L'empereur Dioclétien : le génie qui a sauvé l'empire romain

Un aureus d'or frappé par Dioclétien, 294 après JC; avec tête d'une statue de Dioclétien, 295-300 A.D.

Dioclétien était un empereur redoutable qui a mis fin à une période de troubles pour le monde romain. Connu comme un grand réformateur avec une personnalité dure, il a gagné le respect là où d'autres ont lamentablement échoué. Né en 244, dans les Balkans, Dioclétien a grandi dans des conditions turbulentes avec peu de gouvernement ou de stabilité.

Juste avant sa naissance, la dynastie romaine Severan avait accordé un pouvoir excessif à l'armée. En conséquence, presque toute personne populaire auprès des troupes pouvait se déclarer empereur. En 235, lorsque le dernier empereur Sévère Alexandre Sévère a été assassiné tout l'enfer s'est déchaîné. Un homme après l'autre a été élevé par les légions et rapidement assassiné.

Avant Dioclétien : l'anarchie politique

Sarcophage de combat de la dynastie Severan , 190 CE, via le Dallas Museum of Art

Au cours du 3rdsiècle de notre ère, Rome a connu une période d'anarchie prolongée qui a presque détruit l'Empire. Au cours d'une période de 50 ans, il y a eu au moins 60 prétendants au trône et de nombreux empereurs n'ont régné que pendant quelques mois. Il y avait tellement d'empereurs en herbe à cette époque que les historiens déterrent encore des pièces frappées par des prétendants inconnus.

La crise a atteint son apogée lorsque la Grande-Bretagne et la France se sont séparées pour former le Empire gaulois , et le Empire Palmyrène conquis de grandes parties de l'Orient romain. Bien que le pire des dégâts ait été réparé par l'empereur Aurélien, au moment où Dioclétien a été déclaré empereur, Rome était toujours confrontée à des rébellions internes, des incursions barbares et de multiples prétendants au trône. La Empire romain était devenu une coquille fragile de son ancien moi.

Montée au pouvoir : la dyarchie

Pièce représentant Dioclétien et Maximien assis ensemble , 284-305 après JC, via le British Museum, Londres

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L'arrivée au pouvoir de Dioclétien est typique de cette période. Il était un commandant militaire fort, populaire auprès de ses troupes, et fut proclamé empereur par ses légions à Nicomédie (Turquie moderne) en 284. Dioclétien savait qu'être proclamé empereur était incroyablement dangereux ; la grande majorité des empereurs ont été assassinés peu de temps après leur élévation. Il a dû agir rapidement pour construire une base de pouvoir.

Après avoir vaincu l'armée d'un autre homme fort militaire et fils du dernier empereur, Carinus, Dioclétien a immédiatement nommé un co-empereur, Maximien . Il était inhabituel pour un empereur de nommer un collègue qui n'était pas lié à lui, mais Dioclétien a choisi Maximien en fonction du mérite.

Maximian avait un record militaire distingué et a été envoyé à l'Ouest pour mater les rébellions dangereuses qui s'y préparaient, tandis que Dioclétien s'attaquait à l'Est. Le couple devrait affronter de nombreux autres prétendants au trône avant de pouvoir régner en toute sécurité. Ils ont établi une dyarchie temporaire, et Maximian a été fait un Auguste , sa puissance juste après celle de Dioclétien.

La domination de Dioclétien : gouverner avec une poigne de fer

Le règne de Dioclétien, et la période qui l'a suivi, est parfois appelé le dominer , en raison de l caractère autoritaire de la monarchie en ce moment. Bien que pour les lecteurs et les démocrates modernes, cela puisse sembler terrible, cela a dû sembler nécessaire dans une période de chaos.

Un ancien diadème, associé aux rois grecs et perses, avec un nœud d'Héraclès , 300-280 avant J.-C., via le British Museum, Londres

L'empereur en tant qu'organe d'État et position respectée s'était dégradé à rien. Pour s'assurer qu'il n'était pas vulnérable, Dioclétien devait faire croire à certaines personnes que le pouvoir résidait vraiment entre ses mains et qu'il ne pouvait pas simplement lui être enlevé. Sa capacité à se forger une image puissante de lui-même en tant que dirigeant divin était extrêmement efficace et, par conséquent, il a pu détenir le pouvoir pendant vingt ans.

À bien des égards, son règne était le précurseur de celui des premiers rois médiévaux, et il a brisé de nombreux tabous entourant la royauté pour les Romains. Empereurs avaient longtemps pris part à une mascarade dans laquelle ils prétendaient ne pas être des autocrates. Ils se qualifiaient simplement de premiers citoyens.

