Légion tchécoslovaque : marche vers la liberté dans la guerre civile russe

À l'origine parties des anciens royaumes de Bohême et de Hongrie, les Tchèques et les Slovaques sont devenus des sujets des archiducs d'Autriche des Habsbourg à partir du XVIe siècle. 300 ans plus tard, tous les territoires qui forment aujourd'hui la République tchèque et la Slovaquie modernes faisaient partie de l'empire autrichien.

Cependant, la montée de France napoléonienne et son soutien direct aux minorités vivant sous la domination de puissances étrangères a déclenché les premiers feux des mouvements d'indépendance slaves dans toute l'Europe centrale. Au cours du XIXe siècle, les Tchèques, les Slovaques et d'autres minorités sous l'hégémonie des Habsbourg se sont révoltés contre leurs dirigeants, exigeant leurs propres nations sur leurs terres ancestrales.

Avant la Tchécosl Légion ovak : La montée du nationalisme slave

Portrait d'Alexandre II de Russie , via Ce jour-là

En 1848, alors que diverses révolutions éclataient dans toute l'Europe dans ce que l'on se souvient aujourd'hui comme le printemps des peuples , les Slaves, les Roumains, les Hongrois et d'autres personnes soumises à Vienne ont renversé l'empereur Ferdinand I. Une intervention russe en août 1849 a réussi à sauver la monarchie des Habsbourg, mais néanmoins, les minorités ont remporté quelques victoires mineures telles que l'abolition du servage et la fin de la censure. De plus, le nom de l'Empire a finalement changé en Autriche-Hongrie sous le règne de François-Joseph Ier .

Mais les réformes de 1849 ne suffisent pas à étouffer les feux du nationalisme. Pendant toute la seconde moitié du XIXe siècle, diverses minorités ont continué à comploter pour l'indépendance. De plus, la neutralité autrichienne pendant la Guerre de Crimée , qui oppose la Russie à une coalition composée de la Grande-Bretagne, de la France et de l'Empire ottoman, pousse le tsar à rompre son alliance avec les Habsbourg. Ces derniers se sont retrouvés isolés et se sont progressivement rapprochés de Prusse .

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Dans les années 1870, la Russie menaçait les intérêts autrichiens dans les Balkans. En 1877, le tsar est intervenu en faveur des minorités slaves sous les Ottomans, battant de manière décisive les armées turques et cachant à peine ses intentions de faire de même en Autriche-Hongrie si les minorités slaves qui y vivaient appelaient à son aide. Enhardies par le soutien russe, les minorités tchécoslovaques ont poursuivi leur lutte pour l'indépendance.

La Légion tchécoslovaque pendant la Première Guerre mondiale

Soldats tchécoslovaques avant la bataille de Zborov , juillet 1917, via Bellum.cz

Le célèbre assassinat de l'archiduc François-Ferdinand à Sarajevo par un nationaliste serbe en juin 1914 a allumé le feu pour Première Guerre mondiale . Promettant l'indépendance de la Tchécoslovaquie, la Russie a obtenu plus de 40 000 soldats volontaires sous la bannière de la Légion tchécoslovaque.

En octobre 1914, ce bataillon est rattaché à la 3e armée russe et envoyé sur le front sud-ouest. La Légion tchécoslovaque a participé à des opérations dans toute la Biélorussie, la Pologne, l'Ukraine et la Roumanie d'aujourd'hui. La légion a participé au tristement célèbre Offensive Broussilov , qui a stoppé les progrès allemands et autrichiens en Ukraine et en Galice.

La légion tchécoslovaque a continué à combattre aux côtés de l'armée russe après la Révolution de février , qui a vu la chute du tsar Nicolas II et l'émergence du Gouvernement provisoire . Ce dernier laissa plus de libertés aux Tchécoslovaques, qui recrutèrent des hommes supplémentaires et se réorganisèrent en régiments de fusiliers. Peu après la Révolution, Tomas Masaryk, président du Conseil national tchécoslovaque, arrive en Russie. En juillet 1917, la légion participe à la Offensive Kerensky et a beaucoup contribué à la victoire à la bataille de Zborov.

