La crise de Rome au 3e siècle : un regard sur 7 événements clés de l'histoire

Détails du sarcophage de Portnoaccio, v. 180 après JC, Palais Massimo , Rome, photographié par l'auteur

Écrivant dans la première moitié du IIIe siècle, l'évêque de Carthage en Afrique du Nord, le futur saint Cyprien, a cherché à réfuter les affirmations d'un certain Démétrius selon lesquelles le christianisme était la cause des maux qui tourmentaient l'Empire romain. Alors que la recherche de réponses sur ce qui s'est passé au cours des cinq décennies tumultueuses entre 235 et 284 après J. un tourbillon de chaos.

Les morceaux d'un monde vieillissant s'effondrent... les guerres sont de plus en plus fréquentes, la stérilité et la faim aggravent l'inquiétude, des maladies affreuses ravagent la santé des hommes, la race humaine est dévastée par une décomposition déchaînée, et sachez que tout cela était prévu …

Dans l'érudition historique moderne, la période de 235 à 284 après JC est généralement appelée la crise du troisième siècle. C'est un terme quelque peu inutile, car ses paramètres sont trop larges et indéfinis pour donner un reflet précis des événements historiques. Néanmoins, ce sont des décennies au cours desquelles l'Empire romain a souffert. Les ennemis se massaient et se déversaient sur ses frontières. Dans les centres de pouvoir, une succession d'empereurs soldats – caractérisés par leurs portraits aux têtes carrées, aux coupes d'équipage militaires et aux visages hargneux – n'ont pu exercer aucun contrôle durable. L'État romain a été détruit de l'intérieur et de l'extérieur. Les charges extérieures accéléraient la pression sur ces hommes, tandis que les rivaux, les prétendants et les usurpateurs se déclaraient En l'espace de cinq décennies, il y eut quelque vingt-quatre empereurs et le changement exige inévitablement des explications. C'est l'histoire de la crise du troisième siècle, racontée à travers certains de ses personnages les plus influents.

1. La crise du troisième siècle commence : Maximinus et le garçon de la momie

Bus portrait d'Alexandre Sévère , AD 230-235, Met Museum, New York; avec portrait en buste de Julia Mammaea , AD 192-235, British Museum, Londres

Les événements de la crise du troisième siècle sont rendus encore plus surprenants après avoir considéré les événements du second. Les empereurs qui avaient régné sur l'empire entre c. AD 98-180 ont longtemps été assurés de leur héritage historique en tant que président de l'âge d'or de l'Empire ». Trajan avait étendu l'empire à son plus haut point, Hadrien avait aidé la culture classique à s'épanouir, et Marc Aurèle était un parangon de la vertu impériale. Même Septime Sévère , malgré son héritage plus mouvementé, s'était efforcé de laisser l'empire en mauvaise santé.

Cependant, les décennies qui ont suivi la mort de Severus ont été marquées par de nouvelles approches de l'empire et de l'empereur et de nouveaux problèmes à affronter. Les tentatives de son fils, Caracalla , compter uniquement sur le soutien des armées de l'Empire s'était avéré finalement vain. La guerre civile qui suivit donna lieu à l'adhésion d'un Elagabale . Ce jeune homme de Syrie, prêtre du culte du soleil et débauché réputé, fut élevé sur la base de prétentions dynastiques fallacieuses, et son règne fut bref. Il a été remplacé en 222 après JC par son cousin, rebaptisé Alexandre Sévère (dynasticisme de plus en plus ténu affiché), et il a été chargé de redresser l'Empire romain une fois de plus.

Vous appréciez cet article ?

Inscrivez-vous à notre newsletter hebdomadaire gratuiteRejoindre!Chargement...Rejoindre!Chargement...

Veuillez vérifier votre boîte de réception pour activer votre abonnement

Merci!

