Les armes du légionnaire romain : un guide détaillé

La guerre était la caractéristique déterminante de la culture romaine. Les célèbres portes de Janus - fermées uniquement en temps de paix - ont été fermées moins d'une poignée de fois au cours des nombreux siècles d'ascendance de Rome. Un État presque perpétuellement en guerre.

'Tout au long de l'histoire, la puissance principale est la supériorité technologique dans les armements, ...'
[Niall Ferguson dans ' Tout n'est pas calme sur le front de l'Est ” ]

La Rome antique n'a pas fait exception, la ville latine autrefois obscure a imposé sa domination, par la guerre, sur la majeure partie du monde antique connu. Le talent et le pragmatisme de Rome dans le déploiement des armes du légionnaire romain ont été essentiels à son succès.

Les armes du légionnaire romain : une histoire longue et complexe

Évoluant au cours d'une longue histoire de conflits, l'armement romain a été conçu, conçu et amélioré à plusieurs reprises pour relever les défis complexes d'une ville qui deviendrait un empire. L'armement romain a duré près de 1100 ans d'évolution. Dans ce contexte, il n'y avait pas célibataire Armée romaine . Au contraire, au fil du temps, il y avait beaucoup Les armées romaines, tout comme il y avait beaucoup Rome.

Les milices citoyennes irrégulières de la première République de Rome étaient très différentes des légions ultérieures de la République et des époques impériales. Les évolutions organisationnelles, des phalanges aux manipules et aux cohortes, ont apporté des changements significatifs dans la façon dont Rome a combattu et comment ses armes se sont développées. La professionnalisation croissante - la plus marquée lors de jalons comme les réformes mariales de la fin du IIe siècle avant notre ère - correspondait à de profonds changements dans les armes romaines.

L'aube de la période impériale a vu encore plus de professionnalisation et de formalisation. L'adoption à grande échelle de l'auxilia en tant que composants importants de la machine militaire de Rome a à son tour influencé l'armée romaine, son équipement et ses capacités de combat.

Des réformes militaires ultérieures comme celles de Dioclétien au début du IVe siècle de notre ère ont également apporté des changements massifs dans la répartition, l'organisation et la main-d'œuvre militaires. Au fur et à mesure que le dernier empire évoluait, le recrutement de personnes non romaines en marge de l'empire, et même au-delà, a vu un degré de «barbarisation» dans l'armée romaine qui a grandement influencé son armement.

Cela n'a pas seulement été observé dans les rôles auxiliaires, mais de plus en plus parmi les armées «romaines» de base qui étaient dominées par la main-d'œuvre issue d'alliances communautaires et d'obligations conventionnelles. Le niveau de transformation (en grande partie de germanisation) des hommes, des armes et de l'organisation était tel qu'une légion ancienne ou républicaine n'aurait peut-être pas du tout reconnu une armée «romaine» tardive.

À travers ces énormes évolutions, des changements significatifs dans les armes romaines se sont produits bien que nous n'ayons pas tous les détails. Il y a de nombreuses lacunes dans nos sources, même l'archéologie a du mal à faire la lumière sur de nombreuses questions. Plusieurs périodes de l'histoire romaine restent faiblement éclairées.

Le Gladius Hispaniensis : épée courte espagnole

Si vous deviez choisir une arme du légionnaire romain, ce serait probablement le gladius Hispaniensis. L'épée courte romaine omniprésente était une arme de côté essentielle des légionnaires, des généraux et des empereurs. Bien que les épées aient existé avant et après son adoption, c'est le gladius Hispaniensis qui en est venu à symboliser la guerre romaine. La chose la plus surprenante à propos de cette arme - comme l'indique son appellation 'Hispaniensis' - était qu'elle provenait d'Espagne. Il a été adopté par les ennemis tribaux celtibères de Rome dans la péninsule ibérique (l'Espagne moderne).

Affronter des guerriers ibériques très efficaces dans les armées de leur ennemi Carthage , les Romains se rendirent vite compte que l'épée courte, à double tranchant et pointue possédait de nombreux avantages. De près, c'était une arme poignardante efficace, ainsi qu'une capacité de coupe. Dans la mêlée serrée de la bataille, c'était une percée où les épées plus longues, qui reposaient sur de longs coups tranchants, étaient souvent annulées par les contraintes de la bataille.

La facilité avec laquelle les Romains ont adopté une technologie « barbare » d'un peuple celtique qu'ils jugeaient « culturellement inférieur » est notable. Mais pas du tout en contradiction avec ce trait romain le plus déterminant de pragmatisme . L'historien Polybe nous donne les détails :

« Les Celtibères excellent le reste du monde dans la construction de leurs épées ; car leur pointe est solide et utile, et ils peuvent couper avec les deux tranchants. C'est pourquoi les Romains ont abandonné leurs épées ancestrales après la guerre d'Hannibal et ont adopté celles des Ibères.
[Histoires de Polybe, Fragment XXII (96)]

Le glaive à épée courte ne serait pas la seule technologie de guerre que Rome 'emprunterait' aux Celtes tribaux dont certains étaient des maîtres forgerons (Examinez également l'adoption de lorica hamata , ou cotte de mailles).

