Hélène de Troie : reine de Sparte lésée ou putain honteuse de Troie ?

Amphore attique à figures noires représentant Ménélas quittant Troie avec Hélène , 6esiècle avant JC, collection d'antiquités, Berlin

‘Est-ce que c’était le visage qui a lancé mille navires ?’

Cette citation est probablement la description la plus célèbre d'Hélène de Troie. Mais il ne vient pas d'un ancien poète, tel que Homère ou Virgile . Il vient en fait d'une pièce de théâtre du XVIe siècle, Docteur Faust , par Christophe Marlowe , écrit plus de 2 000 ans après la première apparition littéraire d'Helen dans Homère Iliade . L'histoire d'Hélène de Troie est donc celle qui a résisté à l'épreuve du temps. Helen est un personnage qui a séduit et fasciné à travers les âges, de la poésie épique d'Homère aux films hollywoodiens.

Diane Kruger comme Hélène de Troie dans le film hollywoodien 'Troy' de 2004, Evening Standard

Mais pourquoi le personnage d'Helen est-il si endurant ? Est-ce son incroyable beauté qui captive ou son rôle dans l'une des guerres les plus sanglantes de l'histoire ? Ou est-ce, peut-être, le fait que la 'vraie' Hélène reste insaisissable - était-elle une femme lésée et victime d'un enlèvement brutal, ou était-elle une femme adultère honteuse, dont les désirs insouciants ont entraîné la mort de plusieurs milliers de personnes ?

Ce sont ses représentations dans l'art et la littérature de Grèce antique et Rome qui ont créé ce sentiment d'intangibilité et c'est donc vers ces sources qu'il faut se tourner pour tenter de démêler l'énigme qu'est Hélène de Troie.

Hélène de Troie dans la mythologie grecque

Buste en marbre d'Hélène de Troie avec coquille d'œuf par Antonio Canova, après 1812, V&A Museum

La première ascendance mythologique d'Helen la place comme la fille de Zeus et la déesse Némésis. Cependant, l'histoire d'origine la plus courante est qu'elle était la fille de Zeus et de Léda, une princesse étolienne devenue reine de Sparte . Léda, une grande beauté, a reçu la visite de Zeus sous la forme d'un cygne. Les histoires varient quant à savoir si Zeus a violé ou séduit Leda, mais le produit de leur union était Helen et son frère Pollux, qui sont nés d'un œuf. Léda a également donné naissance en même temps à Clytemnestre et Castor, par des moyens naturels, à la suite de son mariage avec le roi Tyndare de Sparte.

Statue en marbre de Castor et Pollux , fin 18esiècle, Musée de l'Ermitage

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Dans une histoire mythologique, en tant que jeune fille, Helen est enlevée par Thésée avant d'être secourue par ses frères jumeaux, Castor et Pollux . Cet épisode agit peut-être comme un précurseur de son voyage ultérieur à Troie.

Amphore à figures noires représentant le Jugement de Paris , 6ème siècle avant JC, Met Museum

Le voyage d'Hélène vers Troie commence par un concours entre trois déesses. Paris, prince troyen choisi pour sa justesse, est traduit devant Héra, Athéna et Aphrodite avec la tâche peu enviable de décider lequel d'entre eux est le plus beau. Chaque déesse offre une incitation à influencer la décision de Paris. Mais c'est Aphrodite qui le séduit avec son don de la plus belle femme du monde, Hélène de Sparte.

Bientôt Paris se rend à Sparte, où Hélène a épousé le roi Ménélas. Ménélas traite Paris avec une grande hospitalité. Mais le jour de son départ, Paris amène Helen à bord de son navire au dernier moment et les deux s'éloignent vers Troie, sur la côte ouest de la Turquie d'aujourd'hui. La flotte grecque mit le cap sur Troie, déterminée à venger l'honneur de Ménélas et à lui rendre Hélène. Ainsi commence les dix longues années de la guerre de Troie.

Hélène de Troie dans Homère

Carte du monde homérique , par l'intermédiaire de l'Université Columbia

La frontière entre le mythe et l'histoire était floue dans le monde grec antique. Certains soutiennent que la poésie épique d'Homère pourrait représenter un point où le mythe devient histoire. Si c'est le cas, alors c'est dans Homère Iliade et Odyssée où nous voyons Helen émerger comme une héroïne historique. Les historiens sont divisés quant à savoir si la guerre de Troie a réellement eu lieu, mais il existe des preuves archéologiques qu'un événement destructeur s'est produit à Troie vers 1200 av.