Aureus d'or d'Alexandre Sévère , avec représentation inversée de Jupiter, AD 224, British Museum, Londres

Pendant un certain temps, Alexander a réussi. Le jeune homme est revenu à un style de gouvernement traditionnel, recherchant la participation active du Sénat et s'appuyant sur l'expérience de certains administrateurs éminents pour compléter sa jeunesse. Les administrateurs comprenaient également le célèbre juriste Ulpien . Il était également, réputé sous l'emprise de sa mère, Julia Mammaea, une influence mal reçue par la société romaine traditionnellement patriarcale.

Les vestiges des débauches d'Elagabale ont été retirés de la carte romaine, y compris la destruction de ses portraits et l'effacement de son nom, une pratique connue aujourd'hui sous le nom de damnation de la mémoire . Pour le Histoire augustéenne , une collection de biographies ostensiblement allusives écrites à la fin du IVe siècle (et d'une valeur douteuse en tant que preuve historique), Alexandre était un miroir des princes, présenté en contraste frappant avec les échecs de son cousin. Cependant, même maintenant, il y a des indices voilés de troubles : le récit historique de Dio de Cassius se termine à mi-chemin du règne d'Alexandre, mais les indices de troubles à travers l'empire sont clairs .

Denier en argent de Maximinus Thrax , avec représentation de Fides personnifiée, AD 235, American Numismatic Society

Les problèmes d'Alexandre s'aggravaient dans les années qui suivirent. Dans une crise qui présageait les turbulences du IIIe siècle, la violence éclata à l'Est. La montée des Sassanides en Perse, dirigée par Ardashir , signifiait que Rome faisait à nouveau face à une grave menace pour sa frontière orientale.

Les empereurs romains étaient tenus par l'honneur de protéger l'Empire. Alors, le coeur lourd et les larmes aux yeux , Alexandre partit de Rome vers l'est. La diplomatie a échoué et la campagne militaire qui a suivi semble avoir été avortée (selon Hérodien au moins, que les comptes varient ). Ce ne devait pas être la fin du temps d'Alexandre aux frontières. Il a été contraint de voyager vers le nord jusqu'aux frontières germaniques en 234 pour rencontrer des insurrections de tout le citrons verts . Ses plans pour acheter les agresseurs germaniques ont rencontré le mépris, preuve supplémentaire d'un garçon trop serré aux ficelles du tablier de sa mère et totalement inadapté aux rigueurs martiales de la direction de l'empire.

Les soldats se sont plutôt posés sur Maximinus Thrax, un soldat de carrière d'origine modeste et de taille réputée colossale . Le temps d'Alexandre était écoulé. Pris de panique, il ne put que se lamenter sur son sort au camp impérial de Mayence (Mayence moderne). Lui et sa mère ont été abattus en mars 235 après JC. La dynastie Severan avait pris fin.

2. Le Sénat contre-attaque ? La montée de la dynastie gordienne

Buste de Maximinus Thrax, AD 235-238, Musée du Capitole, Rome, via Wikimedia Commons

Maximinus Thrax n'était pas un empereur typique. Né aux confins danubiens de l'Empire romain - d'où Thrax (littéralement, 'le Thrace') - il semble être entré au service de l'armée romaine et avoir gravi les échelons. Au dire de tous, il était un excellent soldat, très respecté et réputé pour sa bravoure. Bref, il était l'antithèse d'Alexandre.

La Histoire augustéenne affirme qu'il était monstrueusement grand ( des pouces si gros qu'il portait les bracelets de sa femme en guise de bagues et assez fort pour tirer des wagons tout seul ). Bien que cette description semble peu probable, il devait être une figure imposante. Maximinus semble avoir été conscient de ses origines modestes tout au long de son règne. Plusieurs tentatives de révolte suggéreraient que ses craintes n'étaient pas sans fondement.

L'accent de son règne était sur l'armée. Il a écrasé les insurrections aux frontières - affichant notamment sa bravoure contre les tribus germaniques . Il semble également avoir été chargé de tenter de fortifier la région, comme l'atteste une série de jalons découverts là-bas.

