L'empereur romain Vespasien rétablit l'ordre dans l'Empire

Buste de l'empereur romain Vespasien , 67-79 AD, Musei Capitolini, Rome (Amphithéâtre Flavien)

L'empire, longtemps instable et comme à la dérive… est enfin repris en main et stabilisé. Ainsi commence la biographie de Suétone de l'empereur romain Vespasien, donnant le ton au récit qui suit. L'histoire du règne de Vespasien est une histoire de guerre et d'intrigue, de destruction et de restauration, de drame et - plus souvent qu'on ne l'imagine peut-être - de comédie. C'est, en fin de compte, l'histoire d'une tentative de remettre de l'ordre dans le monde romain par un homme dont la vie a été façonnée par les courants violents du premier demi-siècle de L'histoire impériale de Rome .

Arrivé à Rome pour trouver la capitale impériale ravagée par une année de guerre brutale et encore sous le choc des dégradations de la mégalomanie de Néron, quelques empereurs laisserait une impression aussi durable et emblématique sur l'empire et sa capitale que Vespasien.

Empire in Flames : Néron, la guerre civile et la montée de Vespasien

Portrait en buste de l'empereur Néron , XVIIe siècle, Musées du Capitole, Rome

En l'an 68 après JC, la patience avec le Empereur Néron était mince. L'homme n'a peut-être pas joué du violon pendant que Rome brûlait, mais il est certainement vrai qu'il a profité de la destruction de vastes pans de la ville à peine 4 ans plus tôt. L'empereur, oubliant son rôle de premier parmi ses pairs ( premier parmi ses pairs ) a construit un énorme complexe palatial couvrant des parties des collines d'Oppian et du Palatin, connu sous le nom de Maison d'or ou Maison Dorée . Cela comprenait un statue colossale en bronze de l'empereur . Les tensions ont augmenté jusqu'à ce que finalement, une révolte ouverte éclate. Le gouverneur de Gallia Lugdunensis - Gaius Vindex - s'est rebellé, déclenchant une lutte désespérée pour le pouvoir. Au milieu des revendications rivales pour le contrôle, Néron a fui Rome et s'est suicidé le 9eJuin 68 après JC, le premier empereur est déclaré ennemi de l'État par le sénat. Modeste jusqu'à la fin, ses derniers mots étaient une lamentation parfaitement délirante : Oh quel artiste meurt avec moi !

Portraits numismatiques de (de gauche à droite) de Galba , Othon , et Vitellius , Musée anglais

Vous appréciez cet article ?

Inscrivez-vous à notre newsletter hebdomadaire gratuiteRejoindre!Chargement...Rejoindre!Chargement...

Veuillez vérifier votre boîte de réception pour activer votre abonnement

Merci!

Le vide de pouvoir qui a émergé est connu comme l'Année des Quatre Empereurs. Quatre concurrents pour le pouvoir impérial se succédèrent coup sur coup : Galba , Othon, Vitellius et enfin Vespasien. Les échecs de chacun des concurrents de Vespasien ont contribué à révéler les mécanismes internes de la politique impériale romaine et ont clairement montré que le soutien militaire était crucial. La guerre civile, la première depuis qu'Auguste avait vaincu Marc Antoine et Cléopâtre près d'un siècle plus tôt avait révélé un secret d'empire : selon Tacite, il était désormais clair que un empereur pouvait se faire ailleurs qu'à Rome . Le pouvoir de l'armée en tant que faiseurs de rois avait été révélé.

La création d'un empereur romain : la carrière de Vespasien

Portrait en buste de Vespasien d'Ostie , 69-79 après JC, Musée national romain du Palazzo Massimo, Rome

Bien que l'historien du troisième siècle Cassius Dio ait noté que Vespasien avait été né pour le trône , le nouvel empereur romain venait en fait de débuts plutôt modestes. Sa famille était italienne, plutôt que romaine, et de la classe équestre. Vespasien était en fait le premier de sa famille à atteindre le rang sénatorial. Son début de carrière reflétait ces origines relativement modestes et a mis du temps à démarrer.

La réputation de Vespasien s'est faite auprès des militaires. En cela, il a suivi sa famille; son grand-père paternel s'était illustré au combat, s'élevant au rang de centurion et combattant même pour Pompée le Grand à la Bataille de Pharsale (où il aurait été battu de manière décisive par les forces de Jules César) en 48 av. Sur le cours spécialisé , l'échelle séquentielle des magistratures suivie par de jeunes hommes ambitieux dans l'Empire, Vespasien a entrepris des affectations en Thrace, en Crète, en Allemagne et en Grande-Bretagne. Il obtint le consulat en 51 après JC, gouvernant la province d'Afrique Proconsularis (englobant la plupart des régions côtières de la Tunisie et de la Libye modernes). Il accompagna Néron et sa suite en Grèce pour assister à la tournée artistique de l'empereur ( on dit qu'il est tombé en disgrâce lorsqu'il s'est endormi dans l'un des récitals de Néron ! ), et est tombé en disgrâce politique.

