L'époque paléocène (il y a 65 à 56 millions d'années)

La vie préhistorique à l'époque paléocène

Puentemys, une tortue ancestrale de l'époque paléocène (Liz Bradford).

Bien qu'il ne se vantait pas d'un éventail aussi large de mammifères préhistoriques que les époques qui lui ont succédé, le Paléocène était remarquable pour être la période géologique qui a immédiatement suivi l'extinction des dinosaures - qui a ouvert de vastes niches écologiques pour les mammifères survivants, oiseaux, reptiles et animaux marins. Le Paléocène est la première époque de la Paléogène période (il y a 65-23 millions d'années), les deux autres étant la Éocène (il y a 56-34 millions d'années) et Oligocène (il y a 34-23 millions d'années); toutes ces périodes et époques faisaient elles-mêmes partie ère cénozoïque (il y a 65 millions d'années à nos jours).

Climat et géographie . Les premières centaines d'années de l'époque paléocène comprenaient les séquelles sombres et glaciales de la Extinction K/T , lorsqu'un impact astronomique sur la péninsule du Yucatan a soulevé d'énormes nuages ​​​​de poussière qui ont obscurci le soleil dans le monde entier. À la fin du Paléocène, cependant, le climat mondial s'était rétabli et était presque aussi chaud et humide qu'il l'avait été au cours de la période précédente. Crétacé période. Le supercontinent nord de Laurasia n'avait pas encore complètement éclaté en Amérique du Nord et en Eurasie, mais le continent géant Gondwana au sud était déjà bien parti pour se séparer en Afrique, Amérique du Sud, Antarctique et Australie.

La vie terrestre à l'époque paléocène

Mammifères . Contrairement à la croyance populaire, les mammifères ne sont pas soudainement apparus sur la planète après l'extinction des dinosaures ; de petits mammifères ressemblant à des souris ont coexisté avec des dinosaures dès le Trias (au moins un genre de mammifère, Cimexomys, chevauchait en fait la limite Crétacé/Paléocène). Les mammifères de l'époque paléocène n'étaient pas beaucoup plus gros que leurs prédécesseurs et laissaient à peine entrevoir les formes qu'ils allaient atteindre plus tard : par exemple, le lointain ancêtre de l'éléphant Phosphathérium ne pesait qu'environ 100 livres, et Plesidadapis était un primate extrêmement précoce et extrêmement petit. Malheureusement, la plupart des mammifères de l'époque paléocène ne sont connus que par leurs dents, plutôt que par des fossiles bien articulés.

Des oiseaux . Si vous étiez en quelque sorte transporté dans le temps à l'époque du Paléocène, vous pourriez être pardonné d'avoir conclu que les oiseaux, plutôt que les mammifères, étaient destinés à hériter de la terre. A la fin du Paléocène, le redoutable prédateur Gastornis (autrefois connu sous le nom de Diatryma) terrorisaient les petits mammifères d'Eurasie, tandis que les tout premiers « oiseaux de terreur », équipés de becs en forme de hache, commençaient à évoluer en Amérique du Sud. Peut-être sans surprise, ces les oiseaux ressemblaient à de petits dinosaures carnivores , au fur et à mesure qu'ils évoluaient pour combler cette niche écologique soudainement vacante.

Reptiles . Les paléontologues ne sont toujours pas sûrs pourquoi les crocodiles ont réussi à survivre à l'extinction K/T , tandis que leurs frères dinosaures étroitement apparentés mordaient la poussière. Dans tous les cas, crocodiles préhistoriques a continué à prospérer au Paléocène, tout comme les serpents - comme en témoigne l'énorme Titanoboa , qui mesurait environ 50 pieds de la tête à la queue et pesait peut-être plus d'une tonne. Certaines tortues, aussi, ont atteint des tailles géantes, comme en témoigne le contemporain de Titanoboa dans les marais d'Amérique du Sud, l'une tonne Carbonémies .

La vie marine à l'époque paléocène

Les dinosaures ne sont pas les seuls reptiles à avoir disparu à la fin du Crétacé. Mosasaures , les prédateurs marins féroces et élégants, ont également disparu des océans du monde, ainsi que les derniers vestiges dispersés de plésiosaures et pliosaures . Remplir les niches laissées vacantes par ces prédateurs reptiliens voraces étaient requins préhistoriques , qui existait depuis des centaines de millions d'années mais avait maintenant la possibilité d'évoluer vers des tailles vraiment impressionnantes. Les dents du requin préhistorique Otodus , par exemple, sont une découverte courante dans les sédiments du Paléocène et de l'Éocène.

La vie végétale à l'époque paléocène

Un grand nombre de plantes, terrestres et aquatiques, ont été détruites lors de l'Extinction K/T, victimes du manque persistant de soleil (non seulement ces plantes ont succombé à l'obscurité, mais les animaux herbivores qui se nourrissaient des plantes et des animaux carnivores qui se nourrissaient des animaux herbivores). L'époque paléocène a vu les tout premiers cactus et palmiers, ainsi qu'une résurgence des fougères, qui n'étaient plus harcelées par les dinosaures grignoteurs de plantes. Comme aux époques précédentes, une grande partie du monde était couverte de jungles et de forêts épaisses et vertes, qui prospéraient dans la chaleur et l'humidité du climat du Paléocène tardif.

Ensuite : le Eocène