Antoninien d'argent de Pupienus , avec représentation inversée des mains jointes de collègues impériaux, AD 238; et antoninien d'argent de Balbinus , avec représentation inversée des mains jointes de collègues impériaux, British Museum, Londres

Le règne de Maximinus n'a jamais été sûr, cependant. Des tensions ont éclaté en 238 après JC, d'abord en Afrique du Nord. La révolte d'un propriétaire terrien dans la ville de Thysdrus ( El Djem, la Tunisie moderne, est une ville célèbre pour son spectaculaire roman amphithéâtre), a conduit les rebelles à proclamer le vieux gouverneur de la province, Marcus Antonius Gordianus Sempronianus comme empereur, et son fils comme collègue. Gordians I et II ne dureraient pas longtemps. Le gouverneur de Numidie, Capelianus, était fidèle à Maximinus. Il a marché dans la ville à la tête de la seule légion de la région. Les rebelles - pour la plupart des milices locales - ont été massacrés avec Gordien II.

En apprenant la mort de son fils, Gordien Ier s'est pendu. Cependant, les dés étaient jetés. Le sénat de Rome avait soutenu la révolte gordienne en Afrique et était maintenant coincé. Maximinus ne montrerait aucune pitié. Le sénat a élu deux membres âgés - Pupienus et Balbinus - pour se présenter comme empereurs à la place de Maximinus . Un violent tollé plébéien à l'élévation de deux aristocrates a également contraint le sénat à nommer Gordien III (le petit-fils de Gordien I) comme le jeune collègue de Pupienus et Balbinus.

Portrait en buste de l'Empereur Gordien III , photograph by Louise Laffon, 1863-1864, Victoria and Albert Museum

Du nord, Maximinus a marché sur Rome. Il entra en Italie presque sans opposition mais dut bientôt s'arrêter devant les portes de Aquilée . La ville avait été fortifiée en 168 après JC par Marc Aurèle, apparemment pour protéger l'Italie des incursions barbares du nord. Pourtant, maintenant, quelque 70 ans plus tard, il se retrouve à défendre le Sénat contre l'Empereur.

Le siège de la ville s'éternisait et le soutien de Maximinus déclinait face à cet échec militaire. Fin mai 238, ses soldats, affamés et tentés par les promesses de clémence des défenseurs, tuèrent Maximinus et son fils. La tête de l'empereur a été enlevée, placée au sommet d'une lance et transportée à Rome ( un événement même commémoré sur certaines monnaies rares ! ). Le calme n'a cependant pas été rétabli dans l'empire. Malgré la promesse de fraternité et de coopération faite par le monnayage à mains jointes, la méfiance s'est installée entre Pupienus et Balbinus. La discussion sur une nouvelle campagne militaire a dégénéré en violence, avec le Garde prétorienne abattant les empereurs âgés, laissant le jeune Gordien III comme seul empereur.

3. Goths et dieux : le règne de l'empereur Dèce

Sainte Réparate devant l'empereur Dèce , Bernardo Dadi , 1338-1340, Met Museum, New York

Gordien III régna de 238 à 244, mais sa jeunesse signifiait que d'autres détenaient le pouvoir dans la pratique. Une série de tremblements de terre a détruit un certain nombre de villes à travers l'empire romain. Dans le même temps, les tribus germaniques et les Sassanides multiplient leurs attaques à travers les frontières impériales. Malgré les premiers succès contre les Sassanides, Gordien III semble être mort à la bataille de Misiche en 244. Le rôle de son successeur, Philippe l'Arabe , reste quelque peu étrangement flou. Le règne de Philippe était remarquable pour la célébration de la jeux profanes – les Jeux Laïcs – en 247, pour coïncider avec le millénaire de Rome.