La Iliade , composé dans le 8esiècle avant JC, est un poème sur l'épisode le plus grave de la guerre de Troie. Homer se concentre sur les personnages, à la fois mortels et divins, qui sont tissés dans cette histoire tragique de destruction et de sacrifice personnel. Fait intéressant, Helen, qui a joué un rôle clé dans le déclenchement de la guerre, n'apparaît en réalité que dans trois épisodes du poème.

Le soulagement du cheval de Troie de Gandhara , deuxndsiècle après JC, British Museum

Lorsque nous rencontrons Helen pour la première fois, elle tisse une tapisserie représentant les scènes de la guerre. Ce faisant, les anciens troyens discutent de son incroyable beauté de déesse. En tant que femme qui tisse consciencieusement à la maison et qui est aussi belle à regarder, elle est présentée comme l'incarnation de l'idéal féminin dans le monde grec.

Tout au long du poème, Helen souligne la grande honte qu'elle ressent pour le sort qu'elle a fait subir à Troie. Elle exprime également un sentiment notable de regret d'avoir quitté son ancien mari, Ménélas, et se réfère même à elle-même comme une putain. Cette auto-accusation a pour effet de faire d'elle un personnage qui suscite la pitié du public.

Amphore à figures noires représentant Ménélas quittant Troie avec Hélène , 6esiècle avant JC, Met Museum

Dans le Odyssée nous retrouvons Helen, des années après la fin de la guerre de Troie. Les Grecs vainqueurs sont tous rentrés chez eux et Ménélas a ramené Hélène à Sparte. Ici, elle est l'épouse obéissante, allongée passivement aux pieds de Ménélas et s'occupant de tous les besoins de ses invités.

Cependant, lorsque Ménélas raconte son rôle dans l'épisode du cheval de Troie, nous voyons une autre facette d'Hélène. Il est suggéré qu'elle a trompé les chevaux de Troie en faisant entrer le cheval de bois dans la ville et a donné la victoire aux Grecs - un côté fourbe et rusé de sa nature est révélé.

Chez Homère, nous voyons donc Hélène posséder toutes les facettes d'une femme grecque, vue à travers les yeux des hommes. Elle est docile et belle mais aussi sujette à la tromperie et à l'immoralité.

Hélène de Troie dans Euripide

Buste d'Euripide , 1Stsiècle après JC, Musée des Beaux-Arts, Budapest

Euripide est un dramaturge grec qui a écrit plusieurs tragédies au 5esiècle av. Il semble considérer Helen comme un personnage fascinant, puisqu'elle apparaît dans pas moins de trois de ses pièces.

À la fois Les Troyennes et Oreste Helen est condamnée pour son rôle dans la guerre de Troie. La critique à son égard est particulièrement acerbe dans Les Troyennes où, au lendemain de la guerre, Hélène est condamnée à mort par son ex-mari Ménélas. Lorsqu'elle demande grâce, c'est une femme, la reine Hécube de Troie, qui persuade Ménélas de rester ferme. Elle soutient qu'Helen était pleinement complice lorsqu'elle a quitté Sparte avec Paris et qu'elle était une femme adultère honteuse. Hecuba qualifie également Helen d'opportuniste manipulatrice déclarant qu'elle renoncerait à Troie ou à la Grèce si cela convenait à son objectif.

Tabule iliaque , vers le 1er siècle après JC, relief en pierre gravé d'un récit de la chute de Troie selon Stesichorus, via Capitoline Museum

Cependant, dans le jeu Hélène Euripide adopte une approche très différente. Il suit ici une version créée à l'origine par le 6epoète du siècle av. Stésichore qui place Hélène en Égypte pendant toute la durée de la guerre de Troie. Pendant ce temps, à Troie, une Hélène fantôme agit de manière destructrice à sa place, ayant été envoyée par la déesse Héra.

Dans cette histoire étrange, Euripide semble absoudre Hélène de tout blâme concernant la guerre avec Troie. Au lieu de cela, elle est présentée comme une figure passive dont la réputation est soumise et déshonorée par la volonté des dieux.

Euripide explore donc les deux extrêmes en termes de culpabilité d'Hélène. D'un côté, elle est la complice adultère et de l'autre, elle est la spectatrice lésée. Mais y a-t-il une autre version plus convaincante d'Helen à trouver ?

Hélène de Troie à Sapho

Fresque Portrait de Sapho , style pompéien, vers 55-79 après JC, via le musée archéologique national de Naples

Sapho était une poétesse lyrique de l'île grecque de Lesbos. Écrire dans le 7esiècle av. J.-C., elle est l'une des rares femmes poètes du monde antique dont l'œuvre ait survécu jusqu'à aujourd'hui. Sappho a écrit de la poésie d'amour dédiée aux hommes et aux femmes et Fragment 16 est un poème dans lequel elle compare son intérêt amoureux Anaktoria à Hélène de Troie.

