Invasion barbare : le début de la fin pour Rome ?

Les Huns , dont le mouvement vers l'ouest au large de la steppe eurasienne peut avoir déclenché des migrations vers l' Empire romain d'Occident ; avec Les Favoris de l'empereur Honorius par JW Waterhouse, 1883

D'après le récit de Prosper d'Aquitaine, écrivain chrétien contemporain dont la vie fut bouleversée par les incursions gothiques dans la Empire romain , une traversée à grande échelle du Rhin par des confédérations barbares eut lieu le 31StDécembre 406. Cette migration est un moment crucial du déclin de l'Empire romain d'Occident et marque le début d'une période tumultueuse qui voit se généraliser les razzias et l'effondrement de l'ordre romain dans les provinces. La traversée, ou « l'invasion barbare » de 406 a conduit à l'effondrement du pouvoir central romain le long des frontières du Rhin et a sans doute provoqué l'usurpation de Constantin III, une rébellion qui représentait une grave menace pour l'empereur d'Occident Honorius.

La période de migration - également connue sous le nom d'invasion barbare

Une carte de la période de migration , détaillant les routes empruntées par divers peuples barbares. Les frontières politiques ici datent de 526 et montrent les royaumes qui sont venus remplacer l'Empire romain d'Occident, via Encyclopedia Britannica

La traversée du Rhin en 406 apr.esiècle jusqu'aux années 560, un grand nombre de peuples germaniques, de Huns, d'Avars et de Slaves ont soit migré à l'intérieur des frontières de l'Empire romain, soit migré dans l'Empire depuis l'extérieur de ses frontières. Traditionnellement, le arrivée des Huns en Europe en 375 est considérée comme le début de la période de migration, tandis que la conquête lombarde de l'Italie en 568 marque sa fin.

La consommation de l'empire : la destruction par Thomas Cole, 1835-6, via Tate, Londres

Il y a beaucoup de débats sur la cause de ces migrations. Ces bandes de guerre tribales opportunistes avaient-elles l'intention de piller et de piller les villes romaines, ou s'agissait-il de réfugiés fuyant des entités politiques plus puissantes plus à l'est, comme les Huns ? La construction de la La Grande Muraille de Chine a été suggéré comme cause des migrations, forçant les tribus vers l'ouest, créant un effet domino qui a conduit les tribus germaniques à s'installer dans l'Empire romain d'Occident. Le changement climatique, les mauvaises récoltes et les pressions démographiques ont tous été cités comme raisons de ces mouvements à grande échelle.

La discussion tourne également autour de la relation entre ces migrations et l'effondrement de l'Empire romain d'Occident : à savoir, l'empire s'est-il effondré à la suite de ces « invasions barbares », ou le lent déclin de l'empire qui avait été cimenté par les « invasions barbares » Crise du Tiers Siècle’ initier une période de migration (souvent violente) ?

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Les Huns , dont le mouvement vers l'ouest au large de la steppe eurasienne peut avoir déclenché des migrations vers l'Empire romain d'Occident , via À propos de l'historique

Certes, l'apparition soudaine de milliers de barbares dans l'empire et la guerre qui en a résulté suggéreraient la première. Cependant, les archéologues ont suggéré que de nombreux « barbares » qui sont entrés dans l'Empire romain vivaient déjà dans des communautés agricoles établies et ont en fait été entraînés dans des conflits politiques romains qui ont conduit à leur réinstallation régulière au sein de l'empire lui-même. Il semble probable qu'il ne s'agissait pas de peuples désespérés qui s'aventuraient à travers la frontière par nécessité.

En fait, à travers bon nombre de leurs frontières, les Romains entretenaient depuis longtemps des relations avec des groupes barbares vivant sur ou au-delà de la frontière. Grâce à l'octroi de cadeaux et à l'octroi de la légitimité impériale, les Romains ont pu nouer des alliances avec des chefs barbares amis, qui à leur tour ont agi comme tampons contre des groupes barbares potentiellement hostiles au-delà. L'effondrement de l'autorité centrale et la fragmentation du pouvoir à la fin de l'Empire romain d'Occident ont signifié que ces relations ont été négligées, même au point que d'anciens alliés frontaliers se sont installés sur le territoire romain et ont pris le contrôle de la zone locale.

