Marc Aurèle : était-il le plus grand empereur romain ?
Portrait en buste de l'Empereur Marc Aurèle, 161-70 après JC, via le Walters Art Museum, Baltimore; avec Vue du Campidoglio, Rome de Giovanni Paolo Panini , 1750, via Christie's
Par hasard (et une pincée de confusion), Marcus Aurelius est peut-être l'empereur romain le plus connu des visiteurs de la ville aujourd'hui. Au centre de la refonte merveilleusement symétrique de Michel-Ange de la colline du Capitole, le Place Campidoglio , une colossale statue équestre en bronze de l'empereur veille sur les multitudes de visiteurs qui gravissent chaque année les marches des musées du Capitole, la main tendue en guise de salutation. La vraie statue se trouve en fait dans le musée adjacent (le point culminant d'une collection ornée de chefs-d'œuvre anciens), soigneusement conservée.
Érigée vers 175 après JC, peut-être après l'achèvement des campagnes sarmates de Marcus, l'avenir de la statue aurait pu être tout à fait différent. Identifié à tort comme représentant l'empereur chrétien, Constantin le Grand , la statue de Marcus a été préservée du sort qui a frappé de nombreux autres bronzes païens - qui ont été fondus et réutilisés à l'époque médiévale de Rome - uniquement grâce à la foi mal dirigée des habitants médiévaux de la ville.
Aujourd'hui, le bronze bruni de la statue de Marcus qui veille sur le Capitole sert de métaphore matérielle appropriée pour son règne et son héritage. Le bronze doré et la grandeur équestre impressionnent toujours mais sous la surface, la corrosion de la pourriture est observable…
Héritiers impériaux adoptés : Marcus Aurelius, Lucius Verus et Antoninus Pius
Portrait en buste de l'empereur Antonin le Pie , Californie. 138-61 après JC, via le Metropolitan Museum of Art, New York; avec Portrait en buste de l'empereur Lucius Verus , Californie. 161-70 après JC, via le British Museum, Londres; et Portrait en buste de l'empereur Marc Aurèle , 161-70 après JC, via le Walters Art Museum, Baltimore
Marc Aurèle est né à Rome en l'an 121 sous le règne de Hadrien , en plein cœur de la cour de l'empereur et bien relié à l'aristocratie romaine au sens large. Son grand-père paternel avait atteint l'apogée d'une carrière sénatoriale, atteignant pour la deuxième fois le rang de consul et de préfet de Rome, tandis que sa grand-mère maternelle était une riche héritière. Plus près de chez nous, son père, Marcus Annius Verus, était le neveu de l'empereur, et son oncle était Antonin le Pie , le futur empereur romain. Son ascendance aristocratique était vaste, avec sa famille - la gens Annia - revendiquant la descendance de Numa Pompilius, le légendaire deuxième roi de Rome et un célèbre législateur .
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Merci!Après l'adoption d'Antonin par Hadrien en 138 après JC, après la mort de Lucius Ceionius Commodus (également appelé Lucius Aelius), il a été décidé qu'Antonin devrait adopter Marcus, le nommant comme son héritier. Marcus n'a pas été adopté seul, cependant, et Antoninus a été contraint d'adopter un Lucius Vérus , fils d'Aélius. Ensemble, les jeunes hommes et les héritiers impériaux bénéficieraient de la meilleure éducation disponible pour les jeunes aristocrates romains, qui comprenait le politicien et homme d'État athénien. Hérode Atticus et le grammairien et rhéteur romain Marcus Cornelius Fronto.
Adhésion et règle anticipée
Aureus d'or avec portrait lauré à l'avers d'Antonin le Pie et portrait inversé du jeune Marc Aurèle , Rome, env. 140 après JC, via le British Museum, Londres
Malgré l'adoption partagée de Marcus et Lucius, les réalités politiques à la mort d'Antoninus Pius en 161 après JC étaient assez différentes. Il semble que le sénat avait initialement prévu d'offrir la règle de l'empire à Marcus seul, mais conformément au respect des souhaits de l'ancien empereur Hadrien, Marcus a refusé le pouvoir à moins que Lucius ne reçoive une part égale.