Philippe a été tué en 249 après JC. Il a été vaincu au combat par l'usurpateur et son successeur, Gaius Messius Quintius Decius, qui avait le soutien des formidables légions danubiennes. Decius avait été actif dans l'empire, servant comme administrateur provincial sous Alexandre Sévère et Maximin. Decius a lancé des tentatives pour rétablir la normalité dans tout l'empire. Emblématiques en étaient les Bains de Decius . Les thermes ont été construits à Rome sur la colline de l'Aventin en 252 après JC et ont survécu jusqu'au XVIe siècle.

Relief et détail de la Sarcophage de bataille de Luodivisi , représentant une bataille entre les Romains et les Goths, ca. AD 250-260, Palais Altemps, Rome

Decius est peut-être le plus tristement célèbre pour la soi-disant persécution Decian. Au cours de cette période, les chrétiens de tout l'empire ont été persécutés et martyrisés pour leur foi. Les persécutions commencèrent en l'an 250 après la proclamation d'un édit par le nouvel empereur, qui ordonna à tous les habitants de l'Empire d'accomplir un sacrifice aux dieux romains et à la santé. En fait, il s'agissait d'un serment de loyauté de masse envers l'Empire et l'empereur. Cependant, le sacrifice présentait un obstacle insurmontable aux croyances monothéistes des chrétiens. Étant donné que les Juifs étaient exemptés, il semble peu probable que la persécution visait délibérément les chrétiens. Néanmoins, cela a eu un impact profondément traumatisant sur la foi chrétienne naissante. De nombreux croyants sont morts, y compris Pape Fabien . D'autres, dont Cyprien l'évêque de Carthage, se cachèrent. Les persécutions ont commencé à s'éteindre à partir de 251 après JC, mais seraient une caractéristique récurrente de l'histoire romaine.

Statue en bronze identifiée comme l'empereur Trebonianus Gallus , AD 251-3, Met Museum, New York

Comme beaucoup de ses prédécesseurs immédiats pendant la crise du IIIe siècle, le règne de Decius a été caractérisé par des pressions à la fois internes et externes. Une peste avait ravagé certaines provinces, en particulier en Afrique du Nord (parfois appelée peste de Cyprien, du nom de l'évêque de Carthage). Dans le même temps, les frontières impériales septentrionales sont mises à l'épreuve par des armées barbares de plus en plus audacieuses, en particulier les Goths. Pendant le règne de Decius, les Goths, qui seraient si importants aux quatrième et cinquième siècles, en particulier, apparaissent dans les archives historiques.

Le règne de Decius a pris fin pendant ces guerres gothiques. Accompagné de son fils Herrenius l'Etrusque et le général Trébonanius Gallus , resplendissant dans la nudité héroïque ci-dessus, Decius a fait face aux envahisseurs gothiques à la bataille d'Abritus (près de Razgad dans la Bulgarie moderne) en 251 après JC. L'armée romaine s'est décollée dans les environs marécageux d'Abritus et l'empereur et son fils ont été abattus au combat . Decius fut le premier empereur romain à tomber au combat contre un ennemi étranger. Il a été remplacé par Trebonianus Gallus.

4. Prisonnier des Perses : Empereur Valérien

Camée Sardonyx montrant l'empereur Valerian et Shapur I , fin IIIe siècle, Met Museum, New York

Le contrôle impérial est resté insaisissable après la mort de Decius. Les années 251 à 253 ont comporté trois empereurs. Le dernier, Aemilian, n'a régné que quelques mois à l'été 253. Il a été remplacé par Valerian I, qui semblait être une sorte de retour en arrière. Il était un empereur issu d'une famille sénatoriale traditionnelle, avec une carrière dans l'administration impériale, notamment en tant que censeur après la renaissance de la censure par Decius en 251 après JC.

