L'ennemi invisible : les 4 pires pandémies du monde antique

Des dix plaies notoires d'Égypte au COVID-19, les pandémies ont toujours fait partie de la civilisation humaine. Un grand nombre de personnes et d'animaux vivant à proximité les uns des autres, associés à un assainissement médiocre et à la malnutrition, pourraient facilement devenir la proie d'un ennemi invisible. L'essor des villes, la croissance des anciens empires et l'expansion des routes commerciales ont facilité la propagation des infections, provoquant les premières pandémies mondiales. Contrairement à aujourd'hui, les anciens ignoraient les germes. Ils n'avaient pas non plus de remède contre de nombreuses maladies mortelles. Au lieu de cela, ils ont considéré les maladies châtiment divin, une punition pour leurs péchés . Au lieu d'un vaccin (qui n'apparaîtra qu'au XIXe siècle), le zèle religieux et la violence contre les minorités «suspectes» sont devenus leurs traitements préférés.

Finalement, les pandémies se sont atténuées, mais pas avant de réduire la population, de ruiner l'économie, de provoquer des désordres sociaux et d'affaiblir l'État. Le médecin romain Galien, qui a vécu l'une de ces pandémies mortelles, nous a laissé certaines des descriptions les plus détaillées des terribles symptômes et du nom même qui est resté en usage jusqu'à aujourd'hui : peste ou pestilence ( peste ). Voici les quatre pires pandémies de l'histoire du monde antique ; les fléaux qui ont frappé l'ancienne Méditerranée et changé le cours de l'histoire du monde.

Voici les pires pandémies du monde antique

1. La première pandémie : la peste d'Athènes (429-426 avant notre ère)

Peste dans une ville antique , Michael Sweerts , Californie. 1650-1652, Musée d'art du comté de Los Angeles

L'année était 429 avant notre ère, et la deuxième guerre du Péloponnèse n'allait pas bien pour Athènes . Pour empêcher la défaite de Sparte , le général et homme d'État athénien Périclès ordonna à son peuple de se retirer et de se cacher derrière les solides murs de la ville. Selon l'historien contemporain Thucydide, ce fut le moment où la catastrophe se produisit. Le destin n'est pas venu des lances des hoplites spartiates, mais de quelque chose de bien plus sinistre - c'était un ennemi invisible, qui entrerait dans l'histoire en tant que première pandémie enregistrée nommée La peste d'Athènes .

La peste d'Athènes était probablement arrivée par bateau au Pirée un an plus tôt, après avoir d'abord ravagé l'Égypte et l'Afrique du Nord. Les personnes regroupées dans des quartiers étroits (dont beaucoup étaient des réfugiés espérant trouver la sécurité derrière les murs de la ville) ont facilité la propagation rapide de la peste. Thucydide , toujours un homme avec un penchant pour le détail, a décrit les symptômes.

Détail du buste en marbre de Périclès , copie romaine de l'original grec, 2e siècle de notre ère, British Museum, Londres

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Au début, la peste d'Athènes était inoffensive : fièvre, éternuements et mal de gorge. Cependant, la situation s'est rapidement aggravée, les personnes infectées souffrant de toux violentes et d'horribles douleurs à la poitrine. Puis leur peau est devenue rouge et couverte de lésions. De nombreuses personnes étaient en bonne santé lorsqu'elles ont été infectées mais sont décédées dans les dix jours après avoir ressenti les premiers symptômes. Leur température corporelle était si élevée qu'ils ne pouvaient pas tolérer les vêtements et demandaient à plusieurs reprises de l'eau qu'ils ne pouvaient pas retenir. Ceux qui ont essayé d'aider sont devenus eux-mêmes des victimes, ce qui a entraîné l'abandon des personnes infectées. Les symptômes évoquent la fièvre typhoïde, une maladie mortelle qui tue encore plus de cent mille personnes chaque année dans les pays en développement.

La propagation rapide de la peste d'Athènes et les décès croissants ont semé la panique parmi les Athéniens et les réfugiés. Thucydide rapporte un effondrement complet de l'ordre social et l'abandon des pratiques religieuses. Lorsque la pandémie s'est finalement épuisée, le nombre de morts était stupéfiant. Environ 75 000 à 100 000 personnes ont péri, dont Périclès lui-même. Athènes a perdu la guerre, en partie à cause de l'impact de la peste, mais la vie a continué plus ou moins comme avant. Ce schéma se répéterait dans la plupart des cas ultérieurs. La maladie mortelle s'est considérablement affaiblie. Bien que la peste d'Athènes soit entrée dans l'histoire comme l'une des pires pandémies, elle n'a pas renversé l'empire.