Cette victoire a conduit à la réorganisation des volontaires tchécoslovaques en une division complète, établissant la première division du Corps tchécoslovaque en Russie, composée de quatre régiments. En octobre, une autre division tchécoslovaque a été créée, composée de quatre autres régiments.

Malgré la victoire de Zborov, l'offensive Kerensky fut un échec. De plus, l'incapacité du gouvernement provisoire russe à affirmer son autorité a conduit à une instabilité croissante, dominée par les tentatives des bolcheviks de prendre le pouvoir. En novembre 1917, sous la direction de Vladimir Lénine, les communistes parviennent enfin à renverser le gouvernement, à prendre le pouvoir à Moscou et à Saint-Pétersbourg, et à ouvrir la scène aux révolution russe et plus tard la guerre civile russe.

La guerre civile russe : la montée des bolcheviks

Ancienne photo du chemin de fer transsibérien , via le Transsibérien Express

Les bolcheviks entamèrent des pourparlers de paix avec l'Allemagne dès novembre 1917. Entre-temps, les autorités russes prévoyaient d'évacuer les forces tchécoslovaques par le chemin de fer transsibérien jusqu'à Vladivostok sur le Pacifique, d'où elles seraient transportées en Europe occidentale pour continuer le combat. .

Cependant, les négociations entre Russes et Allemands n'allaient pas aussi bien que Lénine l'avait espéré. Berlin exigeait d'importantes concessions territoriales, dont une Ukraine indépendante, qui deviendrait un protectorat allemand. En février, les puissances centrales lancent l'opération Faustschlag pour forcer la main à Moscou. L'un des objectifs de l'offensive était de détruire la Légion tchécoslovaque pour les empêcher de rejoindre le front occidental.

L'opération a été un succès global et Lénine a été contraint de se plier aux exigences des puissances centrales. Cependant, la Légion tchécoslovaque a réussi à repousser une offensive austro-allemande à la bataille de Bakhmach et à fuir l'Ukraine vers la Russie soviétique. Là, les 42 000 volontaires tchécoslovaques négocient les derniers détails de leur évacuation. Le 25 mars, les deux parties ont signé l'accord de Penza, qui permettait explicitement à la Légion de conserver certaines de ses armes et d'utiliser le chemin de fer transsibérien pour atteindre Vladivostok.

Alors que les Soviétiques et la Légion tchécoslovaque négociaient, une opposition armée au régime communiste s'organisait dans l'Est et le Sud de la Russie. Réunissant républicains et monarchistes, le Armée blanche a défié la domination bolchevique et a pris le contrôle de grandes parties de l'Empire mourant. Les dirigeants soviétiques ont tenté d'obtenir le soutien militaire de la légion en chargeant les communistes tchécoslovaques de subvertir les armes pour l'Armée rouge. Ces événements, parallèlement au processus d'évacuation, qui a pris plus de temps que prévu en raison des combats continus entre les Rouges et les Blancs sur la voie ferrée, ont conduit à des tensions majeures entre les autorités russes et les légionnaires, qui ont atteint un point de rupture en mai 1918.

La révolte tchécoslovaque et l'occupation du Transsibérien

Soldats de la légion tchécoslovaque , via l'Europe émergente

Le traité de Brest-Lutovsk signé entre la Russie soviétique et les puissances centrales stipulait que tous les prisonniers de guerre devaient être libérés et renvoyés dans leur patrie. Cela comprenait des soldats hongrois fidèles à la couronne des Habsbourg qui étaient retenus captifs en Sibérie. Leur rencontre décisive avec la légion tchécoslovaque en route pour Vladivostok sera le point de départ d'événements qui auront un impact considérable sur le jeune régime soviétique.

En mai 1918, les soldats tchécoslovaques rencontrèrent leurs homologues hongrois à Tcheliabinsk, tous deux évacués vers leur pays. Une bagarre a éclaté entre les deux groupes, se transformant lentement en une bataille complète. Les loyalistes hongrois ont été vaincus, mais l'accident a poussé les troupes locales de l'Armée rouge à intervenir et à arrêter des Tchécoslovaques.

Les arrestations se sont heurtées à une forte résistance, qui s'est rapidement transformée en une bataille armée contre l'Armée rouge tout au long du chemin de fer transsibérien.