Le gladius était beaucoup plus court que les épées plus longues auxquelles Rome était souvent confrontée, utilisées par leurs nombreux ennemis. Avec une longueur de lame de c. 60 à 80 cm ou 24 à 27 pouces, le gladius Hispaniensis était une arme d'infanterie relativement courte, avec un garde-main minimal et un pommeau tout aussi modeste.

Écrivant à la fin du IVe siècle de notre ère, le commentateur Vegetius a noté la froide équation scientifique :

« [Les légionnaires] ont appris à ne pas couper mais à enfoncer avec leurs épées. Car les Romains non seulement se moquaient de ceux qui se battaient avec le tranchant de leur arme, mais les considéraient toujours comme une conquête facile. Un coup avec les bords, bien que fait avec autant de force, tue rarement, car les parties vitales du corps sont défendues par les os et l'armure. Au contraire, un coup de couteau bien qu'il ne pénètre que de deux pouces est généralement mortel.
[Végèce, De Re Militari , Livre 1]

La létalité était la clé. Les légions romaines ont poignardé et piraté leur chemin vers l'expansion impériale, constituant la machine à tuer la plus efficace que le monde antique ait jamais vue. Une histoire célèbre du troisième siècle avant notre ère raconte à quel point l'armée de Philippe V de Macédoine fut choquée lorsqu'elle rencontra l'arme principale du légionnaire romain :

'..., quand ils avaient vu des corps coupés en morceaux par l'épée espagnole, les bras arrachés, les épaules et tout, ou les têtes séparées des corps, avec les cous complètement coupés, ou les signes vitaux ouverts, et les autres blessures effrayantes, réalisées dans un panique générale avec quelles armes et quels hommes ils devaient combattre.
[ Tite-Live, Histoire 31.44.4]

Le gladius énervait les hommes habitués à la guerre. Divers types célèbres de glaïeuls ont été trouvés par l'archéologie, y compris le « type Mayence » et le « type Pompéi ». Chaque type avait tendance à devenir légèrement plus court au fur et à mesure de son évolution au cours de la période impériale.

Dans le Bas-Empire, son utilisation semble s'être terminée par une épée plus longue et plus lourde, la spatha, de plus en plus adoptée par l'infanterie romaine. Pourtant, le Gladius Hispaniensis a défini Rome. Une arme qui a remporté un Empire , il reste à ce jour un puissant symbole de la puissance militaire romaine.

Le bouclier

Le célèbre bouclier d'infanterie était un élément essentiel de la Armée romaine . Alors que nous pourrions considérer un bouclier comme un armement 'défensif' et, par conséquent, pas une arme, ce ne serait pas le cas du scutum romain. Il pouvait être utilisé comme un outil d'agression et offrait aux légionnaires la possibilité de tenir leurs ennemis à distance de près. Fondamentalement, il a fourni les conditions essentielles pour exploiter le gladius mortel. Sans ce composant, le gladius s'est vu refuser sa valeur optimale.

Typiquement, 4 pieds de long sur 2,5 pieds de large et de forme oblongue à l'origine, le scutum évoluerait au 1er siècle avant notre ère pour être rectangulaire. Il était fait de bois ou de bandes de bois superposées. Les premiers exemples républicains ont été décrits par Polybe :

«Il se compose de deux couches de bois fixées ensemble avec de la colle de peau de taureau; dont la surface extérieure est d'abord recouverte de toile, puis de peau de veau, sur les bords supérieur et inférieur il est lié de fer pour résister aux coups descendants de l'épée et à l'usure du repos sur le sol. Sur lui est également fixé un bossage en fer ( forme ), pour résister aux coups plus redoutables de pierres et de piques, et de projectiles lourds en général.
[Polybe, Histoire 6.23]

Ce n'était pas le premier (ou le seul) type de bouclier de Rome, mais c'était le plus durable et le plus percutant. Il est devenu un classique répandu des légions. Certains anciens croyaient que Rome l'avait prise aux redoutables Samnites, bien que les dates ici soient problématiques. D'autres l'attribuent au premier général Camillus (qui a précédé les guerres samnites) qui a ajouté une bordure en fer au scutum, lui donnant une plus grande durabilité et résistance. Ce que la plupart des érudits supposent, c'est que les Romains ont copié le scutum d'un ou plusieurs de leurs voisins italianisants.

