Elagabalus: l'empereur des contraires expliqué

Portrait de l'empereur Elagabale

Peu d'empereurs apprécient et endurent un héritage aussi diversifié qu'Elagabale, qui régna de 218 à 222 après JC. Abattu avec sa mère par des mutins Gardes prétoriens dans la capitale impériale à l'âge de 18 ans, l'empereur est rapidement devenu l'objet de commérages et de vitriol. Des contes de la décadence orientale aux quêtes de banquet étouffantes jusqu'à la mort sous une cascade de pétales de rose, en passant par la perversité sexuelle et les excentricités religieuses, la vérité de ce jeune empereur est souvent voilée par le scandale.

Empereur Elagabale - Une tromperie dynastique

Portrait de l'empereur Caracalla dans sa jeunesse, AD 196-204, via le musée de l'Ermitage

L'histoire de l'ascension d'Elagabale commence par un mensonge. Sa grand-mère, Julia Maesa, avait auparavant connu une vie de luxe impérial. Sa sœur, Julia Domna, avait été l'épouse d'un empereur, Septime Sévère , et mère d'un autre, Caracalla. Confinés dans leur ville natale d'Emesa en Syrie après le meurtre de Empereur Caracalla en 217 après JC, Maesa a commencé à comploter. Elle avait deux filles nommées Julia Soaemias et Julia Mammaea. Les deux filles ont eu des fils et Maesa a commencé à répandre des rumeurs concernant leur filiation. En particulier, elle a affirmé que le fils de Julia Soaemias, Elagabalus, était en fait le produit d'une liaison adultère entre sa fille et l'ancien empereur, Caracalla. Le garçon aurait une ressemblance frappante avec l'ancien empereur en tant que jeune homme. De généreux pots-de-vin ont certainement aidé les soldats stationnés à Emesa à croire que ce jeune Syrien était en fait le fils et l'héritier légitime de l'empire.

Prêtre et Prince

Pièce d'Uranius Antoninus avec représentation inversée du dieu Elagabal, British Museum, ca. 253 après JC

Alors que Julia Maesa était occupée à acheter la loyauté des soldats romains et à créer de faux arbres généalogiques, Elagabalus était engagé dans ses fonctions sacerdotales. Lui, comme d'autres membres de sa famille avant lui, était le grand prêtre du dieu principal d'Émèse : Elagabal. Contrairement aux autres divinités du monde classique, Elagabal n'avait pas de forme humaine. Plutôt qu'une figure personnifiée, ce dieu solaire phénicien était vénéré sous la forme d'une grosse pierre noire conique, également connue sous le nom de batyle . Les soldats romains d'Emesa auraient été ravis de regarder les devoirs sacerdotaux excentriques mais inoffensifs du beau jeune homme.

Lorsque les rumeurs propagées par Julia se sont propagées et que les soldats en Syrie ont proclamé Elagabal comme le véritable empereur, la guerre était inévitable. Macrin, l'homme qui avait usurpé Caracalla un an auparavant en 217, fut vaincu par les forces élagabales à la bataille d'Antioche. Selon l'historien Cassius Dio, Elagabalus a en fait mené ses partisans du front, coupant une vision presque divine et fringante à l'avant de la bataille . Parallèlement à son rôle de prêtre, le jeune homme s'était révélé être un digne prince impérial.

L'arrivée d'Elagabale à Rome

La Curia Julia vue du Forum Romain, Rome

Victorieux, Elagabale entreprit le long voyage vers Rome depuis la Syrie. Hiverner à Nicomédie au cours de l'hiver 218 après JC, il choqua les populations de l'empire qu'il rencontra en exécutant les rites traditionnels associés au culte d'Elagabal et en apparaissant vêtu de vêtements luxueux ornés, notamment - selon Hérodien - des robes violettes opulentes et un diadème orné de bijoux . Choisissant de ne pas tenir compte des avertissements de sa grand-mère et de ses craintes que son apparence puisse choquer et aliéner les Romains à son arrivée, le jeune empereur ordonna à la place un portrait complet de lui-même dans l'exercice de ses fonctions sacerdotales. Cela a été envoyé devant l'entourage impérial pour être affiché à Rome, dans le Curie (la Maison du Sénat), au-dessus de la statue de la Victoire qui s'y trouve. La relation entre le nouvel empereur et les bases de pouvoir traditionnelles de Rome a connu un début difficile.