C'était la première fois que l'Empire romain serait gouverné par deux empereurs, bien que le partage du pouvoir de cette manière devienne de plus en plus courant au cours des siècles qui suivirent. Cependant, c'était loin d'être un partage égal du pouvoir. Ayant été consul en 140, 145 et 161, il était nettement plus expérimenté politiquement que son frère adoptif, tandis que son rôle de Pontife Maxime - ou prêtre en chef - a confirmé que l'intendance de l'État romain était sa prérogative. En tant que biographe de Lucius Verus dans le Histoire augustéenne précise : Verus obéit à Marcus... comme un gouverneur obéit à l'empereur .
Aureus d'or avec portrait lauré à l'avers de Marcus Aurelius, avec iconographie inversée de CONCORDIAE AUGUSTOR, ou l'union entre les deux Augustii, Marcus Aurelius et Lucius Verus , Rome, 161 après JC, via la société américaine de numismatique
L'accession de Marcus a été suivie d'une réorganisation de certains des plus hauts fonctionnaires de l'empire. Alors que la cour d'Antonin était peuplée d'un nombre relativement restreint d'aristocrates italiens et romains, la cour de Marcus comprenait des fonctionnaires venus de diverses régions et carrières. Parmi eux, Sextus Volusianus, promu des lettres (responsable de la correspondance impériale), originaire de la province de Pannonie, aux frontières impériales. Malgré la haute estime dans laquelle les empereurs romains étaient tenus, les premières années de leur règne furent marquées par l'indication que la roue du destin commençait à tourner et que la bonne fortune dont jouissait l'Empire au cours des six décennies précédentes commençait à vaciller. Une énorme inondation à la fin de 161 ou au début de 162 a fait éclater le Tibre et causé des dégâts considérables, entraînant la mort d'une grande partie du bétail et la famine dans la ville. .
Retour à la guerre : Lucius Verus et la guerre des Parthes
Portrait en marbre du co-empereur Lucius Verus , 161-69 après JC, via le Metropolitan Museum of Art, New York
L'historien Cassius Dio, qui considérait Marc-Aurèle comme le paradigme de la domination impériale, n'était pas assez aveuglé pour reconnaître les limites de son idole impériale. Marcus était, de l'avis de tous, plutôt fragile, et se consacra donc aux questions de l'esprit . Lucius Verus, d'autre part, bien qu'il soit le de facto partenaire subalterne du régime impérial, était mieux adapté aux affaires militaires. C'est le résultat de son énergie juvénile qui l'a envoyé mener la guerre des Parthes. Le règne d'Antoninus Pius avait été remarquable pour son pacifisme; l'empereur n'avait même jamais quitté l'Italie ! Cependant, sur son lit de mort, il aurait déploré la façon dont des rois étrangers lui avaient fait du tort, ainsi qu'à Rome .
En 161 après J.-C., le roi de Parthie, Vologases IV , envahit le royaume client romain d'Arménie, supprimant le roi et établissant son fils comme monarque et mettant l'État sur la voie de la guerre avec Rome. N'ayant aucune formation militaire - la plupart des autres héritiers impériaux avaient passé beaucoup de temps dans leur jeunesse sur les frontières militaires - Marcus n'était en grande partie pas préparé au déclenchement de la guerre. Alors que la situation se détériorait à l'Est avec plusieurs revers romains substantiels et que des menaces d'autres soulèvements remuaient autour de l'empire, Lucius fut envoyé pour mener la guerre des Parthes en personne en 162.