Rébellion : la conquête de la Judée

Bronze Sesterce de Vespasien , 71 après JC, avec représentation inversée de la Judée capturée ( LA CAPTURE DES JUIFS ), Kunsthistorisches Museum de Vienne, Berlin

Rappelé d'exil en 66 après JC, Néron chargea Vespasien de voyager vers l'est, pour réprimer la révolte qui se propageait dans la région de Judée. À court de capital, Néron avait ordonné au gouverneur de Judée - Gessius Florus - de confisquer les richesses qui se trouvaient dans le Temple de Jérusalem. Cet acte de sacrilège, ainsi que les causes profondes des tensions religieuses et l'appauvrissement général de la population provinciale (majoritairement juive). Lorsque les tensions ont dégénéré en violence et qu'une légion romaine a été prise en embuscade et que quelque 6 000 hommes ont été massacrés lors de la bataille de Beth Horon.

Soulagement de l'Arc de Titus représentant une procession triomphale à Rome avec le butin du Temple de Jérusalem dans le Forum romain, 81 après JC, Musée du peuple juif à Beit Hatfutsot

La nomination de Vespasien, qui était accompagné de son fils Titus, fut la réponse romaine pour écraser la rébellion. Ils ont rapidement commencé à repousser les rebelles et les premiers succès des Juifs ont été de courte durée. En 67 après JC, Vespasien et Titus avaient repris le contrôle de la province, laissant les Juifs défendre Jérusalem elle-même. Vespasien a dû quitter le siège de la ville sainte juive en 69 après JC avec le déclenchement de la guerre civile. Son fils Titus a terminé la campagne de son père, supervisant le sac de la ville et, plus tristement célèbre, le pillage et la destruction du Temple lui-même. Le siège a duré 7 mois complets. Au total, selon les sources, plus d'un million de Juifs ont été tués pendant la révolte et d'innombrables autres vendus comme esclaves.

Vespasien et son empire : sources

Lex de l'Empire Vespasien , 69-70 AD, Musées du Capitole, Rome ( traduction anglaise )

Reflétant le cours de sa carrière, qui tournait autour de ses succès militaires, on sait peu de choses sur le gouvernement de l'Empire de Vespasien. Un document suprêmement important a survécu cependant : le lex de l'empire de Vespasien - la 'loi régissant l'autorité de Vespasien' - conservée sur une grande tablette de bronze exposée au musée du Capitole de Rome. Les huit clauses survivantes de ce document énoncent les parties du droit romain à partir desquelles Vespasien a obtenu la légalité en tant qu'empereur romain. Plus particulièrement cependant, la sixième clause souligne que l'empereur n'était pas lié par les lois. Les revendications de constitutionnalité sont peut-être un pas trop loin…

Nous avons le privilège d'avoir plusieurs excellentes sources qui donnent un aperçu de sa vie. La Histoires écrit par Tacite est probablement le récit historique le plus abouti de l'époque, malgré sa forme fragmentaire ; seuls 5 livres survivent . Ailleurs, l'histoire de Cassius Dio, sénateur grec écrivant au début du 3rdsiècle, rend compte du règne de Vespasien, bien qu'il soit à nouveau fragmentaire . Le récit le plus engageant de Vespasien est peut-être celui du biographe Suétone . Ses biographies de dirigeants romains de Jules César à Domitien sont riches en preuves anecdotiques qui donnent vie à l'histoire; le grand récit de l'histoire impériale - guerre et intrigue politique - est entrelacé d'histoires de sexe et de scandale qui donnent vie aux empereurs. Un récit précieux du règne de Vespasien - en particulier de la guerre juive - est fourni par Flavius ​​​​Josèphe . Général juif, Josèphe avait initialement combattu les Romains pendant la révolte. En 67 après JC, lui et ses hommes étaient assiégés dans la ville de Jotapata. Plutôt que de se rendre, ses hommes se sont cachés dans une grotte et ont tiré au sort. Il s'agissait de déterminer qui devait tuer les autres et finalement, lui-même. On sait qu'un jeu de hasard tout aussi horrible s'est produit à la forteresse juive condamnée à Massada .

Capitale impériale : Vespasien et la restauration de Rome

Vue du Colisée de l'Amphithéâtre Flavien , National géographique

En tant qu'empereur romain, Vespasien est entré dans une capitale impériale qui avait subi le plus gros de la guerre civile - où de féroces combats entre factions avaient éclaté dans les rues en 68 et 69 après JC - et qui portait encore les cicatrices du Grand Incendie. Par conséquent, tout comme Auguste auparavant, il s'agissait d'un empereur chargé de reconstruire. L'un de ses principaux objectifs était de se faire voir pour rendre la Rome au peuple; les extravagances de Néron devaient être reléguées à l'histoire (tout comme l'empereur lui-même, qui avait souffert damnation de la mémoire ). Les terrains de la Maison d'or ont été rouverts. Plus célèbre encore, la statue colossale de Néron a été transformée en une statue du dieu solaire, Hélios, et le lac sur lequel dominait a été rempli. Au sommet a été construit la structure peut-être la plus synonyme de Rome : l'amphithéâtre Flavien - mieux connu aujourd'hui sous le nom de Colisée. Avec plus de 50 000 spectateurs, c'était le plus grand amphithéâtre jamais construit (finalement terminé en 80 après JC par Titus, 8 ans après que Vespasien ait inauguré le projet). Il est devenu le site de concours de gladiateurs, de spectacles publics, de chasses aux animaux et d'exécutions publiques. C'était une déclaration architecturale claire des priorités du nouvel empereur, une affirmation qu'il s'agissait d'un type d'empereur différent, celui qui mettrait Rome et le peuple en premier.