Après avoir pris le contrôle de l'empire, Valerian a agi rapidement pour consolider son autorité, nommant son fils Gallienus comme son héritier. Cependant, le Règne de Valériane fut aussi le moment où les crises militaires de l'Empire romain semblent avoir approché leur apogée. Aux frontières de l'Europe du Nord, les Goths ont continué à se déchaîner tandis que l'agression sassanide se poursuivait à l'est. Les pressions sur l'empire ont vu un renouveau des persécutions chrétiennes, car on leur a de nouveau ordonné d'accomplir des sacrifices aux dieux romains en 257 après JC. Dans la persécution de Valériane, de nombreux chrétiens éminents, qui ont refusé d'apostasier, ont été martyrisés pour leur foi, y compris Cyprien en 258 après JC.

L'humiliation de l'empereur Valérien par le roi perse Sapor , Hans Holbein l'Ancien , 1521, Kunstmuseum, Bâle

Cependant, la réputation historique de Valerian a été cimentée par des événements à l'est. Père et fils ont divisé leurs forces. Gallien était chargé de défendre l'Empire contre les Goths, tandis que son père marchait vers l'Est pour affronter les Sassanides. Initialement, Valerian a connu quelques succès. Il a repris le cosmopolite ville d'Antioche et rétablit l'ordre romain dans la province de Syrie en 257 après JC. Cependant, en 259 après JC, la situation s'était détériorée. Valerian avait marché plus à l'est jusqu'à la ville d'Edesse, mais une épidémie de peste y affaiblit les forces de l'empereur alors que la ville était assiégée par les Perses.

Au printemps de l'an 260, les deux armées sont entrées en campagne. Dirigé par Shapur I , le Sassanid Shahanshah (Roi des Rois), les Sassanides anéantirent complètement les forces romaines. Dans l'un des événements les plus célèbres de la crise du troisième siècle, Valerian a été capturé et condamné à une vie honteuse en tant que prisonnier des Sassanides. L'auteur chrétien ultérieur, En lactation , enregistre Valerian vivant ses jours en servant de repose-pieds du roi. L'écrivain le moins partisan, Aurèle Victor , enregistre l'empereur étant gardé dans une cage. La soumission de Valerian a été immortalisée dans une sculpture rupestre monumentale à Naqsh-e Rosta dans le nord de l'Iran.

5. Échappée : Gallien, Postume et l'Empire gaulois

Portrait de l'empereur Gallien , AD 261, Musée du Louvre

Bien que la crise du IIIe siècle soit généralement présentée comme une période d'instabilité politique prononcée, il est à noter que Valérien et Gallien ont respectivement régné pendant une durée considérable.

Cependant, dans le quart de siècle après la mort de Decius en 251 après JC, l'empire s'est presque effondré en tant que structure politique, avec le règne de huit ans de Gallien de 260 à 268 après JC, les pressions militaires et la fragmentation de l'empire par endroits. Ashis père faisait campagne en Orient, Gallien combattait aux confins nord de l'empire, près du Rhin et du Danube. Alors qu'il y faisait campagne, l'un des gouverneurs des provinces pannoniennes , un certain Ingennus , se déclare empereur. Son usurpation fut de courte durée mais un signe inquiétant des choses à venir. Gallien traversa les Balkans en toute hâte et vainquit Ingennus.

L'empereur a combattu le prétendant. Cependant, le vide de pouvoir laissé dans la région germanique a encouragé une invasion par des tribus à travers le citrons verts , semant la terreur dans les provinces d'Europe occidentale. Les envahisseurs ont même atteint le sud de l'Espagne, où ils ont saccagé le ville de Tarraco (Tarrangone moderne). Le modèle était fixé pour les années à venir. Ce sera la période la plus agitée de la crise du IIIe siècle.