Un tétradrachme d'argent avec un portrait de Vologases IV , 164-65 AD, via le British Museum, Londres
Après un voyage sinueux vers l'Est - qui comprenait un séjour culturellement enrichissant à Athènes avec Hérode Atticus - Lucius semble avoir passé la majorité de la campagne parthe basée dans le ville d'Antioche . Une grande partie de son temps passé à Antioche entre 162 et 165 semble avoir été consacrée à l'entraînement des troupes qui s'étaient adoucies sur les frontières impériales précédemment établies.
Vers 163/4, Lucius quitta Antioche et se rendit à Éphèse épouser Lucilla, la fille adolescente de Marc Aurèle, cimentant davantage leur relation. La contre-attaque romaine avait commencé sérieusement en 163, y compris la reprise réussie d'Artaxata, la capitale de l'Arménie. Un nouveau roi a été choisi - un certain Gaius Julius Sohaemus, un sénateur romain d'ascendance arsacide nécessaire. Les succès en Arménie ont incité les Parthes à porter leur attention sur Mésopotamie , où ils ont renversé le chef d'Osroene, un autre royaume client de Rome.
Un sesterce en cuivre de Lucius Verus, avec une iconographie inversée de la personnification de la Parthie assise sur une pile de boucliers avec un trophée adjacent , 164-65 AD, via le British Museum, Londres
A présent, cependant, l'initiative appartenait aux Romains qui marchaient vers le sud, traversant l'Euphrate. Si 164 se passa en grande partie sans événement – une année de préparatifs – 165 vit le renouvellement des combats, à commencer par l'invasion romaine de la Mésopotamie. Les villes parthes de Ctésiphon et de Séleucie ont toutes deux été pillées, bien que cette dernière ait ouvert ses portes aux envahisseurs. Vologases IV a fait la paix avec les Romains, l'un des termes de la colonie obligeant le roi à céder le territoire de la Mésopotamie occidentale aux Romains. Pour ses succès, Lucius a reçu le titre Parthique Maxime , tandis que lui et Marcus ont été salués une fois de plus comme Empereurs (la réalité était que la plupart des combats se faisaient par l'intermédiaire de leurs généraux).
Un empereur instruit : Marc Aurèle et Fronto
La soi-disant tête d'un homme, généralement identifiée comme Marcus Aurelius; un buste en bronze avec des yeux incrustés de bijoux , 2ème siècle après JC, via Ashmolean Museum, Oxford
En tant que membre de l'aristocratie romaine et héritier du trône impérial, Marcus a bénéficié de la meilleure éducation offerte à un jeune noble romain. Cette éducation était en effet un entraînement à la vie au cœur de la politique qui attendait le jeune homme. En conséquence, la rhétorique et l'éloquence étaient deux des compétences les plus importantes qu'il apprendrait. En cela, il a eu la chance de bénéficier de l'expertise et des talents d'Hérode Atticus et Fronto, les deux orateurs les plus célèbres de l'époque.
Dans l'Empire romain, un mouvement culturel connu sous le nom de Deuxième sophistique était en plein essor, dans lequel les écrivains - principalement grecs (donc sophistiques) - ont réintroduit et revigoré la culture littéraire dans l'empire. Chez Marcus, cet épanouissement culturel semble avoir rencontré un esprit réceptif, notamment en ce qui concerne l'importance de l'éducation. Cassius Dio enregistre comment, même en tant qu'empereur, Marcus, n'a montré ni honte ni hésitation à recourir à un professeur, à devenir l'élève de Sextus, le philosophe béotien, et à assister aux cours d'Hermogène sur la rhétorique .
Hérode était l'un des hommes les plus riches de l'empire, et la preuve de sa munificence architecturale dans son Athènes natale survit encore à ce jour; le plus notable étant le Odéon à Athènes , construit en 161 à la mémoire de sa femme. Cet immense théâtre domine le versant sud-ouest de l'acropole athénienne. Ce qui subsiste de Fronto est moins ostentatoire mais non moins significatif. Une quantité considérable de la correspondance entre Fronto et Marcus a survécu et atteste de l'étroitesse de leur relation, Marcus comptant le rhéteur autant comme un ami que comme un tuteur.