Buste de Sapho, collection du Musée du Capitole, Italie

Dans le poème, Sappho présente Helen comme une femme qui est le sujet du désir plutôt que son objet. C'est Hélène qui quitte activement Ménélas pour Paris plutôt que d'être emmenée par Paris, contre son gré. Sappho donne donc à Helen l'agence, elle n'est pas simplement une spectatrice passive.

Sapho et Alcée par Lawrence Alma-Tadema , 1881, via le Walters Art Museum

Contrairement à Homère et Euripide, il n'y a aucun sentiment de jugement de Sapho envers Hélène. Elle n'est décrite ni comme honteuse ni comme une putain. Au lieu de cela, elle est présentée comme une femme qui ressentait un grand amour qui ne pouvait être ignoré. Malgré un mari noble, un enfant unique et des parents aimants à Sparte, elle a suivi son cœur jusqu'à Troie.

Dans cette représentation d'Helen, l'accent est mis sur le pouvoir de l'amour et du désir, que le poète décrit comme 'la plus grande beauté que la terre puisse offrir'. Pour Sappho, Helen n'était ni une pute ni une victime d'enlèvement, c'était une femme qui tombait profondément amoureuse, même si c'était un amour aux conséquences désastreuses.

Hélène de Troie dans l'art grec et romain

Vase amphore grec représentant Hélène quittant Troie , 6esiècle avant JC, via Walters Art Museum

Dès le 7esiècle avant JC, les peintres de vases athéniens représentaient des scènes de la mythologie et de la poésie épique sur leurs marchandises. Des personnages célèbres tels qu'Achille, Hercule et Ulysse sont rapidement devenus des sources d'inspiration majeures. Sans surprise, Hélène de Troie, une femme célèbre pour sa beauté exceptionnelle, se retrouve souvent dans l'art grec et romain.

Avec l'introduction de la technique des figures noires dans la peinture de vase grecque, de petites zones de peinture blanche pourraient être ajoutées pour des détails spécifiques. La peinture de vase ci-dessus représente Hélène avec une peau d'un blanc pur pour faire allusion à sa beauté et la différencier des autres personnages, mais ce détail sert également de référence à l'épithète souvent utilisée par Homère pour la décrire - ' Hélène aux bras blancs '.

Péliké à figures rouges représentant Pâris et Hélène , 5esiècle avant JC, via le Harvard Art Museum

L'imagerie d'Hélène trouvée dans les peintures de vases, les fresques et les reliefs en pierre semble refléter la présentation variée de son personnage dans les sources littéraires. Dans certains cas, comme la peinture de vase ci-dessus, elle semble divertir Paris et il y a un élément de séduction dans sa position alors qu'elle joue avec sa robe. Tout aussi courantes sont les représentations d'elle emmenée à Troie contre son gré.

Urne funéraire étrusque représentant l'enlèvement d'Hélène , 150-100 av. J.-C., via les Musées du Vatican

Les urnes funéraires et les cercueils utilisaient souvent des scènes tragiques de la mythologie comme décoration. L'urne funéraire illustrée ci-dessus est une étrusque Interprétation de l'enlèvement d'Hélène. Ici, Helen est chargée sur le navire de Paris avec d'autres biens. Elle est également montrée soutenue par deux hommes comme pour souligner sa vulnérabilité et son manque de libre arbitre.

Fresque de Pompéi représentant Hélène quittant Sparte (peinture murale), AD 45-79, via Musée Archéologique National de Naples

L'histoire de l'enlèvement se retrouve souvent dans l'art romain. Dans ce Peinture murale pompéienne , Helen semble être choquée et désorientée alors qu'elle est escortée ou forcée sur un navire par deux esclaves. La présence inquiétante d'un soldat plane en arrière-plan comme un rappel de son état nouvellement captif.

Après avoir examiné certaines des impressions littéraires et artistiques variées d'Hélène de Troie, il est sans doute impossible de démêler la «vraie» Hélène, en particulier lorsqu'elle est présentée par les hommes à travers le prisme de l'idéalisation. Cependant, c'est peut-être Sappho qui fournit la représentation la plus honnête d'Helen. Dans son poème, Helen n'est ni une victime ni une prostituée, à la place, on lui donne sa propre voix et c'est celle qui reconnaît les conséquences de ses actes mais choisit toujours l'amour avant tout.