Dans de nombreux cas, cela s'est produit avec le soutien de la population romaine locale. Si la gouvernement central à Rome n'était pas en mesure d'envoyer des troupes pour maintenir l'ordre et le contrôle politique, pourquoi ne pas laisser un chef local, possédant la puissance militaire pour protéger la région, prendre les commandes ? Il est probable de cette façon que le L'Empire romain d'Occident s'est progressivement effondré et a été remplacé par des royaumes barbares émergents .

La traversée 406 dans l'Empire romain d'Occident

Vue d'artiste des barbares germaniques traversant le Rhin par Zvonimir Grbasic, via l'Encyclopédie de l'histoire ancienne

C'est l'auteur contemporain, Prosper d'Aquitaine , qui nous donne la date précise du 31StDécembre 406 pour le passage du Rhin. Bien que l'on ne sache pas exactement comment le fleuve aurait été traversé, une suggestion de l'historien du XVIIIe siècle Edward Gibbon selon laquelle le Rhin était gelé est devenue populaire - bien sûr, il est également fort possible que les barbares aient utilisé des bateaux ou un pont romain existant. .

On ne sait pas combien de personnes ont traversé, ou à quoi elles auraient ressemblé, bien qu'il semble probable qu'elles auraient été organisées en sociétés tribales formées par le processus de ' ethnogenèse ' - la formation d'un groupe ethnique, peut-être avec une langue commune.

Nous avons une liste des peuples qui ont traversé des auteurs contemporains, mais l'exactitude de ces listes est pratiquement impossible à ratifier. Jérôme, écrivant en 409, nous informe que la migration concernait Quadi, Vandales , Sarmates, Alain , Gépides , Hérules, Saxons, Bourguignons , Alamans et Pannoniens. Il est important de noter que certains de ces groupes étaient fortement associés à la tradition littéraire et historique de l'époque et étaient probablement synonymes de barbares en général.

Prosper d'Aquitaine , dont le compte nous donne la date précise du 31 décembre 406, via Johnsanidopoulos.com

Selon les fragments d'un récit perdu de l'historien contemporain Renatus Profuturus Frigeridus (connu sous le nom de «fragment de Frigeridus»), il y avait un groupe tribal de Francs fédéré , allié aux Romains, qui ont résisté au passage du Rhin. Les Francs gagnaient une guerre contre les Alans sous le roi Godigisel, jusqu'à ce que le soutien d'un groupe d'Alains renverse la tendance à la fin de 406, ouvrant la voie à un franchissement à grande échelle de la frontière pendant l'hiver.

Après leur traversée du fleuve, on ne sait pas si les groupes impliqués dans l'invasion barbare se sont regroupés en une confédération tribale ou ont divergé et se sont séparés. Ce qui est clair, c'est qu'une vague de violence s'ensuivit et que plusieurs villes romaines de la région furent saccagées, dont Mayence, Worms et Strasbourg. Ce bouleversement dans le nord de la Gaule s'est poursuivi jusqu'en 409 au moins. Il n'a rencontré que peu ou pas de résistance de la part de l'empereur romain d'Occident. Honorius , qui venait à peine de repousser une invasion de l'Italie par le roi gothique Radagaisus, et qui était préoccupé par des machinations politiques à Rome.

Pourquoi traverser le Rhin ?

Alaric I, roi des Wisigoths, dont l'invasion de l'Italie en 402 a peut-être aidé à éloigner les troupes romaines du Rhin

Alors pourquoi ces groupes tribaux ont-ils traversé le Rhin à la fin de l'année 406 ? Le fait que la frontière était relativement peu défendue, ou presque totalement non gardée, aurait pu être l'une des principales raisons. Il a été suggéré que le général romain Stilicho a considérablement affaibli les défenses du Rhin en 402, retirant des troupes pour faire face à l'invasion wisigothique d'Alaric Ier de l'Italie et laissant les défenses frontalières entre les mains des alliés francs et alamans. Ceci, combiné à la faiblesse du gouvernement d'Honorius à Rome, a fait de la traversée du Rhin et du pillage des villes au-delà une proposition tentante.