Un empereur romain et philosophe
Derniers mots de l'empereur Marc Aurèle par Eugène Delacroix , 1844, via Musée des Beaux-Arts, Lyon
En tant que produit de la deuxième tutelle sophistique et exceptionnelle, il n'est pas surprenant que Marc Aurèle semble avoir été l'un des plus vifs d'esprit de Empereurs romains . Au cours de sa formation, il apparaît que Marcus est devenu de plus en plus captivé par la philosophie stoïcienne ( avec Fronto Correspondance à Marcus suggérant que le jeune homme a été courtisé loin de la formation rhétorique vers la philosophie par un certain Quintus Junius Rusticus ).
En tant qu'école philosophique, le stoïcisme a ses racines dans 3rdsiècle avant JC Athènes et les enseignements de Zénon de Citium . C'est une approche de l'éthique personnelle qui suggère que le chemin vers eudaimonia , ou bonheur personnel, se trouve dans l'acceptation du moment tel qu'il se présente ; il ne faut pas se laisser conduire par des émotions sauvages, mais plutôt utiliser la logique pour comprendre le monde et sa place dans celui-ci.
Statue équestre en bronze de Marc Aurèle , 161-80 après JC, via Musei Capitolini, Rome
Une grande partie de la compréhension moderne du stoïcisme en tant qu'école philosophique provient en partie des écrits de Marcus lui-même. Écrit lors d'une campagne contre les tribus germaniques, son Méditations , sont une série de réflexions personnelles sur ses propres croyances stoïciennes, présentées en 12 livres. Les écrits présentent un vif intérêt pour l'autoréflexion par rapport à sa place dans l'univers et insistent sur les avantages d'éviter les excès d'émotion et de plaisirs sensoriels (en effet, un moyen d'éloigner l'individu des épreuves et tribulations du monde matériel) . Le thème de ce que cela signifie d'être un homme bon est récurrent tout au long: Mettez fin une fois pour toutes à cette discussion sur ce que devrait être un homme bon, et soyez un .
La Méditations font partie des œuvres les plus chères à avoir survécu à l'Antiquité et ont énormément contribué à la réception dorée de Marc Aurèle, comptant parmi ses fans des lecteurs aussi divers que Frédéric le Grand, John Stuart Mill et Bill Clinton. Alors que d'autres empereurs romains sont connus pour leurs débauches, leur mégalomanie et leurs cruautés, Marcus est plutôt connu comme le philosophe. L'idée s'est avérée omniprésente, la présentation par Delacroix des derniers jours de Marcus s'inspirant clairement de l'imagerie utilisée dans Jacques-Louis David’s La mort de Socrate , 1787 (maintenant au Metropolitan Museum of Art, New York).
En guerre : Marc Aurèle et les tribus germaniques
Relief d'un monument honorifique à Marc Aurèle, la scène est identifiée comme la soumission des Allemands, indiquée par les personnages agenouillés , 176-180 après JC, via Musei Capitolini, Rome
En même temps que Lucius Verus faisait la guerre à l'Est contre les Vologases et les incursions parthes contre l'Empire, au-delà des frontières septentrionales, des troubles s'agitaient. Alors qu'un grand nombre de personnes ont commencé à migrer en Europe centrale, notamment les Goths, une pression a été exercée sur ceux qui vivaient plus près des frontières impériales romaines du nord. Alors que les raids germaniques à travers les frontières augmentaient, Rome était à nouveau impliquée dans la guerre. Généralement connues sous le nom de guerres marcomaniques, il s'agissait d'une série de conflits prolongés entre les Romains et diverses tribus germaniques, notamment les Chatti, les Quadi, les Sarmates et les Marcomanni.