Le programme de construction de Vespasien se caractérise également par une célébration de ses succès militaires. La plus célèbre de ces fêtes architecturales est la Temple de la paix , dédié à la déesse Pax (Paix). Construit en 71 après JC sur la colline de Velian – face au Colisée – le Temple était une sorte de vaste espace de divertissement public, semblable aux forums impériaux auxquels il était adjacent (bien qu'il lui manquait les fonctions politiques). Le Temple de la Paix – comme le Colisée – a été construit des mains ce qui signifie qu'il a été construit et décoré avec le butin de guerre, une juxtaposition perspicace pour considérer la nature de la civilisation romaine.

Un homme avec un plan ? Vespasien et la dynastie flavienne

Bustes de portraits des fils de Vespasien, Titus , 79-81 après JC, Musées Capitolini, Rome (à gauche) et Buste de Domitien , 90 après JC Musée d'art de Tolède (à droite)

La stabilité et le retour de l'ordre dans le monde romain étaient l'un des principes déterminants du règne de Vespasien. Cela s'étendait de sa rébellion étouffante jusqu'à ce qu'il rende la ville de Rome à son peuple et fonde son autorité sur un semblant de légalité. Pour aider à souligner son engagement envers Rome, Vespasien a pris des mesures actives tout au long de son règne pour établir ses fils - Titus et Domitien - comme ses héritiers reconnus. À travers eux, le retour à l'ordre romain se poursuivrait après le départ de Vespasien.

Arc de Titus sur le Via Sacra dans le Forum romain dédié par son frère Domitien , 81 après JC, Institut d'architecture et d'art classiques

Les deux fils avaient été impliqués dans les succès de leur père pendant la période de la guerre civile, avec Titus vainqueur de la rébellion juive et Domitien engagé dans les combats de rue entre les partisans de son père et les forces apaisées à Vitellius . Les règnes de ses fils sont cependant considérés avec moins de faveur que celui de Vespasien et sont marqués par des accusations de concurrence fraternelle, de jalousie et de complot. Le bref règne de Titus (AD 79-81) a été marqué par des catastrophes naturelles, y compris la éruption du Vésuve , et le récit de sa vie par Suétone est un mélange discordant de la générosité de Titus envers le public et de la prétendue cruauté. À sa mort, le peuple aurait : lui ont rendu tant de remerciements et l'ont comblé de louanges après sa mort comme ils ne l'avaient jamais fait même lorsqu'il était vivant et présent . Le règne de Domitien, malgré un épanouissement de la poésie latine – auquel ont notamment contribué Marital et Juvénal – est marqué par un retour à la cruauté et à la démesure. Il fut assassiné en l'an 96 et sa mémoire joyeusement condamnée par le Sénat.

Humilité et humour : la mort d'un empereur et l'héritage de Vespasien

Tête d'une statue de Vespasien , 70-80 après JC, British Museum

Après avoir gouverné l'empire pendant une décennie, Vespasien a contracté une maladie lors d'un voyage à travers la Campanie. De retour aussitôt à Rome, il partit promptement pour sa retraite estivale habituelle aux sources thermales de L'eau de Cutilia . Les sources naturelles ne pouvaient pas faire grand-chose pour profiter de son état qui s'est considérablement aggravé, cependant, et sur 24eJuin, Vespasien - l'homme qui avait rétabli l'ordre dans l'empire - est mort . A Rome, sa réputation était convenablement respectée. Il fut déifié, rejoignant les rangs des dieux, et fut ainsi honoré d'un culte de prêtres et vénéré par la populace de l'empire comme Divi Vespasien . Son culte - et plus tard celui de son fils, Titus - était logé dans le Le temple du dieu Vespasien , à l'extrémité ouest du Forum romain, entre le Temple de Concordia et le Temple de Saturne. Tout ce que Vespasien aurait fait de ce monument est à deviner; avant de mourir, on rapporte qu'il a fait remarquer, la langue dans la joue : Oh non, je pense que je deviens un dieu !

Sorti d'une relative obscurité pour devenir l'empereur romain, et en tant qu'homme responsable peut-être du plus emblématique de tous les édifices romains, Vespasien jouit néanmoins d'une réputation d'homme aux goûts simples mais généreux et d'un esprit affable, aux côtés de celui du général faisant autorité. Aujourd'hui, plusieurs langues modernes tirent leur nom des urinoirs de Vespasien - comme vespasien en italien . Il est tentant de se demander de quel héritage – du moins en privé – il aurait été le plus fier.