Il a également été avancé que le groupe qui a traversé pourrait avoir été les restes de l'invasion ratée de l'Italie par Radagaisus plus tôt en 406, ou des groupes de barbares qui avaient été poussés vers l'ouest, fuyant les Huns envahissants. Historien Peter Heather a fait valoir que les preuves d'un retrait généralisé des troupes romaines du Rhin dans les années précédant 406 sont faibles et que, par conséquent, ceux qui ont traversé le Rhin étaient plus susceptibles d'avoir été des réfugiés que des pillards opportunistes. Le fait qu'ils aient déménagé au milieu de l'hiver, sans doute la pire période de l'année pour une campagne militaire, soutient cette idée.

Problèmes de rencontre

Un diptyque représentant le général romain Stilicon , avec sa femme et son enfant, via BBC History

Il est à noter que la datation de la traversée du Rhin a été contestée, notamment par l'historien Michael Kulikowski. Dans un article de 2000, il a suggéré que 31StDécembre 405 était en fait une date plus probable , citant la possibilité que Prosper espace les événements majeurs dans sa chronique afin qu'un se produise chaque année civile.

Une datation de décembre 405 explique également pourquoi le général romain Stilicon n'a pas agi contre les envahisseurs du Rhin, car il aurait été occupé à combattre les forces de Radagaisus - si l'on accepte la date traditionnelle de décembre 406, l'inaction de Stilicon est notable et difficile à expliquer. En outre, l'historien contemporain Olympiodorus de Thèbes a affirmé que l'invasion barbare du Rhin a provoqué l'usurpation de Marcus en Britannia au milieu de 406, une autre divergence qu'une datation antérieure de 405 de la traversée résoudrait.

Conséquences de l'invasion barbare

Solidus d'or de l'usurpateur Constantin III , via les enchères du patrimoine

Qu'il se produise en décembre 405 ou 406, les conséquences de la traversée du Rhin sont désastreuses pour l'Empire romain d'Occident. Ce groupe de tribus de l'invasion barbare a pillé plusieurs villes du nord de la Gaule et a pu se déplacer essentiellement sans contrôle par les autorités romaines - ce ne sont que les actions de l'usurpateur Constantin III qui ont semblé mettre fin à leur violente progression. En 409, ils auraient atteint l'Hispanie. Bien qu'il n'y ait pas de rapports de pillages à grande échelle dans le centre et le sud de la Gaule, la présence de ces groupes barbares a certainement déstabilisé le pouvoir romain et fait Romains provinciaux moins dépendant du gouvernement central.

En Grande-Bretagne, la révolte de l'usurpateur Marcus, qui peut avoir été causée par le malaise et le mécontentement lors de la traversée du Rhin, est devenue un problème majeur pour l'empereur d'Occident Honorius. Lorsque Marcus et son successeur immédiat Gratien ont tous deux été tués après être tombés sous le coup de leurs troupes, le général Constantin III s'est levé pour commander les légions britanniques, qui l'ont rapidement déclaré empereur.

Passant en Gaule en 407, Constantin remporta une série de batailles contre les groupes de l'invasion barbare qui avaient franchi la frontière du Rhin, rétablissant un semblant d'ordre. Au milieu de 408, il avait établi sa capitale à Arles et frappait des pièces de monnaie, et en 409, il avait vaincu les alliés d'Honorius en Hispanie et forcé l'empereur d'Occident à Rome à le reconnaître comme co-empereur. Ayant exécuté son meilleur général Stilicon pour trahison, et faisant face à une autre invasion de l'Italie par Alaric Ier, Honorius n'avait d'autre choix que d'accepter.

Les Favoris de l'Empereur Honorius par JW Waterhouse, 1883, via la Art Gallery of South Australia, Adélaïde

Bien que l'usurpation de Constantin se soit rapidement effondrée à cause de la rébellion de ses propres généraux et de la défaite militaire face au nouveau général d'Honorius, Constance, l'usurpateur avait gravement endommagé l'Empire d'Occident. Les invasions barbares avaient franchi la frontière du Rhin et divers groupes barbares s'étaient installés dans l'empire après la traversée de 406. La province de Britannia était également perdue, pour ne jamais être retrouvée.

Par conséquent, la traversée du Rhin de 406 a été un moment décisif dans le déclin de l'Empire romain d'Occident, ainsi que l'exacerbation de la rébellion de Constantin III. À la suite de «l'invasion barbare», l'empire a abandonné l'une de ses frontières de longue date et a été contraint d'autoriser divers groupes barbares dans le paysage politique de l'empire. C'est ces politiques barbares qui continueraient à se développer dans les royaumes qui finiraient par remplacer l'Empire romain d'Occident.