Les soldats de l'Armée rouge ont été complètement pris par surprise. Fin juin, Vladivostok tombe aux mains de la Légion, qui proclame la ville protectorat allié, en faisant un point de débarquement pour les troupes japonaises, américaines, françaises et britanniques venues en aide à l'Armée blanche. À la mi-juillet, la Légion tchécoslovaque, aux côtés de ses alliés blancs, réussit à prendre le contrôle de toutes les villes du Transsibérien, de Samara au Pacifique. Alors que les forces alliées se rapprochaient d'Ekaterinbourg, où se cachaient le dernier tsar Nicolas II et sa famille, les forces bolcheviques les ont rapidement exécutés avant d'évacuer la ville. En août 1918, les forces tchécoslovaques et l'armée blanche réussirent à s'emparer de la réserve d'or impériale russe.

L'avancée de l'Armée rouge et la chute du front de l'Est

Amiral Alexandre Koltchak , via Vida Press

En septembre 1918, l'Armée rouge lance une contre-attaque massive sur le front sibérien. L'absence de commandement central dans l'Armée blanche a simplifié la progression des bolcheviks. Les Soviétiques ont réussi à reprendre Kazan et Samara début octobre, repoussant la Légion tchécoslovaque et leurs alliés.

Ces défaites, jointes à la déclaration d'indépendance de la Tchécoslovaquie à Prague le 28 octobre, amoindrissent la combativité des volontaires. Ces derniers ont fini par perdre confiance en leurs alliés blancs lorsque le controversé amiral Alexandre Koltchak – célèbre pour son dégoût des soldats étrangers – a imposé son règne au reste de l'opposition anticommuniste en Russie orientale.

Au début de 1919, Koltchak ordonna le redéploiement des soldats étrangers combattant dans l'Armée blanche sur le chemin de fer transsibérien entre Novonikolayevsk et Irkoutsk. Au fur et à mesure que l'Armée rouge progressait, la désertion et l'activité procommuniste se développaient derrière les lignes blanches. Dépassés, les Tchécoslovaques déclarent leur neutralité, ne prenant plus part aux combats.

La pression de l'Armée rouge a forcé le gouvernement de l'amiral à se retirer d'Omsk avec le trésor impérial. Alors que le train transportant Koltchak s'approchait de la ville de Nezhneudinsk, les bolcheviks ont poussé plus loin, rattrapant presque le commandant blanc. Ce dernier a été abandonné par ses gardes du corps et laissé à la merci des soldats tchécoslovaques déployés localement et du général français Maurice Fœtus , commandant de la mission militaire alliée en Sibérie. En janvier 1920, plutôt que d'escorter Koltchak à Vladivostok, le général Janin et le commandant tchécoslovaque Jan Syrovy le livrèrent à la 5e Armée rouge. Le 7 février, ils ont été autorisés à passer en toute sécurité dans le Pacifique par les autorités communistes.

L'évacuation de la Légion tchécoslovaque de Vladivostok et ses conséquences

Les troupes tchécoslovaques pendant la Première Guerre mondiale , 1918

Le 1er mars 1920, toutes les troupes tchécoslovaques étaient au-delà de la ville d'Irkoutsk. Un dernier obstacle restait sur le chemin, sous la forme de divisions de l'Armée blanche et de leurs alliés étrangers, qui ont bloqué les mouvements des trains transportant la Légion pour obtenir une meilleure position stratégique dans le combat à venir contre l'Armée rouge. Les soldats tchécoslovaques atteignirent finalement la ville de Vladivostok à l'été 1920, et les derniers soldats furent évacués en septembre de la même année.

Plus de 4 000 soldats tchécoslovaques sont morts au combat pendant la Première Guerre mondiale et pendant la guerre civile russe. Un nombre inconnu de soldats ont disparu ou ont déserté la Légion, faisant une promenade hasardeuse vers la Tchécoslovaquie à travers les lignes de front ou rejoignant les communistes tchécoslovaques.

La plupart des troupes qui composaient la Légion ont ensuite formé le noyau de l'armée tchécoslovaque. Certains des soldats ont même occupé des postes politiques clés, comme Jan Syrovy, Premier ministre du pays, de septembre à décembre 1938. De nos jours, la Légion tchécoslovaque est toujours célébrée en République tchèque et en Slovaquie comme une source majeure de fierté nationale.