Empereur Trajan : Optimus Princeps et bâtisseur d'un empire

Buste de l'empereur Trajan , 108 après JC, via Kunsthistorisches Museum, Vienne (à gauche); avec Détail du moulage en plâtre de la colonne Trajane by Monsieur Oudry , 1864, via le Victoria and Albert Museum, Londres (à droite)

Au milieu des turbulences de la politique impériale, des interminables débats religieux et des brutalités de la guerre au IVe siècle, le sénat romain parfois regardé en arrière vers les beaux jours d'une époque antérieure et d'un âge d'or. Dans le cadre des cérémonies d'inauguration d'un nouvel empereur, ces anciens aristocrates offraient un souhait révélateur. Ensemble, ils salueraient leur nouvel empereur, en lui offrant quelques modèles impériaux : Sis plus Augustus est heureux, meilleur est Trainao , ou, Soyez plus chanceux qu'Auguste, soyez meilleur que Trajan ! En plus de nous inciter peut-être à reconsidérer notre interprétation d'Auguste, Premier empereur de Rome , Trajan a projeté une longue ombre du histoire de l'empire : qu'est-ce qui faisait de lui l'empereur contre lequel tous les autres pouvaient être jugés ?

Régnant de 98 à 117 après J.-C., l'empereur Trajan a fait le pont entre le premier et le deuxième siècle et a contribué à inaugurer une période de stabilité impériale presque sans précédent, caractérisée par une grande floraison culturelle. Néanmoins, le sol d'où s'est épanouie cette culture s'est nourri de sang ; Trajan est l'homme qui a étendu l'Empire jusqu'à ses limites les plus lointaines.

Domitien, Nerva et le rendez-vous de Trajan

Portrait Buste de Domitien, 90 CE, via le Toledo Museum of Art

L'histoire de l'ascension de l'empereur Trajan commence au palais impérial sur le mont Palatin à Rome en septembre 96 après JC. Rome était alors gouvernée par l'empereur Domitien - le plus jeune fils de Empereur Vespasien et frère de Titus prématurément décédé. Malgré la bonne réputation de son frère et de son père, Domitien n'était pas un empereur très apprécié, en particulier auprès du sénat, alors qu'il avait déjà dû étouffer une tentative de révolte de Lucius Saturninus, le gouverneur de Haute-Allemagne , en 89 après JC. De plus en plus paranoïaque, soucieux d'affirmer la suprématie de son autorité et enclin à la cruauté, Domitien fut victime d'un coup d'État complexe.

À ce stade, Domitien était si méfiant qu'il aurait fait tapisser les salles de son palais de pierre de phengite polie , pour s'assurer qu'il puisse regarder son dos dans le reflet de la pierre ! Finalement abattu par les membres de son personnel de maison, la mort de Domitien fut célébrée avec jubilation par les sénateurs de Rome. Pline le Jeune fournira plus tard une description évocatrice de la joie ressentie à la condamnation de la mémoire de Domitien - le sien damnation de la mémoire – alors que ses statues étaient attaquées : C'était un délice de briser ces visages arrogants… Personne ne contrôlait leur joie et leur bonheur tant attendu, quand la vengeance était prise en voyant ses ressemblances coupées en morceaux mutilés… ( panégyrique , 52.4-5)

Portrait de l'empereur Nerva , 96-98 AD, via le J. Paul Getty Museum, Los Angeles

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D'autres, cependant, n'étaient pas si heureux de le voir partir; la plèbe urbaine était indifférente tandis que l'armée, en particulier, était moins qu'heureuse de la perte de son empereur et, à ce titre, le successeur de Domitien - l'homme d'État le plus âgé Nerva, qui avait été choisi par le sénat - était placé dans une position précaire. Son impuissance politique a été mise en évidence à l'automne 97 après JC lorsqu'il a été pris en otage par des membres de la garde prétorienne. Bien qu'indemne, son autorité a été irrévocablement atteinte. Pour se protéger, il désigne Trajan, qui exerce les fonctions de gouverneur dans les provinces du nord (Pannonie ou Germanie supérieure) et bénéficie de l'appui de l'armée romaine, comme son héritier et son successeur. L'ère des empereurs adoptés avait commencé.