Bien que Verus, un vétéran de la guerre des Parthes, ait accompagné Marcus lors des premières campagnes en Allemagne, il ne vivra pas pour voir la fin de la guerre. De retour à Rome en 168, il tomba malade lors d'un voyage et mourut en 169. Marcus pleura la perte de son frère adoptif et collègue impérial, et le Sénat a confirmé la déification de Verus alors que l'empereur décédé est devenu un dieu: Un vrai riche .
Aureus d'or de Marcus Aurelius, avec représentation inversée d'armes, de boucliers et d'armures capturés qui sont manifestement d'origine allemande. La référence à la campagne germanique est faite dans la légende : GERME , 175-76 après JC, via le British Museum, Londres
De retour à la frontière en 169, les guerres marcomaniques entrent dans leur phase la plus violente. Utilisant la lutte romaine contre le peuple sarmate Iazyge, plusieurs autres tribus allemandes ont envahi, y compris les Marcomans. Traversant le Danube, ils infligent une lourde défaite aux Romains lors de la bataille de Caruntum, poursuivant leur route vers la ville d'Aquilée dans le nord de l'Italie : c'est la première fois qu'un ennemi étranger assiège une ville italienne. depuis que la tribu Cimbri a été vaincue par Gaius Marius, héros (ou méchant) de la République en 101 av. . La catastrophe a provoqué un recentrage des stratégies de Marcus, et des traités de paix ont été rapidement recherchés avec les Iazyges, permettant aux Romains de se concentrer sur la menace marcomane.
Une contre-offensive contre les Marcomans en 172 fut un succès, incitant Marcus à recevoir le titre Allemand , tandis que des pièces étaient frappées en commémoration. Une campagne contre les Quadi l'année suivante a conduit à l'un des incidents les plus célèbres de la guerre : une légion romaine, encerclée et sans eau, a été sauvée d'un anéantissement certain par une averse miraculeuse tandis que leurs adversaires Quadi étaient battus par la tempête . L'importance du 'Miracle de la pluie' était telle qu'il est représenté sur la colonne de Marc Aurèle à Rome même.
Gravure représentant la colonne de Marc Aurèle à Rome par Giovanni Battista Piranèse , 1757, via la Royal Academy of Arts, Londres
Le salut romain à la main des pluies leur a permis de continuer la campagne et à la fin de 174, ils avaient achevé l'assujettissement des Quadi. Tournant toute leur attention vers les Iazyges, les Romains cherchaient une conclusion plus facile à la guerre qu'un conflit prolongé. Quelques victoires remportées ont entraîné la signature d'un traité de paix favorable aux Romains, comprenant le retour de 100 000 prisonniers romains. Au moment où l'empereur retourna à Rome en 176, c'était la première fois qu'il voyait la capitale impériale en 8 ans, et il célébra un triomphe. Considérant sa réputation d'empereur pacifique, il était désormais orné de deux titres triomphaux - Allemand a été complété par sarmate après la défaite des Iazyges.
Peste et politique : la peste antonine
Relief d'un monument honorifique à Marc Aurèle, montrant l'empereur menant un sacrifice devant le temple de Jupiter Capitolin , 176-80 après JC, via Musei Capitolini, Rome
Malgré les succès de Marcus dans les guerres marcomaniques, tout n'allait pas bien dans le monde romain. Une peste avait balayé l'empire à partir d'environ 165, probablement amenée dans l'empire par des troupes revenant de faire campagne à l'Est, apparaissant peut-être pendant le siège de Séleucie alors que les Romains faisaient la guerre en Mésopotamie. Le célèbre médecin, Galien , a enregistré les symptômes de la maladie, maintenant connue sous le nom de peste d'Antonin, qui comprenait de la fièvre, de la diarrhée et des pustules cutanées ; les érudits modernes ont maintenant tendance à diagnostiquer la peste comme une variole. Cassius Dio, un contemporain de la peste, rapporte qu'il y avait jusqu'à 2 000 morts par jour à Rome (bien que l'historien ait fait état d'une explosion ultérieure de la peste). Les historiens modernes estiment que le nombre final de morts pourrait avoir atteint 5 millions, Lucius Verus étant l'une de ses victimes potentielles !