Le bouclier avait un bossage central en fer qui donnait plus de force et de protection au porteur. Les boucliers cruciaux ont évolué pour prendre une forme cylindrique, s'incurvant autour du support, protégeant à la fois l'avant et les côtés. Voir le scutum trouvé à Dura-Europos en Syrie

La courbure des boucliers romains offrait une déviation naturelle aux coups et missiles venant en sens inverse. Les boucliers étaient recouverts de cuir et portaient souvent des motifs et des dessins. Tenu dans la main gauche, le scutum pouvait être suspendu sur le dos lors des marches et soutenu par des sangles. Au combat, il offrait une protection du tibia au menton, tandis qu'au combat, il offrait une couverture superposée à l'homme de gauche. C'était crucial pour les combats rapprochés, où les corps serrés de l'infanterie devenaient collectivement plus résistants à la protection offerte à l'homme à côté d'eux. Regardez les tactiques de bouclier de la police anti-émeute urbaine moderne pour comprendre comment cela a fourni une protection à la fois personnelle et collective.

Utilisé pour écraser, faire irruption et claquer les forces adverses, entre les mains de soldats entraînés, le scutum était aussi une arme. Lors de la bataille de Mevania en 308 avant notre ère, Tite-Live décrit comment la force romaine a renversé ses adversaires ombriens :

[Les Romains] … se précipitèrent contre l'ennemi. Ils ne les ont pas attaqués comme s'ils étaient des hommes armés ; … l'action se déroulait partout avec des boucliers plutôt qu'avec des épées, les hommes étaient renversés par les chefs de boucliers et des coups sous les aisselles. Plus ont été capturés que tués, …
[Tite-Live, Histoire , 9.41.17]

Le scutum était également un atout offensif pour les individus. Suétone nous raconte une anecdote sur l'un des vétérans de César :

[Caius Acilius] ... qui dans le combat naval à Massalia a saisi la poupe d'un des navires ennemis, et quand sa main droite a été coupée, ... est monté à bord du navire et a conduit l'ennemi devant lui avec le boss de son bouclier. ”
[Suétone, Vie de Jules César, 68]

Le scutum avait de nombreuses utilisations dans les batailles et sièges , le plus connu étant le tortue (tortue) formation de boucliers imbriqués, qui permettaient à des unités entières d'attaquer les fortifications. Bien qu'il soit progressivement abandonné à partir du IIIe siècle de notre ère, le scutum a gagné sa place dans l'histoire.

Le Pilier / Javelot

La dernière arme cruciale du légionnaire romain était le pilum ; un type de javelot romain qui a eu un impact énorme sur le champ de bataille. Le pilum était une technologie de guerre perfectionnée au fil des siècles.

Le pilum était une arme de lancer distincte, à ne pas confondre avec une lance 'hasta' que les premiers Romains utilisaient également. Finalement porté par tous les légionnaires, il a donné aux soldats la capacité de jouer le rôle de troupes de missiles. Cette fusion de fonctions était relativement rare dans les anciennes armées où la plupart des troupes de missiles avaient tendance à être des spécialistes auxiliaires et n'agissait pas également comme infanterie de ligne ou lourde.

Au début de la République, le rôle des troupes de missiles était à l'origine dévolu à une classe de soldats appelés vélites. Cependant, après les réformes mariales de la fin du IIe siècle avant notre ère, ces classes et d'autres types ( Il a été harponné , Principes , et Triarii ) ont été englobés dans la fonction légionnaire commune. En armant leurs légionnaires de pila, les Romains ont fusionné une capacité mixte avec un grand effet.

Le pilum classique était en bois de cornouiller mesurant env. 4,5 pieds, il était attaché à un mince manche en fer qui portait une tête barbelée légèrement plus grande. Le composant de fer était également de c. 4 pieds mais a été encastré dans le bois et soigneusement fixé. Cela a donné une longueur totale d'arme d'environ un peu plus de 6 pieds. Le poids et la dynamique de l'arme étaient tels que la tête pyramidale étroite était conçue pour percer le bouclier, l'armure, la chair et les os.

Un pilum bien lancé était mortel et était utilisé par les formations romaines - souvent lancé beaucoup — pour dévaster les formations ennemies à moyenne et courte portée. Ils étaient souvent relâchés juste avant la rencontre des lignes. Même lorsqu'il ne tuait pas, il offrait un dividende délibérément conçu en ce sens qu'il embrochait souvent les boucliers, les armures et les vêtements ennemis, rendant les adversaires impuissants avec sa barbe et son manche encombrant.