Au princeps provincial

Vue aérienne des ruines de l'ancienne Italica, Espagne , via le site Italica Séville

Né en 53 après J.-C., durant les dernières années du règne de Claude, Trajan est généralement présenté comme le premier empereur romain de province. Il est né dans la ville de Italica, une métropole animée de la province de Espagne bétique (les ruines de la ville antique se trouvent maintenant à la périphérie de la Séville moderne en Andalousie). Cependant, bien qu'il ait été rejeté par certains historiens ultérieurs plutôt avec dérision en tant que provincial (comme Cassius Dio ), sa famille semble avoir eu de solides liens italiens; son père est peut-être originaire d'Ombrie, tandis que la famille de sa mère est originaire de la région de Sabine, dans le centre de l'Italie. De même, contrairement aux origines relativement modestes de Vespasien, le stock de Trajan était considérablement plus élevé. Sa mère, Marcia, était une femme noble et était en fait la belle-sœur de l'empereur Titus, tandis que son père était un général éminent.

Cependant, tout comme Vespasien, la carrière de Trajan a été définie par ses rôles militaires. Au début de sa carrière, il a servi dans tout l'empire, y compris dans les provinces frontalières du nord-est de l'empire (Allemagne et Pannonie). C'est cette capacité militaire et le soutien des soldats qui ont incité Nerva à adopter Trajan comme son héritier ; même si les soldats ne se sont pas réchauffés envers Nerva lui-même, ils toléreraient au moins son successeur. En ce sens, il y a un débat quant à savoir si Nerva a choisi Trajan, ou si la succession de Trajan a été imposée au vieil empereur ; la frontière entre succession ordonnée et coup d'État semble assez floue ici.

La recherche de la stabilité : Sénat et Empire

La Justice de Trajan par Eugène Delacroix , 1840, via Musée des Beaux-Arts, Rouen

Le règne de Nerva pourrait être décrit comme un peu plus qu'un bref interrègne, régnant pendant seulement deux brèves années entre l'assassinat de Domitien en 96 après JC et sa propre mort (à 67 ans) en 98 après JC. En tant que tel, les tensions étaient toujours vives à l'arrivée de Trajan. à Rome comme empereur; le sang versé lors de la chute de Domitien n'avait pas encore été lavé. Pour aider à atténuer ces frictions, Trajan a fait une démonstration visible de réticence. Il feignit d'hésiter à accepter le titre d'empereur.

C'était, bien sûr, malhonnête; c'était plutôt une performance sociale et politique du nouvel empereur pour indiquer qu'il gouvernait par consensus du Sénat, qui remplissait le rôle d'offrir et d'encourager le nouvel empereur à accepter son nouveau rôle (la réalité, bien sûr, était que, en tant que chef d'une force armée considérable, Trajan pouvait faire ce qu'il voulait…). Néanmoins, de telles performances soigneusement conçues pourraient se retourner contre vous : le règne de l'empereur Tibère a connu un début difficile en 14 après JC lorsqu'il a montré une réticence similaire à être reconnu comme le successeur d'Auguste en 14 ap. J.-C. – sa relation avec le Sénat ne s'est jamais vraiment rétablie…

Épîtres Impériales : Empereur Trajan Et Pline Le Jeune

Le jeune Pline réprimandé par Thomas Burk , 1794, via le musée d'art de l'université de Princeton

La manipulation par l'empereur Trajan des sentiments et du soutien sénatorial a eu beaucoup plus de succès que certains de ses prédécesseurs. Nous le savons en grande partie grâce aux sources littéraires de Trajan et de son règne qui nous ont survécu. Les écrits de Pline le Jeune sont peut-être les plus connus. Le neveu de Pline l'Ancien, l'auteur et naturaliste qui, malgré sa longue et distinguée vie, est surtout connu pour sa mort lors de l'éruption du Vésuve. En effet, on en sait tellement sur l'homme grâce en partie à son neveu ! Le jeune Pline a écrit deux lettres, aussi connu sous le nom Épîtres , qui détaillent la mort de son oncle lors de l'éruption ; il les a écrites pour son ami, le l'historien Tacite , donnant un rappel opportun des communautés culturelles qui existaient dans l'Empire romain.

L'éruption du Vésuve by Pierre-Jacques Volaire , 1771, par l'intermédiaire de l'Institut d'art de Chicago

Pline avait également une relation étroite avec Trajan. Il était chargé de prononcer un panégyrique , une oraison remplie de louanges, pour l'empereur lors de son accession en 100 après JC. Ce document conserve un aperçu révélateur de la façon dont l'empereur souhaitait être compris, en particulier par le sénat. Le panégyrique de Pline est le plus emphatique en présentant le contraste entre Trajan et Domitien. Une série d'autres de Pline Épîtres enregistrez également sa communication avec l'empereur alors qu'il était gouverneur de la province de Bithynie (Turquie moderne). Ceux-ci fournissent un aperçu fascinant des fonctions administratives de l'Empire, y compris sa question à l'empereur sur la meilleure façon de gérer une religion gênante : les chrétiens .