L'ange de la mort frappant une porte pendant la peste de Rome gravure de J. G. Levasseur d'après J. Delaunay , 19esiècle, via la Wellcome Collection
Alors que la peste ravageait l'Empire romain, une rumeur se répandit selon laquelle Marcus lui-même avait succombé à une maladie de longue date. Craignant prétendument pour la sécurité de l'empire, Avidius Cassius - le gouverneur de l'Egypte - se déclara empereur. Une tendance historiographique malveillante prétend qu'Avidius a été trompé dans cette déclaration par Faustine la Jeune, épouse de Marcus . Bien qu'il ait appris qu'il avait été trompé par une rumeur, Avidius est resté attaché à son cours: il était maintenant un usurpateur tenté. Général et associé fiable de l'empereur, et vétéran des campagnes germaniques, Marcus a été dévasté par la nouvelle de la trahison d'Avidius et a supplié son ami de repenser sa ligne de conduite.
Malgré un fort soutien dans les provinces orientales, la révolte d'Avidius perdit rapidement de son poids. La nouvelle du plan de Marcus d'envahir l'Égypte pour mettre fin au soulèvement a vu les partisans commencer à paniquer. Un centurion décapita Avidius et envoya la tête à Marcus dans un acte de supplication. La correspondance d'Avidius fut brûlée, sur l'ordre de Marcus, signifiant que ceux qui soutenaient l'usurpateur seraient absous de leur crime ; sous un empereur moins indulgent, beaucoup d'entre eux auraient pu s'attendre à être exécutés.
Marc Aurèle, Commode et La fin de l'âge d'or de Rome
Portrait en marbre de Commode en jeune homme, 172-73 après JC, au Musée Archéologique d'Ostie; avec Buste de Commode en Hercule , 180-93 après JC, via Musei Capitolini, Rome
L'une des conséquences les plus importantes de l'échec de la prise de pouvoir d'Avidius a été que Marcus a accéléré la promotion de son fils, Commodus, comme son héritier. Le jeune homme, né en 161 ap. J.-C., reçut le rang de empereur en 176, et en 177 il fut reconnu comme Auguste ; formellement, sinon en réalité, il avait le même statut que son père. Son importance dans l'État romain et la planification de la succession de son père ont été confirmées en 177 ; le 1StJanvier Commode est nommé consul pour la première fois, le plus jeune consul de l'histoire romaine à ce moment-là.
En 177, les Quadi se sont rebellés une fois de plus et Marcus a de nouveau été convoqué au nord pour une deuxième campagne germanique, accompagné de Commode. Malgré les succès romains, notamment la victoire décisive à la bataille de Laugarico (Slovénie moderne), Marcus s'affaiblit. Il mourut finalement à Vindobona (Vienne moderne) le 17eMars 180. Divinisé et incinéré, ses cendres sont envoyées à Rome et déposées dans le mausolée d'Hadrien.
Grâce aux efforts de Marcus, la succession de l'empire s'est déroulée sans heurts. Commode a succédé à son père, devenant le seul dirigeant; le premier fils biologique né et élevé pour être empereur . La succession de Commode représente une rupture nette avec la tradition ; les deuxndsiècle a été caractérisé par des empereurs romains d'adoption, des hommes choisis pour leur carrière et leurs qualités. Le règne de Commode prouva bientôt la valeur de cette approche. L'âge d'or de Rome , la Pax Romana , était arrivé à son terme. C'était l'aube d'une nouvelle ère : Cela doit être notre prochain sujet; car notre histoire passe maintenant d'un royaume d'or à un royaume de fer et de rouille...