Aureus d'or de Postumus avec portrait avers casqué et représentation inversée d' Hercule de Deuso , 260-269 après JC, British Museum

L'effondrement de l'autorité romaine s'est fait sentir avec le plus d'acuité Gaule . Ici, alors que les frontières échouaient en Europe, le gouverneur de Germanie - Marcus Cassianus Latinius Postumus – vaincu un groupe de raid. Plutôt que de remettre le butin qu'il avait gagné à Silvanus, l'homme qui surveillait Salonin (Fils de Gallien et co-empereur), Postumus l'a plutôt distribué à ses soldats. Dans un schéma commun à toute l'histoire de l'Empire romain, les soldats reconnaissants ont rapidement déclaré Postumus empereur. Cependant, là où les empereurs précédents ont peut-être marché sur Rome, Postumus semble avoir manqué de ressources ou même d'inclination. Au lieu de cela, il a établi un État séparé, le soi-disant Empire gaulois, qui a duré de 260 à 274 après JC.

La nature du nouvel empire de Postumus est difficile à discerner (les sources déjà rares faire court pour ces décennies turbulentes ). Néanmoins, il a connu un certain succès en se propageant de la Gaule à la Grande-Bretagne et au nord de l'Espagne. De plus, comme le montre clairement la monnaie ci-dessus, culturellement, l'Empire gaulois était entièrement romain.

6. Aurélien : Reconquête de l'Empire romain

La reine Zénobie s'adressant à ses soldats , Giovanni Battista Tiepolo , 1725-30, National Gallery of Art, Washington

La sécession de l'Empire gaulois pendant le règne de Gallien était l'un des nombreux problèmes auxquels étaient confrontés ses successeurs impériaux. En même temps, il devenait clair que l'empire romain vacillait aussi à l'est, surtout à Palmyre , la riche ville commerçante de Syrie. Après le chef palmyrène, Odaenathus , a été déclaré roi, apparemment pour aider la ville à se défendre contre les Sassanides, il est devenu clair qu'un nouvel État oriental émergeait, pour refléter l'éclatement impérial occidental. Odaenathus a été assassiné en 267 après JC et remplacé par son fils de dix ans, Valballathus, avec la reine, Zenobia, servant de régente.

Zénobie émerge de cette période comme l'une des personnalités les plus fortes et les plus intrigantes de l'histoire romaine ultérieure. . Sa période d'influence chevauche le règne de deux empereurs romains : Claude II le Gothique (268-270 ap. J.-C.) etAurélien(270-275 ap. J.-C.). Les premières ripostes contre les Sassanides ont apparemment été menées sous l'autorité romaine. Pourtant, les gains territoriaux réalisés, y compris en Égypte, et la grandeur croissante avec laquelle Zénobie a fait présenter son fils, ont intensifié les tensions et la guerre était inévitable lorsque Valballathus a pris le titre d'Auguste en 271 après JC.

Un antoninien d'argent d'Aurélien , avec représentation inversée du dieu Sol Invictus et des ennemis vaincus, 270-275, Digital Coin Cabinet of Eichstätt University

L'arrivée d'Aurélien à l'est en 272 après JC a conduit à l'effondrement rapide de l'empire de Palmyrène au milieu d'une série d'anecdotes et d'extraits historiques. Deux batailles ont été livrées, à Immae près d'Antioche et alors Publié , alors que l'empereur poussait vers Palmyre. Un siège de Palmyre a suivi, les Romains étant incapables de percer les murs. Alors que la situation se détériorait pour les défenseurs, Zenobia a tenté de s'échapper. Elle cherchait un soutien persan lorsqu'elle fut capturée près de l'Euphrate et amenée devant l'empereur.

La ville elle-même a été épargnée de la destruction après sa reddition, tout comme Zénobie. Cependant, une seconde tentative de soulèvement par les Palmyrènes en 273 après JC, annulée à nouveau par Aurélien, a conduit à l'évaporation de la patience de l'empereur. La ville a été rasée et ses trésors les plus précieux pris pour orner Temple du Soleil d'Aurélien à Rome , la divinité solaire à qui il était notoirement dévoué .