Empire Builder: La conquête de Dacia

Scène de soldats romains tenant les têtes coupées d'ennemis daces à l'empereur Trajan, d'après un moulage de la colonne Trajane , via le Musée d'histoire naturelle, Bucarest

L'événement déterminant du règne de l'empereur Trajan a peut-être été sa conquête du royaume dace (Roumanie moderne), qui s'est achevée sur deux campagnes en 101-102 et 105-106 après JC. La conquête trajanique de cette région a été ostensiblement lancée pour éliminer la menace posée aux frontières impériales par la menace dace. En effet, Domitien avait auparavant subi un revers plutôt embarrassant contre les forces daces dirigées par leur roi Decebalus. La première campagne de Trajan a contraint les Daces à s'entendre, mais n'a pas fait grand-chose pour apporter une paix durable dans la région. Les attaques de Decebalus contre les garnisons romaines de la région en 105 après JC ont conduit au siège romain et à la destruction de Sarmizegetusa, la capitale dace, ainsi qu'à la mort de Decebalus, qui s'est suicidé plutôt que d'être capturé. La Dacie a été annexée à l'empire en tant que province particulièrement riche (contribuant à environ 700 millions de deniers par an, en partie grâce à ses mines d'or). La province est devenue un avant-poste défensif important au sein de l'Empire, renforcé par la frontière naturelle du grand fleuve Danube.

Vue de la colonne Trajane à Rome , érigé en 106-13 après JC, via National Geographic

Les campagnes daces de Trajan sont si connues grâce en grande partie au rappel permanent de sa conquête érigé à Rome. Aujourd'hui, les visiteurs peuvent encore regarder le édifice colossal de la colonne Trajane au centre de Rome . Courant verticalement sur ce monument en forme de colonne, une frise narrative dépeint les campagnes daces de l'empereur, utilisant l'art public et l'architecture comme moyen de ramener l'action - et souvent l'émotion - des guerres de Rome au peuple. La frise de la colonne est riche en scènes emblématiques, allant de la personnification du Danube veiller sur l'embarquement des forces romaines au début de la campagne, jusqu'au suicide de Decebalus alors que les soldats romains se rapprochent du roi vaincu. Tout à fait comme les contemporains de Trajan étaient censés voir toutes ces scènes - la frise s'étend sur environ 200 m sur une colonne d'environ 30 m de haut - reste un sujet très débattu par les historiens et les archéologues .

Parthie : une dernière frontière

Bronze Sesterce de Trajan, avec représentation inversée montrant le roi parthe, Parthamaspates, agenouillé devant l'empereur , 114-17 AD, via l'American Numismatic Society

La Dacie n'était pas la limite de l'ambition de Trajan en tant que conquérant impérial. En 113 après JC, il tourna son attention vers les bords sud-est de l'empire. Son invasion du royaume parthe (l'Iran moderne) a été provoquée ostensiblement par l'indignation romaine face au choix du roi d'Arménie par les Parthes; cette région frontalière avait été sous Parthe et L'influence romaine depuis le règne de Noir au milieu du premier siècle. Cependant, la réticence de Trajan à accepter les supplications diplomatiques parthes suggère que ses motivations étaient plutôt plus suspectes.

Statue en cuirasse de l'empereur Trajan , après l'an 103, via le Harvard Art Museum, Cambridge

Les sources des événements de la campagne parthe de Trajan sont au mieux fragmentaires. La campagne a commencé par un assaut oriental sur l'Arménie qui a abouti à l'annexion du territoire en 114 après JC. L'année suivante, Trajan et les forces romaines ont marché vers le sud dans le nord de la Mésopotamie, conquérant le Ctésiphon, capitale parthe . Cependant, la conquête complète n'a pas été réalisée; des insurrections ont éclaté à travers l'Empire, y compris une grande révolte juive (la deuxième rébellion juive, la première avait été écrasée par Vespasien et son fils, Titus). Les forces militaires devant être redéployées et l'incapacité à prendre Six , autre ville parthe importante, Trajan y installa un roi client avant de se retirer en Syrie.

Les plans de Trajan pour la conquête de l'Est semblent avoir tourné court. Cassius Dio, au début de son 3rd-siècle d'histoire, enregistre la complainte de Trajan. Regardant du golfe Persique à travers la mer vers l'Inde, le On rapporte que l'empereur a pleuré que ses années avancées signifiaient qu'il ne serait pas en mesure suivre les pas de Alexandre le Grand en marchant plus à l'est. Les exploits romancés du roi macédonien ont jeté une longue ombre sur les empereurs romains à travers l'histoire… Néanmoins, en marchant sur l'Arménie et en annexant le nord de la Mésopotamie - ainsi qu'en soumettant la Dacie - on se souviendrait de Trajan comme du plus grand empereur conquérant de Rome.