Dioclétien a adopté une approche différente. Il portait un diadème, symbole de la royauté que les empereurs n'osaient jamais porter. Ses sujets devaient s'agenouiller en sa présence. Un cérémonial de cour rigide a été introduit, comme embrasser l'ourlet de la robe de l'empereur. L'accès à l'empereur était de plus en plus limité. Il a exigé d'être appelé, Seigneur et Maître, et Seigneur et Dieu. Les conventions artistiques de cette période évoluent de manière assez spectaculaire vers des représentations autoritaires de l'empereur, qui domine de minuscules courtisans. Les gens ordinaires ont été interdits de porter du violet, qui est devenu l'apanage de la royauté. Les bijoux et la soie sont devenus une partie du luxe élaboré et de la pompe du cérémonial de la cour impériale.

Faire les choses différemment : la règle de quatre

Les tétrarques : quatre empereurs représentés comme égaux photographié par Carole Raddato , 300 après J.-C., sur la place Saint-Marc de Venise, via Encyclopédie de l'histoire ancienne

Malgré sa réputation tyrannique, l'une des véritables forces de Dioclétien était de savoir que le véritable leadership exige une délégation prudente. Son règne est connu dans l'histoire sous le nom de tétrarchie , ou règle de quatre.

L'empire à cette époque s'étendait du nord de l'Angleterre à la Syrie, de l'Allemagne au Sahara, et des parties de l'empire s'étaient séparées pendant l'anarchie générale des empereurs militaires. Sous le règne de Dioclétien, ils tenteraient de le faire à nouveau. L'usurpateur Carausius a tenté de faire rompre la Gaule et la Grande-Bretagne, et Domitianus a fait de même en Egypte .

Il a nommé deux autres empereurs juniors, et les quatre hommes sont allés dans quatre directions différentes afin d'éliminer le dernier des rebelles, des usurpateurs et des envahisseurs. Les empereurs seniors ont officiellement adopté leurs cadets. Leurs familles se sont mariées pour créer des liens solides, et des édits, monnaie ,et la statuaire montrait des démonstrations d'unité et de fraternité.

En théorie, les empereurs juniors pourraient prendre le relais à la mort ou à la retraite des empereurs seniors et nommer de nouveaux juniors à leur place. C'était une tentative de créer une stabilité à long terme pour Rome, bien qu'elle ait eu un succès limité face à l'ambition personnelle.

Briser le pouvoir des provinces

Le butin de guerre, une urne cinéraire romaine , 1ère moitié du 1er siècle après JC, via le Metropolitan Museum of Art, New York

Le plus grand défi de Dioclétien était de résoudre les problèmes structurels qui avaient mis l'empire à genoux. Il a plus que doublé le nombre de provinces , eux-mêmes divisés en groupes de 12 diocèses et quatre préfectures. Il a reconnu qu'en coupant le pouvoir des provinces, très peu de gens seraient assez puissants pour le défier. Plus de personnes occupaient des postes de rang dans des zones plus petites et moins puissantes. Cela s'est effectivement débarrassé des 3rdproblème du siècle de trop de généraux concurrents avec de grandes armées.

Il a également franchi une étape majeure en séparant davantage les fonctions militaires et civiles au niveau provincial. Les soldats n'auraient plus la position dans la communauté locale qu'ils avaient autrefois, et la bureaucratie provinciale a été considérablement élargie pour faire face à la réalité de l'empire.

En plus d'étouffer le pouvoir des généraux, il a rendu l'armée plus efficace. Les tétrarques ont assuré que le rôle principal de l'armée était simplement de maintenir la sécurité des frontières. Le nombre de troupes a été renforcé, des forts ont été construits et la conscription a été introduite pour s'assurer que Rome ne serait pas vulnérable à la pression à laquelle elle était confrontée à ses frontières : Est, Ouest et Nord.

Hyperinflation et lutte pour la stabilité

Un aureus en or frappé par Dioclétien , 294 après JC, via le British Museum, Londres

L'une des luttes les plus difficiles auxquelles Dioclétien a dû faire face pendant son règne était l'hyperinflation. Dans une erreur qui se reproduirait plusieurs fois par la suite tout au long de l'histoire, Septime Sévère eu une idée brillante pour gagner plus d'argent. Et s'il ajoutait plus de métaux sans valeur au denier d'argent, et donc frappait plus de pièces ? En conséquence, la monnaie romaine est devenue de plus en plus sans valeur, et ce qui a suivi a été un période d'hyperinflation .

