La vie préhistorique au paléogène

Gastornis, un grand oiseau incapable de voler de la période paléogène (Wikimedia Commons).

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Les 43 millions d'années de la période paléogène représentent un intervalle crucial dans l'évolution des mammifères, des oiseaux et des reptiles, qui étaient libres d'occuper de nouvelles niches écologiques après la disparition des dinosaures suite à la Événement d'extinction K/T . Le Paléogène est la première période du ère cénozoïque (il y a 65 millions d'années à nos jours), suivie de la Période Néogène (il y a 23-2,6 millions d'années), et est elle-même divisée en trois époques importantes : la Paléocène (il y a 65-56 millions d'années), le Éocène (il y a 56-34 millions d'années) et la Oligocène (il y a 34-23 millions d'années).

Climat et géographie . Avec quelques hoquets importants, la période paléogène a été témoin d'un refroidissement constant du climat terrestre à partir des conditions de serre de la période précédente. Crétacé période. La glace a commencé à se former aux pôles nord et sud et les changements saisonniers étaient plus prononcés dans les hémisphères nord et sud, ce qui a eu un impact significatif sur la vie végétale et animale. Le supercontinent nord de Laurasia s'est progressivement séparé en Amérique du Nord à l'ouest et en Eurasie à l'est, tandis que son homologue méridional, le Gondwana, a continué à se fracturer en Amérique du Sud, en Afrique, en Australie et en Antarctique, qui ont tous commencé à dériver lentement vers leurs positions actuelles.

Vie terrestre

Mammifères . Les mammifères n'ont pas fait leur apparition brutale au début du Paléogène ; en fait, les premiers mammifères primitifs sont apparus au Trias, il y a 230 millions d'années. En l'absence de dinosaures, cependant, les mammifères étaient libres de rayonner dans une variété de niches écologiques ouvertes. Aux époques paléocène et éocène, les mammifères avaient encore tendance à être assez petits mais avaient déjà commencé à évoluer selon des lignes définies : le paléogène est celui où l'on peut trouver les premiers ancêtres des baleines , les éléphants , et les ongulés à doigts pairs et impairs (mammifères à sabots). À l'époque oligocène, au moins certains mammifères avaient commencé à atteindre des tailles respectables, bien qu'ils ne soient pas aussi impressionnants que leurs descendants de la période néogène qui a suivi.

Des oiseaux . Au début de la période paléogène, les oiseaux, et non les mammifères, étaient les animaux terrestres dominants sur terre (ce qui ne devrait pas être si surprenant, étant donné qu'ils avaient évolué à partir de dinosaures récemment éteints). L'une des premières tendances évolutives était vers de grands oiseaux prédateurs incapables de voler comme Gastornis , qui ressemblaient superficiellement aux dinosaures carnivores, ainsi qu'aux oiseaux carnivores connus sous le nom d''oiseaux de terreur', mais les éternités suivantes ont vu l'apparition d'espèces volantes plus diverses, qui ressemblaient à bien des égards aux oiseaux modernes.

Reptiles . Bien que les dinosaures, les ptérosaures et les reptiles marins aient complètement disparu au début de la période paléogène, il n'en était pas de même pour leurs proches cousins, les crocodiles , qui a non seulement réussi à survivre à l'extinction de K/T, mais s'est en fait épanouie à la suite de celle-ci (tout en conservant le même schéma corporel de base). Les racines les plus profondes de serpent et tortue l'évolution peut être localisée dans le Paléogène supérieur, et de petits lézards inoffensifs ont continué à se précipiter sous les pieds.

La vie marine

Non seulement les dinosaures ont disparu il y a 65 millions d'années ; tout comme leurs vicieux cousins ​​marins, les mosasaures , ainsi que le dernier restant plésiosaures et pliosaures . Ce vide soudain au sommet de la chaîne alimentaire marine a naturellement stimulé l'évolution de les requins (qui existait déjà depuis des centaines de millions d'années, bien que dans des tailles plus petites). Les mammifères ne s'aventuraient pas encore complètement dans l'eau, mais les premiers ancêtres terrestres des baleines rôdaient dans le paysage paléogène, notamment en Asie centrale, et avaient peut-être des modes de vie semi-amphibies.

La vie végétale

Les plantes à fleurs, qui avaient déjà fait leur apparition vers la fin du Crétacé, ont continué à prospérer au Paléogène. Le refroidissement progressif du climat terrestre a ouvert la voie à de vastes forêts de feuillus, principalement sur les continents du nord, avec des jungles et des forêts tropicales de plus en plus limitées aux régions équatoriales. Vers la fin de la période paléogène, les premières graminées sont apparues, ce qui aura un impact significatif sur la vie animale au cours de la période néogène suivante, stimulant l'évolution des deux chevaux préhistoriques et le chats à dents de sabre qui les rongeait.