Magie dans la Grèce antique et à Rome

Qu'est-ce que la « magie » exactement ou, plus précisément, qu'est-ce que la magie dans un contexte ancien ? L'Oxford Classical Dictionary le définit comme 'une stratégie de manipulation pour influencer le cours de la nature par des moyens surnaturels'. Le mot « manipulateur » est important ici car il fait référence à l'élément d'intervention humaine qui dirige l'acte magique vers son objectif.

' Les âmes sur les rives de l'Achéron' , par Adolf Hirémy-Hirschl, 1898, via le projet d'histoire de l'art

La magie, avec son potentiel pour contrôler l'incontrôlable, est une préoccupation intrinsèquement humaine, et des exemples en existent depuis des millénaires dans les cultures du monde entier. Pour les besoins de cet article, nous allons examiner des exemples de magie utilisés dans les cultures classiques de la Grèce et de la Rome antiques.

« Circé offrant la coupe à Ulysse » par John William Waterhouse, 1891, via Wikipedia

La magie dans ces sociétés anciennes était vaguement liée à la religion et son efficacité dépendait souvent de l'aide de diverses divinités. Cependant, en raison de ses pratiques souvent douteuses, la magie avait un statut culturel distinctif, car elle n'était ni complètement sanctionnée ni complètement interdite.

Les Grecs et les Romains avaient des lois restreignant les pratiques magiques mais, en privé, la magie semble avoir eu un attrait puissant et était très appréciée à tous les niveaux de la société. Les sorcières et les magiciens apparaissent également dans la mythologie grecque. Un exemple célèbre est une sorcière Circé, dont les potions magiques ont retenu le héros rusé Ulysse.

Tablettes de malédiction et sorts de liaison

Les thermes romains de Bath, où des centaines de tablettes de malédiction ont été découvertes, via The Roman Baths

Les exemples anciens de magie peuvent être grossièrement regroupés en deux catégories : la magie « noire », largement associée au fait d'infliger des dommages, et la magie « blanche », associée à la fourniture d'avantages ou de formes de protection. Les tablettes de malédiction entrent définitivement dans la première catégorie.

Ces tablettes étaient normalement de minces morceaux de plomb, inscrits avec une malédiction contre un ennemi, qui pouvaient ensuite être pliées et souvent scellées et percées avec un clou. Les malédictions étaient ensuite enterrées, généralement dans des plans d'eau ou des puits et aussi dans des tombes.

Ces emplacements étaient censés fournir une voie rapide vers le monde souterrain. Ce sont les dieux et les déesses des Enfers, tels que Hadès, Hécate et Hermès, qui étaient censés pouvoir aider à l'accomplissement des malédictions. Plusieurs milliers de ces tablettes ont été trouvées à travers le monde classique, d'Athènes en Grèce à Bath dans le sud-ouest de l'Angleterre.

Une tablette de malédiction avec des trous de clous, via Wikimedia Commons

Les premières tablettes de malédiction datent du Ve siècle av. Athènes. Le langage utilisé dans ces tablettes comprend de nombreux exemples de personnes demandant aux dieux de « lier » leur cible. L'origine de ce concept de liaison n'est pas claire, mais on pense qu'il dérive d'histoires de la mythologie grecque où les dieux peuvent se lier ou s'attacher mais ils ne peuvent pas être liés par des mortels.

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L'action de lier acquiert donc une sorte d'action divine. La liaison semble être une tentative de restreindre ou de blesser la cible sans vraiment vouloir la détruire ou la tuer. Une gamme de sujets est couverte dans les tablettes de malédiction, y compris l'amour non partagé, les poursuites judiciaires très médiatisées et la rivalité entre commerçants. Tous les niveaux de la société sont impliqués ; une tablette grecque inclut même une référence au célèbre orateur Démosthène.

Figurines vaudou

Une poupée vaudou avec des bras liés et des aiguilles, via Wikimedia

Des figurines ou des poupées vaudous accompagnaient parfois des tablettes de malédiction. On pense que les Égyptiens ont utilisé de telles poupées pour la première fois, dès 2000 av. Réalisées en cire, à l'image d'un ennemi, les figurines étaient enterrées dans des tombes afin qu'elles soient maltraitées par le dieu de l'au-delà, Osiris.

En Grèce, des exemples ont été découverts qui datent du IVe siècle av. Les poupées sont principalement faites de boue, de cire ou de plomb et de nombreuses figurines ont les bras liés derrière le dos, probablement pour souligner le processus de liaison mentionné dans de nombreuses tablettes de malédiction.

Une figurine vaudou dans un cercueil, via Wikimedia

Le nom de la cible visée était souvent gravé sur la figurine. Des aiguilles étaient ensuite placées à des points stratégiques du corps. Les deux types de poupées les plus courants sont ceux destinés à un amour et ceux destinés à un ennemi personnel.

