique a été de construire des milliers de petites structures fortifiées appelées blockhaus le long des routes commerciales et d'approvisionnement et dans et autour des villes. Des fils de fer barbelés reliaient ces blockhaus et ces zones de cordon en unités facilement contrôlables qui pouvaient être balayées pour l'activité des Boers. Environ 8 000 blockhaus ont finalement été construits. Les Britanniques ont également eu recours à une politique de la terre brûlée pour priver les Boers de ravitaillement, puis ont ensuite interné des femmes et des enfants boers dans camps de concentration .

Un blockhaus gardé par des sentinelles factices , via angloboerwar.com

Bien que les Noirs ne soient pas considérés comme des combattants par les Britanniques, beaucoup sont internés dans des camps de concentration. Des sections séparées des camps étaient réservées aux prisonniers noirs et les conditions étaient tout aussi mauvaises que pour les Boers internés.

Les camps de concentration

Dans le but d'empêcher les combattants boers d'être ravitaillés, les Britanniques ont institué une politique de la terre brûlée, brûlant les récoltes, abattant le bétail et emprisonnant des populations entières dans des camps.

Appelés à l'origine camps de réfugiés, ils sont rapidement devenus des camps de concentration. C'était la première fois que le terme était utilisé. Lorsque Lord Kitchener a pris le relais, les conditions à l'intérieur de ces camps sont devenues mortelles. La négligence délibérée a entraîné la mort de milliers de personnes. L'assainissement était médiocre, les rations étaient totalement inadéquates, le surpeuplement était un problème et il n'y avait pas assez d'abris. Tous ces facteurs ont conduit à des épidémies généralisées de maladies telles que typhoïde , la dysenterie et la rougeole.

C'était aussi la première fois qu'une nation entière était visée, faisant des morts qui en résultaient un exemple de génocide. Au total, près de 27 000 femmes et enfants boers et environ 20 000 Africains ont péri dans ces camps.

Lizzie van Zyl, décédée de la fièvre typhoïde dans un camp de concentration , via allthatsinteresting.com

Au début, la presse britannique a minimisé la situation dans les camps, mais une femme nommée Emilie Hobhouse , qui a apporté de l'aide aux personnes dans les camps, s'est battu pour attirer l'attention du public britannique sur les conditions atroces des camps, qui s'est indigné du traitement réservé aux Boers. Après la guerre, Hobhouse est retourné en Afrique du Sud pour aider à reconstruire la nation et a reçu la citoyenneté sud-africaine honoraire.

Emilie Hobhouse , via couchesoflondon.org

Les conséquences de la seconde guerre anglo-boer

La seconde guerre anglo-boer a laissé un goût amer dans de nombreuses bouches. Cela impliquait la politique de la terre brûlée, les camps de concentration, le génocide, la guérilla, la guerre des tranchées et les armes automatiques. La brutalité nécessaire pour gagner la guerre a suscité une haine profonde de la part des Boers et un sentiment de honte de la part du public britannique chez lui, notamment à cause du traitement réservé aux Boers dans les camps de concentration.

Soldats britanniques avec un pistolet Maxim en position au fort de Johannesburg

La politique de la terre brûlée a détruit une grande partie des économies des républiques boers, et après l'introduction d'une nouvelle administration britannique sur toute l'Afrique du Sud, de sérieux efforts ont dû être déployés pour réparer les dégâts qui avaient été causés. De nombreux Boers ont fui le pays et ne sont jamais revenus, refusant de vivre sous la domination britannique. Et alors que plus d'un siècle s'est écoulé et que les tensions entre les anglophones et les afrikaans se sont apaisées, il reste parfois des vestiges visibles de l'animosité et de la méfiance entre les deux groupes.

Au total, les pertes au combat et les civils ont atteint près de 100 000 morts de la Seconde Guerre anglo-boer. Cela comprend plus de 20 000 Africains qui ont également péri dans les camps. D'une importance notable est le fait que le conflit a vu un taux de mortalité inhabituellement élevé pour les chevaux. Trois cent mille sont morts, à la fois au combat et comme source de nourriture pour ceux qui se trouvaient dans les zones assiégées. L'espérance de vie moyenne d'un cheval pendant la Seconde Guerre anglo-boer à partir du moment où il a débarqué n'était que de six semaines. Non seulement c'était une autre triste statistique, mais c'était un facteur financier important, car les chevaux coûtent cher à entraîner et à entretenir.

Un monument aux animaux qui ont péri pendant la seconde guerre anglo-boer, Port Elizabeth / Gqeberha , via palmatour.com.ua

Le conflit a mis en lumière un nouveau monde de guerre. Winston Churchill, qui travaillait à l'époque comme journaliste en Afrique du Sud, en a fait l'expérience directe. En tant qu'homme politique de premier plan au Royaume-Uni, il a ensuite façonné les sphères politique et militaire avec ses propres expériences.

Huit ans après la fin de la seconde guerre anglo-boer, l'Afrique du Sud est devenue une Union avec un statut de dominion au sein de l'Empire britannique. En tant que tel, il était, à toutes fins utiles, indépendant. Il avait l'obligation de soutenir la Grande-Bretagne pendant la Première Guerre mondiale , mais non sans un contrecoup de la part de ceux qui avaient souffert aux mains des Britanniques. En entrant en guerre du côté britannique, l'Afrique du Sud a dû vaincre une rébellion chez elle de la part de ceux qui nourrissaient du ressentiment envers les Britanniques.