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Premiers avertissements…

Denier d'argent d'Elagabale, 218-222 CE

Que le règne d'Elagabal devait être assailli par des troubles était évident dès ses premiers jours. L'empereur, maintenant officiellement connu sous le nom de Marc Aurèle Antonin - un changement de nom destiné à confirmer son héritage douteux et sa légitimité dynastique - a été contraint de combattre plusieurs révoltes au cours de la première année de son règne. La décision du jeune empereur de tuer Gannys, un conseiller qui avait été au cœur de son accession initiale, était une mauvaise décision. Irritées par le comportement licencieux et les bizarreries religieuses de l'empereur, plusieurs légions se sont révoltées, dont la Quatrième Légion en Syrie, dirigée par Gellius Maximus . Le monde commençait déjà, suggère Dio, à tourner la tête.

Les choses ne s'amélioreraient pas non plus à l'arrivée d'Elagabal à Rome. En 219 après JC, il a supervisé la dévaluation de la monnaie romaine, avec une réduction des niveaux d'argent du denier, la pièce d'argent romaine standard .

Un nouvel ordre religieux

Héliogabale, Grand Prêtre du Soleil, Siméon Salomon, 1866

En tant que grand prêtre du dieu Elagabal, le nouvel empereur a supervisé une restriction complète de la hiérarchie religieuse romaine. Bien que de nouvelles formes de culte trouvent généralement leur place dans le panthéon pluraliste de la religion romaine - à condition qu'elles accueillent le culte de l'empereur, qui Judaïsme et christianisme ne l'a pas fait - la politique religieuse d'Elagabal a fait monter les tensions sociales et politiques.

Ce changement est le plus évident dans les nouveaux titres que l'empereur a pris pour lui-même. A côté du bureau traditionnel de Pontife Maxime (« Chief Priest »), le nouvel empereur devint également Elagabalus, le plus grand prêtre du dieu solaire invincible ('le prêtre le plus sacré du dieu solaire invincible Elagabalus'). Le nouveau dieu devait être logé dans deux temples construits dans la capitale impériale. Une structure colossale a été construite sur la colline du Palatin (dont les fondations sont encore visibles aujourd'hui sur le Vignoble Barberini ) et un second, selon Hérodien, en périphérie.

Mariages malheureux

Les Roses d'Héliogabale, Sir Lawrence Alma-Tadema, 1888

Pour aider à se faire bien voir au sein de la société romaine, l'empereur Elagabale a arrangé son mariage avec une certaine Cornelia Paula en janvier 220 après JC. Le mariage a été célébré avec, selon Dio, des festivités à une échelle inimaginable. Cependant, le jeune intempérant - encore seulement environ 14 ans à cette époque - a rapidement divorcé de son épouse. Il s'est rapidement marié une deuxième, une troisième et même une quatrième fois . Toutes ces épouses cependant, il a divorcé, retournant finalement à sa seconde épouse, Aquilia Severa. C'était très scandaleux, car Aquila était en fait une vestale, une prêtresse sacrée de la déesse de Rome du foyer et de la maison. Ce mariage était une offense à l'une des lois les plus sacrées de Rome.

Parallèlement à ce mariage humain sacrilège, l'empereur aurait également cherché à intégrer son dieu dans la société romaine par le mariage. En conséquence, il s'est arrangé pour que le dieu solaire syrien soit marié à certaines des divinités les plus importantes du monde antique, y compris la déesse carthaginoise Urania !

Contes d'excès et d'extrêmes

Héliogabale et les sages, Raphael Sadeler I (d'après Joos van Winghe), 1589

Parallèlement à la réorganisation de l'ordre religieux de Rome, Elagabal aurait également supervisé diverses autres tentatives - souvent masquées derrière des histoires de libéralité sexuelle débauchée et d'excès ostentatoires orientaux - pour bouleverser le monde. Les traditions politiques romaines et l'administration de l'empire étaient réputées peu importantes pour le jeune empereur. Son mépris pour le Sénat, par exemple, est enregistré par le Histoire augustéenne , qui décrit également l'affront d'Elagabal en permettant non seulement à sa grand-mère d'assister aux réunions du Sénat, mais aussi à son établissement de un sénat des femmes, un vieillesse , sur la colline du Quirinal !

Ses contemporains ont également trouvé des preuves de ce monde à l'envers dans la sexualité d'Elagabale. Non seulement l'empereur aurait embauché des membres de son tribunal basé sur la taille absurde de leurs organes génitaux, le plus célèbre Aurelius Zoticus , mais parallèlement à ses mariages ratés, il a également pris une série d'amants des deux sexes. Parmi ceux-ci figuraient ses Hiéroclès préférés, qu'il faisait défiler comme son 'mari' !