2. Une malédiction venue de l'Orient : la peste d'Antonin (165 - vers 180/190 de notre ère)

La peste d'Ashdod , Nicolas Poussin , 1630-1631, Musée du Louvre, Paris

Selon un rapport du regretté historien romain Ammianus Marcellinus, l'une des pires pandémies qui a frappé l'Empire romain a été la résultat d'une malédiction . Lors du sac de Séleucie (dans l'Irak moderne), les soldats romains ont creusé une crevasse étroite dans le temple, déclenchant la maladie mortelle qui sera plus tard connue sous le nom de peste d'Antonin. De nos jours, nous avons découvert que la peste est originaire de Chine et s'est propagée vers l'ouest le long de la route de la soie. Pourtant, il y a un grain de vérité dans le récit d'Ammianus.

La Peste d'Antonin (nommé d'après la dynastie Antonine) a frappé l'Empire en 165 EC, pendant le co-règne des empereurs Lucius Verus et Marcus Aurelius. Soldats romains a rencontré la maladie en assiégeant Séleucie. Ils l'emportèrent à Rome à leur retour de campagne. Ainsi, la maladie s'est rapidement propagée sur le territoire impérial - de la capitale à ses frontières.

Détail du portrait en marbre du co-empereur Lucius Verus , Californie. 161 - 169 CE, Metropolitan Museum of Art, New York

Le médecin Galen a décrit les symptômes et pratiqué des autopsies sur les personnes infectées. La maladie a commencé par de la fièvre mais s'est rapidement transformée en mal de gorge : une gorge gonflée et douloureuse accompagnée de diarrhée, d'horribles plaies cutanées, une pharyngite (incapacité à avaler), une soif insupportable, une toux et des vomissements. Les personnes infectées ont souffert environ deux semaines. Ceux qui ne sont pas morts ont développé une immunité contre de nouvelles épidémies. Les observations de Galen ont souligné variole ou rougeole .

L'une des pires pandémies de l'Antiquité, la peste a augmenté et diminué pendant une génération, culminant en l'an 189. À cette date, l'historien Cassius Dio a signalé que jusqu'à 2 000 personnes à Rome mouraient chaque jour de la peste. Les chercheurs pensent que 5 millions de personnes sont mortes de la maladie, bien que ce nombre puisse atteindre 7 à 10 millions. La peste a peut-être tué Lucius Verus, l'empereur lui-même. Des pertes énormes ont affaibli l'Empire, frappant durement l'économie et dévastant son armée. La invasions barbares , qui Marc Aurèle repoussés à grand peine, furent la conséquence indirecte de la peste antonine. A la recherche d'un bouc émissaire, Marc Aurèle persécuta les chrétiens pour leur refus de participer aux cérémonies religieuses. La religion naissante, cependant, a persisté et a même obtenu de nombreux nouveaux membres. La pandémie s'est finalement éteinte en 180 de notre ère, pour revenir en force soixante-dix ans plus tard.

3. La pandémie contre-attaque : la peste de Cyprien (249-266 CE)

Peste à Rome , Jules Elie Delaunay , 1869, Musée d'Orsay, Paris

La Peste de Cyprien a acquis son nom de saint Cyprien, l'évêque de Carthage qui l'a enregistré en détail. C'était le premier récit chrétien d'une pandémie. Le témoignage de Cyprien est fortement axé sur la moralité et l'acceptation de la mort. Il décrit l'épidémie comme un précurseur de la fin du monde . Pourtant, il présente également une image vivante de l'évolution de la maladie et de ses effets.

Le premier symptôme (comme c'était le cas lors des pandémies précédentes) était la fièvre, suivie d'une faiblesse/fatigue générale, d'un mal de gorge et d'un gonflement de la gorge, d'une déficience auditive, de diarrhée, de vomissements et éventuellement de cécité. Comme la peste d'Antonin, l'une des pires pandémies de Rome est arrivée de l'Est. On pense que la maladie est originaire de Chine, voyageant le long de la route de la soie vers Alexandrie . Une fois qu'il a atteint la métropole égyptienne, les navires céréaliers l'ont transporté dans tout l'Empire romain. Depuis que la maladie est arrivée soixante-dix ans après la première épidémie, les personnes qui avaient précédemment développé une immunité étaient toutes parties au moment où elle a frappé. Ainsi, la nouvelle vague a été particulièrement meurtrière. Au plus fort de la pandémie, de 250 à 262, jusqu'à 5 000 personnes mouraient chaque jour à Rome.