De nombreux empereurs successifs ont dégradé davantage la monnaie. Finalement, la teneur en argent a été réduite à un mince lavis à l'extérieur de la pièce. Au moment où Dioclétien monta sur le trône, une économie de troc était devenue la norme dans de nombreux endroits.

L'une des idées de Dioclétien pour réparer l'économie était l'Édit des prix maximaux, un document extraordinaire qui tentait de répertorier chaque article que les gens achetaient régulièrement et le maximum que les gens pouvaient facturer pour cela. Beaucoup de gens ont bafoué ce décret et il semble qu'il n'ait pas fonctionné, mais il était le seul empereur, à part Aurélien, qui avait essayé de trouver une solution de travail à l'effondrement économique.

Il s'est également rendu compte que la dilution de la monnaie avait causé le problème et a frappé de nouvelles pièces d'or et d'argent pour lutter contre l'inflation. Bien qu'il n'ait pas été en mesure de résoudre les problèmes économiques de l'Empire romain, l'inflation a commencé à ralentir. Ses successeurs revisiteront ses idées avec plus de succès et Constantin introduira le solidus d'or, une pièce d'or pur qui deviendra le dollar du moyen-âge.

Tyrannie et christianisme dans l'empire romain

Le mausolée de Dioclétien photographié par Carole Raddato , 293-303 CE, à Split, via History Encyclopedia

La règle de Dioclétien avait un côté sombre. L'empereur était considéré comme un tyran par de nombreuses personnes, notamment parce qu'il détestait la secte croissante des chrétiens dans son empire. Il était préoccupé par la stabilité; il voulait extirper les causes du déclin romain. Les raisons religieuses figuraient en tête de sa liste. Le christianisme connaissait un boom de popularité, peut-être en partie en réponse aux temps sombres. Il croyait que le détournement de Jupiter et des autres dieux romains, qui protégeaient traditionnellement l'État, aurait pu conduire à la défaveur divine.

Dioclétien avait une réputation de brutalité. Lorsqu'il mit le siège devant un empereur usurpateur en Égypte, il demanda à ses hommes de continuer à tuer jusqu'à ce que le sang coule jusqu'aux genoux de son cheval. Il a pris le même approche du christianisme . Les Écritures ont été brûlées et les rassemblements religieux interdits. Beaucoup ont été tués. Tous les citoyens étaient tenus de sacrifier au culte impérial pour prouver leur loyauté. Plus tard, les commentateurs chrétiens parleront de Dioclétien avec une grande haine.

L'empereur Dioclétien et son héritage à l'Empire romain

Dioclétien était le seul empereur romain à se retirer volontairement. Il a emménagé dans son palais et a apparemment passé le reste de sa vie à jardiner.

Les historiens sont divisés sur l'héritage de Dioclétien. Le succès de la tétrarchie fut mitigé. La succession en douceur qu'il avait espérée avec ses jeunes empereurs ne dura pas. Bien que la méthode qu'il utilisait pour briser les provinces entre plusieurs empereurs se poursuive sous diverses formes, la tentation pour les empereurs d'installer leurs enfants comme co-dirigeants s'est avérée trop grande.

Tête d'une statue de Dioclétien , 295-300 après JC, via The J.Musée Paul GettyCollection de villas, Malibu

Rome n'aurait jamais un conflit interne à l'échelle du 3rdsiècle encore. Les réformes militaires de Dioclétien ont servi leur objectif et ont maintenu la stabilité de Rome. De plus, il établit la paix avec la Perse sassanide qui durera 40 ans. Constantin le Grand conserverait et réintroduirait bon nombre de ses tactiques et réformes, créant un empire fort avec une direction hautement organisée.

Bien qu'il ait eu des tendances autoritaires et qu'il ait été détesté par les écrivains chrétiens, le sens politique de Dioclétien l'a placé au-dessus de tout empereur du siècle précédent. La plupart de ses successeurs copieraient son style de leadership dictatorial dans le but d'imiter sa stabilité durement acquise.

Dioclétien ressuscita Rome, et grâce à ses efforts, l'empire se poursuivra jusqu'au 5esiècle. Son règne était si grand que lorsque les problèmes ont commencé à se préparer, les gens l'ont supplié de sortir de sa retraite. Il a répondu qu'il préférait vivre en paix en s'occupant de ses choux.

Moins connus que les empereurs des âge d'or romain , Dioclétien est sous-estimé dans l'imaginaire populaire et devrait être reconnu pour la figure imposante qu'il était.