Rapaces : les dinosaures ressemblant à des oiseaux de l'ère mésozoïque

Un vélociraptor poursuit un mammifère de la taille d'un rat.

Daniel Eskridge/Stocktrek Images/Getty Images

Quand la plupart des gens pensent aux rapaces, ils imaginent les dinosaures agiles, à la peau de lézard et aux grandes griffes de parc jurassique , assez intelligent non seulement pour chasser en meute, mais aussi pour comprendre comment tourner les poignées de porte. Dans la vraie vie, cependant, la plupart des rapaces avaient à peu près la taille de petits enfants, presque certainement couverts de plumes et pas aussi intelligents que le colibri moyen. Pour mémoire, ce que Steven Spielberg a appelé Vélociraptors dans parc jurassique et Monde jurassique étaient vraiment calqués sur les beaucoup plus grands Deinonychus .

Le moment est venu de remettre les pendules à l'heure sur les rapaces. Tout d'abord, vous pourriez être surpris d'apprendre que 'raptor' lui-même est un nom semi-fabriqué de type hollywoodien : les paléontologues préfèrent parler de 'dromaeosaurs' (grec pour 'lézards qui courent'), ce qui, vous devez l'admettre, n'est pas t tout aussi accrocheur. Et deuxièmement, la liste des rapaces s'étend bien au-delà de la Vélociraptor grand public et Deinonychus mentionnés ci-dessus, y compris des genres aussi obscurs (mais importants) que Buitreraptor et Rahonavis. Soit dit en passant, tous les dinosaures avec le mot 'raptor' dans leur nom ne sont pas de vrais rapaces ; les exemples incluent des dinosaures théropodes non rapaces comme Oviraptor et Éoraptor .

La définition d'un rapace

Techniquement, les paléontologues définissent les rapaces, ou dromaeosaures, comme des dinosaures théropodes qui partagent certaines caractéristiques anatomiques obscures. Pour nos besoins, cependant, les rapaces peuvent être largement décrits comme des dinosaures carnivores bipèdes de taille petite à moyenne équipés de mains saisissantes à trois doigts, d'un cerveau relativement gros et d'énormes griffes solitaires sur chacune de leurs pattes postérieures, qu'ils probablement utilisé pour couper et parfois éventrer leurs proies. Gardez à l'esprit que les rapaces n'étaient pas les seuls théropodes de l'ère mésozoïque ; cette classe peuplée de dinosaures comprenait également tyrannosaures , ornithomimidés , et petit, à plumes ' dino-oiseaux .'

Ensuite, il y a la question des plumes. Bien qu'il soit impossible d'affirmer catégoriquement que chaque genre de rapace avait des plumes, suffisamment de fossiles ont été déterrés portant la preuve de ce trait caractéristique d'oiseau pour amener les paléontologues à conclure que les rapaces à plumes étaient la norme plutôt que l'exception. Cependant, les plumes n'allaient pas de pair avec le vol motorisé : alors que certains genres en marge de l'arbre généalogique des rapaces, comme Microraptor . semblent avoir été capables de planer, la grande majorité des rapaces étaient complètement terrestres. Dans tous les cas, il ne fait aucun doute que les rapaces sont étroitement liés aux oiseaux modernes ; en fait, le mot «rapace» est également utilisé pour décrire les oiseaux à grosses griffes comme les aigles et les faucons.

La montée des rapaces

Les rapaces ont fait leur apparition à la fin Crétacé période (il y a environ 90 à 65 millions d'années), mais ils ont parcouru la terre pendant des dizaines de millions d'années avant cela.

Dinosaure Utahraptor courant dans le désert avec une forêt de calamite en arrière-plan. Stocktrek Images​/Getty Images

Le dromaeosaure le plus remarquable du début du Crétacé était Utahraptor , un prédateur gigantesque, pesant près de 2 000 livres, qui a vécu environ 50 millions d'années avant ses descendants les plus célèbres ; Pourtant, les paléontologues pensent que la plupart des proto-rapaces de la fin du Jurassique et du début du Crétacé étaient relativement petits, se précipitant sous les pieds de plus grands sauropode et ornithopode dinosaures.

À la fin du Crétacé, les rapaces pouvaient être trouvés partout sur la planète, à l'exception de l'Australie et de l'Afrique australe modernes. Ces dinosaures variaient énormément en taille et parfois en caractéristiques anatomiques : le Microraptor mentionné ci-dessus ne pesait que quelques livres et avait quatre proto-ailes à plumes, tandis que le féroce Utahraptor d'une tonne aurait pu frapper un Deinonychus avec une griffe attachée derrière le dos. . Entre les deux se trouvaient des rapaces standard comme Dromaeosaurus et Saurornitholestes, des prédateurs rapides, féroces et à plumes qui faisaient des repas rapides à partir de lézards, d'insectes et de dinosaures plus petits.

Comportement des rapaces

Comme mentionné ci-dessus, même le rapace le plus intelligent du monde ère mésozoïque ne pouvait pas espérer déjouer un chat siamois, et encore moins un être humain adulte. Cependant, il est clair que les dromaeosaures (et, d'ailleurs, tous les théropodes) doivent avoir été légèrement plus intelligent que les dinosaures herbivores dont ils se nourrissaient, car les outils nécessaires à une prédation active (odorat et vue aiguisés, réflexes rapides, coordination œil-main, etc.) nécessitent une quantité relativement importante de matière grise. (Quant à ces sauropodes et ornithopodes lourds, ils n'avaient qu'à être légèrement plus intelligents que la végétation qu'ils grignotaient !)

Le débat sur la question de savoir si les rapaces chassaient en meute n'a pas encore été définitivement réglé. Le fait est que très peu d'oiseaux modernes se livrent à la chasse coopérative, et comme les oiseaux sont des dizaines de millions d'années plus loin dans la ligne évolutive que les rapaces, cela peut être considéré comme une preuve indirecte que les meutes de Velociraptor sont le fruit de l'imagination des producteurs hollywoodiens. Pourtant, la découverte récente de plusieurs rapaces marques de piste au même endroit laisse entendre qu'au moins certains de ces dinosaures doivent avoir erré en petits groupes, de sorte que la chasse coopérative aurait certainement été dans le domaine du possible, du moins pour certains genres.

Soit dit en passant, une étude récente a conclu que les rapaces - et de nombreux autres dinosaures théropodes de petite à moyenne taille - chassaient très probablement la nuit, comme en témoignent leurs yeux plus grands que d'habitude. Des yeux plus grands permettent à un prédateur de recueillir plus de lumière disponible, ce qui facilite l'observation de petits dinosaures, lézards, oiseaux et mammifères tremblants dans des conditions de quasi-obscurité. La chasse de nuit aurait également permis à de plus petits rapaces d'échapper à l'attention des plus gros tyrannosaures, assurant ainsi la pérennité de l'arbre généalogique des rapaces !