Une note sur les sources

Aureus d'or d'Elagabale avec représentation inversée de l'entrée tirée par le cheval du dieu de pierre à Rome, Antioche, AD 218-222

Donner un sens à l'empire élagabal, le monde romain à l'envers, est rendu d'autant plus difficile par l'hostilité évidente et la validité douteuse des sources. Les principales sources narratives sont l'historien sénatorial Cassius Dio, Herodian, un bureaucrate de bas niveau d'Asie Mineure au milieu du 3rdsiècle, et le bien plus problématique Histoire augustéenne , une collection anonyme de pseudo-biographies que l'on pense aujourd'hui avoir été écrites à la fin du 4esiècle.

Une variété de problèmes sous-tendent l'utilisation de ces sources dans la reconstruction précise des événements et des réalités du règne d'Elagabale. La rhétorique fanfaronnade d'un membre offensé du sénat outragé du troisième siècle mélangée peut avoir contribué à la représentation désobligeante de Dio de la prétendue effémination d'Elagabale. Pendant ce temps, la caricature impériale réalisée par le Histoire augustéenne a été conçu principalement pour divertir un 4ème siècle instruitspectateurs. Comme toujours, la situation n'est pas désespérée. Les inscriptions, les pièces de monnaie et les vestiges archéologiques aident à combler les vides et à remettre en question la rhétorique entourant Elagabalus.

Chute de l'Empereur

Statue d'Elagabale en Hercule (visage re-sculpté à Alexandre Sévère), Musée Archéologique National de Naples

Indépendamment des fanfaronnades et des préjugés des sources, la vérité demeure qu'Elagabalus n'était pas un empereur populaire. Sa grand-mère, Julia Maesa, qui avait tant fait pour faciliter l'adhésion d'Elagabale, était de plus en plus consternée par la façon dont la population de la capitale impériale commençait à se retourner contre le jeune empereur. Plus inquiétant encore, il semble avoir perdu le soutien des soldats, dégoûtés par la féminité de leur empereur. Maesa est redevenue faiseuse de rois et a commencé à faire des plans pour que son autre petit-fils, Alexandre, soit reconnu comme l'héritier d'Elagabale. Même cela cependant, l'empereur s'est transformé en une farce. Il déclara devant le sénat qu'Alexandre, son cousin, était en réalité son fils et héritier ; ils avaient en fait presque le même âge ! L'empereur aurait cependant tenté à plusieurs reprises d'assassiner son fils pour protéger son autorité.

C'était trop peu, trop tard. Les soldats de Rome se sont rebellés, proclamant leur soutien au garçon Alexandre. C'était une condamnation à mort pour Elagabale. Il a été abattu dans le camp prétorien, tenu fermement par sa mère Julia Soaemias, qui a également péri. La mémoire d'Elagabale et de sa mère a été condamnée, une pratique connue de la modernité sous le nom de damnation de la mémoire . Leurs cadavres ont été mutilés et jetés dans les égouts de la ville. Dans la foulée, l'empire est nettoyé des traces d'Elagabal : ses États sont démolis, ses inscriptions effacées et le dieu Elagabal est renvoyé en Syrie.

Vie après la mort

Portrait en buste d'Elagabale , Musées du Capitole, Rome

Elagabalus a été consigné pour être rappelé par l'histoire comme l'un des pires empereurs romains. Aux côtés d'autres monstres impériaux notoires, tels que Caligula, Néron et Commode , Elagabal est venu pour symboliser la corruption du pouvoir. Le règne d'Alexandre Sévère a été caractérisé par un effort concerté pour redresser le monde romain. Les dieux traditionnels ont retrouvé leur place, avec Jupiter une fois de plus au sommet. Dans le monde de la politique, le Sénat a été une fois de plus bien accueilli dans le giron, et une période de stabilité relative a duré pendant les 13 années de son règne.

Bien que la mauvaise réputation d'Elagabale perdure pendant des siècles après sa mort, avec même Niccolò Machiavel s'inspirant de son aussi mauvais modèle d'imitation dans Le prince , la réputation de l'empereur en tant que tyran dépravé ne devait pas s'éterniser. A la fin du 19esiècle Mouvement décadent , les excès d'Elagabale - manifestés par son orientalisme, son ennui et son androgynie - l'ont vu défendu. Cette réhabilitation s'est poursuivie dans la seconde moitié du 20esiècle, où l'intérêt croissant pour la politique sexuelle a vu la figure d'Elagabale remonter, célébrée pour ses attitudes prétendument libérales à l'égard de la sexualité et du genre. En fin de compte, la recherche d'Elagabalus, l'empereur des contraires, se poursuit.