Pièce d'or de l'empereur Hostilian , buste d'Hostilien à gauche, figure de l'empereur en tenue militaire à droite, 250-251, The British Museum, Londres

Cette fois, les chrétiens ont joué un rôle important en prenant soin des personnes infectées. Leur comportement charitable a aidé à gagner de nouveaux convertis et à renforcer davantage la religion. Si la peste d'Antonin a affaibli l'empire romain, la peste de Cyprien a mis l'empire à genoux. Pour aggraver les choses, la pandémie a frappé Rome à son heure la plus sombre, pendant la soi-disant crise du troisième siècle . Au cours de cette période tumultueuse, des empereurs-soldats ambitieux ont tenté de maintenir l'État fragmenté, combattant à la fois les ennemis externes et internes et la maladie mortelle. Les empereurs Hostilian et Claudius Gothicus ont tous deux été la proie de la peste. Pourtant, l'Empire romain a survécu, malgré la mort et la terreur à une échelle que personne n'avait jamais vue.

4. Les pires pandémies du monde antique : la peste de Justinien (541-549 CE)

Le fléau des Israélites , M. Penley, after P. Mignard , XIXe siècle, Wellcome Collection, Londres

L'une des pires pandémies de l'histoire de l'humanité a frappé l'Empire romain d'Orient (également connu sous le nom d'Empire byzantin) au milieu du VIe siècle de notre ère. La première vague de la pandémie, nommée d'après empereur Justinien , a balayé la Méditerranée, tuant jusqu'à un quart de la population de l'Empire et peut-être jusqu'à 10 % de la population mondiale. La Peste de Justinien est le premier cas documenté de peste bubonique, une peste qui troublera l'Europe dans les siècles à venir. Sa cause était la bactérie Yersinia pestis transmise par des puces portées par des rongeurs, principalement des rats.

La peste de Justinien est née en Égypte en 541. De là, elle a voyagé sur des navires céréaliers jusqu'à la capitale impériale, Constantinople. À l'époque, c'était la plus grande ville du monde. En tant que tel, c'était une scène idéale pour l'un des épisodes les plus horribles de l'histoire humaine. Le cours de la pandémie est relaté par l'historien Procope dans des détails cauchemardesques. Les personnes infectées ont d'abord ressenti une forte fièvre et de la fatigue avant que des bubons enflés n'éclatent autour de leurs oreilles, sous leurs aisselles et à l'aine. Ensuite, les gens sont devenus délirants avant de tomber dans un état de coma profond, mourant dans la semaine après avoir contracté la maladie. Justinien lui-même a été frappé, mais il a réussi à récupérer. Malheureusement, les autres habitants de Constantinople n'ont pas eu cette chance.

Pièce d'or de l'empereur Justinien , frappé en Espagne, buste de l'empereur à gauche, personnification de la victoire à droite, The British Museum, Londres

A son apogée en 542, la maladie tuait 5 000 personnes par jour. Les gens mouraient plus vite qu'ils ne pouvaient être enterrés. L'empereur ordonna de creuser de vastes fosses pour se débarrasser des cadavres en décomposition. Lorsque ceux-ci ont été remplis, les corps ont été entassés dans des tours, avec de la chaux vive versée dessus pour accélérer la décomposition. De plus, des navires remplis de corps ont été poussés vers la mer de Marmara et incendiés. Constantinople s'immobilise. La nourriture était rare et la loi et l'ordre se sont effondrés. Au moment où la peste de Justinien s'est éteinte, près de la moitié de la population de la ville était morte.

La maladie s'est propagée dans tout l'Empire, provoquant une famine et une dévastation généralisées. L'une des pires pandémies du monde antique, la peste de Justinien a paralysé l'économie et jeté une clé dans les plans de reconquête de Justinien. Au moment du déclenchement, les armées impériales avaient récupéré l'Afrique du Nord, le sud de l'Espagne et étaient sur le point de reprendre l'Italie. L'influence de la peste sur la politique impériale et son expansion est aujourd'hui débattu intensément , mais la pandémie a certainement joué un rôle important dans l'affaiblissement de l'Empire. La peste de Justinien dans les années 540 et ses épidémies récurrentes dans toute l'Europe et au Moyen-Orient jusqu'en 750 environ ont fait environ 25 à 50 millions de morts, soit environ la moitié de la population mondiale. Bien que la peste de Justinien ait été sans aucun doute l'une des pires pandémies de l'histoire, la Mort noire , dont le nombre total de morts a atteint 200 millions, aurait un impact plus catastrophique.