Pour ceux qui visaient un amant potentiel, les aiguilles étaient souvent placées au niveau des yeux, de la bouche et des organes sexuels, non pas pour causer du tort mais pour encourager l'excitation. Pour ceux qui visaient des ennemis personnels, les figurines étaient souvent placées dans des cercueils miniatures, peut-être pour officialiser leur voyage aux Enfers.

Amulettes anciennes dans le monde classique

Une bague en pierre précieuse gravée de symboles magiques, via Christie’s

Les amulettes étaient largement utilisées dans le monde classique. Ces objets constituent un excellent exemple de magie « blanche » car ils étaient censés guérir les maux et offrir une protection au porteur ou à l'utilisateur. Des exemples de telles amulettes comprennent des plantes, des fleurs, des dents d'animaux, de fines lamelles d'os d'animaux ou de métaux précieux (appelés lamelles) et des bijoux décoratifs, fabriqués à partir de tablettes gravées ou de pierres semi-précieuses. Certaines amulettes étaient inscrites avec des prières ou des incantations et cela peut nous fournir un contexte pour l'objet et à quoi il aurait pu servir.

Les praticiens de la magie prescrivaient souvent des charmes ou des sorts parlés à utiliser avec l'amulette. Platon nous parle d'un remède utilisé par Socrate pour soigner les maux de tête, qui consistait à acquérir un type spécial de feuille suivi d'un sortilège parlé.

Une statue d'Artémis d'Éphèse, via l'Université de Warwick

Les Ephesia Grammata étaient un type spécial d'amulette utilisé par les Grecs et les Romains. Ils ont pour origine un mystérieux ensemble de lettres, sans signification grammaticale, prétendument gravées sur la statue culte d'Artémis d'Éphèse.

Les gens portaient des objets gravés avec les lettres pour se protéger des mauvais esprits ainsi que des fléaux. Certains athlètes ont également fait coudre les lettres sur leurs vêtements ou leurs sandales en cuir pour améliorer leurs chances de victoire.

Plantes sacrées, herbes et racines

L'orchidée pourpre précoce, via les sentiers naturels de tous les jours

Les plantes sacrées peuvent également être classées comme un type d'amulette car elles étaient principalement utilisées dans les potions et les recettes pour soigner les maux et prévenir les maladies. Les personnes malades ou blessées priaient souvent Asclépios, le dieu grec qui était censé comprendre les secrets de la médecine à base de plantes.

Vers 300 av. J.-C., Théophraste d'Erésus (vers 370-288 av. J.-C.) a écrit l'œuvre phare Inquiry into Plants, qui a été utilisée par les médecins et les magiciens au cours des siècles suivants. Théophraste a décrit des centaines de plantes et leurs prétendues propriétés magiques. Par exemple, Pennyroyal a été utilisé comme contraceptif pour les femmes,

La scille était utilisée pour se débarrasser d'une peste ou d'une maladie, la guimauve était utilisée sur les fractures et l'orchidée pourpre précoce était utilisée comme aphrodisiaque. À la suite de Théophraste, les papyrus magiques grecs, qui datent d'environ 30 avant J.-C. à 600 après J.-C., mentionnent plus de 450 plantes, herbes et minéraux dans des recettes anciennes de remèdes et de potions à base de plantes.

Les papyrus magiques grecs

Un extrait des papyrus, via l'Université de Chicago

Les papyrus magiques grecs sont une grande collection de textes de papyrus trouvés en Égypte, couvrant plus de 600 ans de production. Les textes sont écrits par de nombreuses personnes différentes et, en plus des recettes de potions à base de plantes, ils incluent des listes de formules magiques, des hymnes et des noms de dieux et de démons qui pourraient être invoqués pour aider un pratiquant.

Il existe également des exemples d'instructions pour la fabrication de poupées vaudou. Certains des textes ont été retrouvés pliés autour de mèches de cheveux et de fragments de vêtements, ce qui implique peut-être que les papyrus étaient considérés comme des amulettes en eux-mêmes. Les érudits modernes ne savent pas à quel point ces textes étaient secrets ou publics, mais les références aux prêtres dans certains des derniers papyrus suggèrent peut-être que la magie commençait à occuper un statut similaire à des pratiques religieuses plus formelles dans les derniers siècles de l'Empire romain. .

Une prière dans les papyrus magiques attribués à l'Archange Michel, via l'Université de Heidelberg

Nous ne connaîtrons probablement jamais la place réelle occupée par la magie dans le monde antique. Mais d'après les exemples que nous avons aujourd'hui, ce qui est clair, c'est qu'il a transcendé les frontières du genre et du statut social. La magie ancienne semble avoir été une pratique particulièrement personnelle et, par conséquent, elle nous donne un aperçu fascinant des peurs, des amours et des espoirs quotidiens des habitants de la Grèce et de la Rome antiques.