Antiquités romaines , Vue des murs d'Aurélien, Giovanni Battista Piranesi , Californie. 1750, Victoria and Albert Museum, Londres

Après la défaite de l'empire de Palmyrène, l'attention d'Aurelian s'est de nouveau déplacée vers l'ouest. Ici, il y avait deux problèmes à résoudre : l'Empire gaulois et la faiblesse de l'Italie elle-même, démontrée par les fréquentes incursions germaniques des décennies précédentes. Pour renforcer la capitale de l'empire, Aurelian a supervisé la construction d'un mur défensif colossal autour de Rome, qui se dresse haut et imposant à ce jour.

Les murs d'Aurélien protégeaient la ville mais a servi de rappel de la faillibilité de la règle romaine. Là où autrefois ses citoyens auraient pu se vanter qu'elle n'avait pas besoin de murs, ils vivaient désormais dans leur ombre. Au nord, l'Empire gaulois s'effondrait, paralysé par des concours de succession au lendemain de la mort de Postumus. L'élévation de Gaius Tetricus en 273 après JC conduit à l'empire gaulois s'effondre. Bien qu'il ait réussi à négocier sa propre reddition, son armée a été mise en déroute par les Romains. Le double triomphe qui a suivi par la suite était un retour temporaire aux beaux jours de la gloire impériale. Zenobia et Tetricus et son fils ont défilé dans la capitale impériale en témoignage de la force durable de l'empire.

7. La crise du troisième siècle se termine ? Probus, Dioclétien et l'ordre impérial refait

Aureus d'or de Probus , avec représentation inversée de la victoire ailée, AD 276-82, British Museum

Les récits traditionnels encadrent le règne d'Aurélien comme un tournant dans la crise du IIIe siècle ; ses victoires à l'est et à l'ouest, sa réunification de l'empire et la fortification de sa capitale témoignent de la réaffirmation de la puissance romaine. Cependant, il y a peu dans les règnes de ses successeurs immédiats, Tacite (un fan, pas un descendant, de l'historien du premier siècle) et Florian , que l'empire était sur la voie d'un rétablissement définitif. En effet, le malheureux Florianus semble avoir été empereur pendant moins de 100 jours !

L'empire passa alors sous le contrôle de Probus. Il semble avoir passé la quasi-totalité de son règne de six ans en guerre, les frontières se révélant une fois de plus particulièrement poreuses. Il a évidemment connu quelques succès contre les ennemis de Rome. Il a pris les titres Gothicus Maximus et Germanicus Maximus en 279 après JC et a célébré un triomphe en 281 après JC. Cependant, il a été tué en 282 après JC alors qu'il marchait vers l'est.

Fragment d'une statue togate de l'empereur Dioclétien , Californie. AD 295-300, Musée JP Getty

Les circonstances entourant la mort de Probus restent floues. Son préfet du prétoire, Marcus Aurèle Carus , apparaît soit comme un bénéficiaire involontaire, soit comme un conspirateur actif. Carus, du sud de la Gaule, a tenté d'apaiser l'instabilité politique en nommant ses fils, Carinus et numérien comme ses héritiers.

Le règne de Carus a été interrompu par une intervention divine lorsque la foudre l'a frappé lors d'une campagne à l'est en 283 après JC. Numerianus, en campagne avec son père, a été tué par le préfet du prétoire, Aper, qui n'a apparemment pas eu le courage de poursuivre sa violence , et ne se déclare pas empereur. Aper fut à son tour abattu et les soldats de l'Est se rassemblèrent pour élire un chef convenable.

Ils se sont installés sur un officier subalterne, Dioclès, dont les antécédents sont en grande partie inconnus. Acclamé en 284 après JC, Dioclès prit un nouveau nom : Marcus Aurelius Gaius Valerius Diocletianus . Carinus lui-même serait trahi à Dioclétien. L'empire est revenu au contrôle d'un seul homme. Dioclétien, cependant, n'avait aucun intérêt à subir le même sort que nombre de ses prédécesseurs et a inauguré une période de profond changement. Avec Dioclétien, le rideau est tombé sur la crise du IIIe siècle, et l'histoire impériale est passée du Principat au Dominer .