Polybe nous dit que les troupes républicaines transportaient deux pila par homme de poids variables. Même à partir de cette première période, il précise que la conception du pilum a été soigneusement configurée, le produit de la véritable science militaire :

«Ils prennent des précautions extraordinaires pour attacher fermement la tête au manche; ils rendent la fixation de l'un à l'autre si sûre pour l'usage en le liant à mi-hauteur du bois et en le rivetant avec une série de fermoirs, que le fer se brise plutôt que cette fixation se détache, … .
[Polybe, Histoire 6.25]

À la fin du deuxième siècle avant notre ère, cela avait évolué d'un fermoir à des clous de fer. Plutarque attribue une avancée de conception ingénieuse au grand réformateur militaire et commandant Marius :

' … Marius a introduit une innovation dans la structure du javelot. Jusqu'à cette époque, semble-t-il, la partie du fût qui était enfoncée dans la tête de fer y était fixée par deux clous de fer ; mais maintenant, laissant l'un d'eux tel qu'il était, Marius enleva l'autre, et mit à sa place une épingle de bois qui se cassait facilement. Sa conception était que le javelot, après avoir heurté le bouclier de l'ennemi, ne devrait pas se tenir tout droit, mais que la cheville en bois devrait se briser, permettant ainsi à l'arbre de se plier dans la tête de fer et de traîner le long du sol, étant maintenu fermement par la torsion à la pointe de l'arme.
[Plutarque Vie de Marius, 25]

Cette amélioration de la conception a permis à la tige en fer et au corps en bois du missile de se casser lors de l'impact, de se désaligner et d'entraver les mouvements de l'ennemi. Cela augmentait l'effet gênant de l'arme et garantissait que les pila déchargées ne pouvaient pas être renvoyées à leurs propriétaires romains, bien qu'elles puissent facilement être réparées après la bataille. Certains types de pilum ultérieurs portaient des poids métalliques conçus pour mieux percer les armures.

Écrivant en 58 avant notre ère, Jules César et ses troupes bénéficiaient encore de la conception du pilum lorsqu'elles rencontrèrent les rangs massifs des Helvetti migrants:

'Les légionnaires, ... ont facilement brisé la formation de masse de l'ennemi par une volée de javelots, ... . Les Gaulois étaient très encombrés pour le combat car plusieurs de leurs boucliers seraient percés et attachés ensemble par un seul lancer de javelot; et comme le fer se tordait, ils ne pouvaient pas l'arracher, ni se battre avec aisance avec le bras gauche encombré. C'est pourquoi beaucoup d'entre eux ont préféré, après avoir continué à secouer le bras, rejeter le bouclier et ainsi combattre nu-corps.
[César, Guerres des Gaules, 1.25]

Rome continuerait à utiliser son arme de jet mortelle pendant plusieurs siècles. Au cours des siècles suivants, le pilum semble avoir cessé d'être utilisé - dit Vegetius - et a été remplacé par une autre forme de lancer de lance, le spiculum, ainsi que par de plus petites fléchettes lancées à la main appelées plumbatae. Pourtant, malgré son décès, le pilum a gagné sa place dans l'histoire en tant qu'arme d'une importance cruciale.

Armes du légionnaire romain en conclusion

En évaluant seulement trois armes 'simples' du légionnaire romain, nous pouvons voir la force de Rome. Le gladius, le scutum et le pilum ont été conçus uniquement dans le but pour lequel ils étaient destinés, pour se rapprocher et détruire efficacement les ennemis de Rome. Dans leur utilisation, leur développement et leur conception, nous pouvons voir à la fois la simplicité et l'ingéniosité trompeuse.

Dans le gladius Hispaniensis et le scutum, le pragmatisme romain ne rougit pas de voler les idées de ses adversaires. Cela s'est produit plusieurs fois dans l'histoire romaine, leur capacité à absorber les idées des autres cultures étant vraiment l'un de leurs plus grands pouvoirs.

Le talent romain pour développer et produire bras de haute qualité à grande échelle était également visible. Au cours de son histoire, Rome a fait évoluer son approche, adaptant constamment les armes et les pratiques sur rien de moins que la base d'une science militaire. À l'apogée de ses pouvoirs, chaque aspect de la guerre romaine était mené avec un niveau de professionnalisme technique qui échappe à de nombreuses sociétés modernes, même à ce jour.

Avec une vision meurtrière du but, les armes que nous avons examinées ont été conçues pour fonctionner comme des armes combinées. Chacun rendu le plus efficace lorsqu'il est utilisé en conjonction avec l'autre. Cela a donné au légionnaire romain la polyvalence tactique nécessaire pour combattre avec succès une multitude de cultures opposées sur plusieurs terrains.

Mortel à distance avec le pilum, résolu (et dangereux) en défense avec le scutum, et mortel à bout portant avec le gladius. Une combinaison puissante. Les soldats romains n'étaient pas seulement les porteurs d'armes , mais quelque chose de plus proche de l'humain systèmes d'armes . Telle était la puissance des armes romaines.