Capitale impériale : Trajan et la ville de Rome

Aureus d'or de Trajan avec vue arrière de la Basilique Ulpia dans le Forum de Trajan , 112-17 AD, via le British Museum, Londres

Le règne de Trajan a été une période caractérisée par un certain nombre de réalisations architecturales incroyables, à travers l'empire et dans la capitale impériale elle-même. Beaucoup d'entre eux étaient directement liés aux processus de conquête impériale. En effet, peut-être la plus grande des structures de Trajan - supervisée par le grand architecte, Apollodore de Damas - était le pont sur le Danube construit en 105 après JC. Construit pour faciliter la conquête de Dacie par l'empereur, puis pour rappeler la maîtrise romaine, le pont aurait été le plus long pont en arc en portée et en longueur depuis plus de un millénaire. Le pont figure en bonne place sur la frise de la colonne Trajane, sur laquelle les activités de construction romaines sont un motif récurrent, une représentation de la construction de l'empire au sens littéral.

Bronze Dupondius de Trajan avec image inversée d'un pont en arc , 103-111 AD, via l'American Numismatic Society

De même, le pouvoir de l'empereur Trajan était largement répandu dans le tissu urbain de Rome lui-même, avec une gamme de structures idéologiquement significatives. Non seulement les structures de Trajan étaient ostensiblement politiques en soulignant son pouvoir, mais elles ont également contribué à communiquer son engagement envers le peuple de l'empire. Il fit don à Rome d'un ensemble opulent thermes , ou bains, sur la colline d'Oppian. Au cœur de la ville, pris en sandwich entre le Forum romain et le Forum d'Auguste, Trajan a défriché une partie importante du terrain pour créer le Le marché de Trajan (les Marchés de Trajan) et le Forum de Trajan, qui est le site de la Colonne de Trajan. Le nouveau forum de l'empereur dominait le centre urbain de Rome et resta un puissant rappel du pouvoir de Trajan pendant des siècles. Le 4ehistorien du -siècle Ammien Marcellin a enregistré la visite de Constance II à Rome en 357 après JC, décrivant le Forum, et en particulier la statue équestre de Trajan au centre de la grande place et la basilique Ulpia à l'intérieur, comme une construction unique sous les cieux.

Un âge d'or ? La mort de Trajan et les empereurs adoptifs

Portrait en buste de Trajan , 108-17 après JC, via le British Museum, Londres

L'empereur Trajan mourut en 117 après JC. La santé du plus grand empereur conquérant de Rome se détériorait depuis un certain temps, et il succomba finalement à la ville de Selinus en Cilicie (Turquie moderne). Que la ville soit désormais connue sous le nom de Trajanopolis est un témoignage clair de la réputation que l'empereur s'était acquise. Il a été divinisé par le Sénat de Rome et ses cendres ont été déposées sous la grande colonne de son forum. Trajan et sa femme Plotine n'avaient pas eu d'enfants (en effet, Trajan était réputé beaucoup plus enclin aux relations homosexuelles). Cependant, il assura le bon déroulement de la succession au pouvoir en nommant son cousin Hadrien comme son héritier (le rôle de Plotine dans cette succession reste un sujet de controverse historique…). En adoptant Hadrien, Trajan a inauguré une période qui est généralement classé comme un âge d'or ; les caprices de la succession dynastique - et le danger d'un mégalo comme Caligula ou Néron prenant le pouvoir – ont été réduits. Au lieu de cela, les empereurs 'adopteraient' le meilleur homme pour le rôle, mélangeant prétentions dynastiques et méritocratie.

Vue de la colonne de Trajan avec le Santissimo Nome di Maria al Foro Traiano (église du très saint nom de Marie) en arrière-plan par Giovanni Piranèse , avant 1757, via le Musée de Brandebourg, Berlin

Aujourd'hui, une riche veine d'érudition cherche à comprendre l'empereur. Bien que certains historiens ultérieurs aient contesté sa réputation exemplaire, certains - comme Edouard Gibbon – remettre en question sa poursuite de la gloire militaire. La rapidité avec laquelle Hadrien renoncerait à certaines des acquisitions territoriales de Trajan et fixerait les limites de l'empire - le plus célèbre au mur d'Hadrien dans le nord de la Grande-Bretagne - en était la preuve. Néanmoins, il ne fait aucun doute quant à la tendresse avec laquelle le règne de Trajan - le Meilleur prince , ou le meilleur des empereurs - a été rappelé par les Romains eux-mêmes.