La vie préhistorique à l'époque éocène

C'était le plus grand tronçon de l'ère cénozoïque

Hutchinson, H.N. / Wikimedia Commons / Domaine public

L'époque éocène a commencé 10 millions d'années après l'extinction des dinosaures, il y a 65 millions d'années, et s'est poursuivie pendant encore 22 millions d'années, jusqu'à il y a 34 millions d'années. Comme pour l'époque paléocène précédente, l'éocène était caractérisé par l'adaptation et la propagation continues des mammifères préhistoriques, qui remplissaient les niches écologiques laissées ouvertes par la disparition des dinosaures. L'Éocène constitue la partie médiane de la Paléogène période (il y a 65-23 millions d'années), précédée par la Paléocène , et succédé par le Oligocène époque (il y a 34-23 millions d'années); toutes ces périodes et époques faisaient partie de la ère cénozoïque (il y a 65 millions d'années à nos jours).

Climat et géographie

En termes de climat, l'époque de l'Éocène a repris là où le Paléocène s'était arrêté, avec une augmentation continue des températures mondiales à des niveaux proches du Mésozoïque. Cependant, la dernière partie de l'Éocène a connu une tendance au refroidissement global prononcée, probablement liée à la diminution des niveaux de dioxyde de carbone dans l'atmosphère, qui a abouti à la reformation de calottes glaciaires aux pôles nord et sud. Les continents terrestres ont continué à dériver vers leurs positions actuelles, après s'être séparés du supercontinent nord Laurasia et du supercontinent sud Gondwana, bien que l'Australie et l'Antarctique soient toujours connectés. L'époque éocène a également été témoin de la montée des chaînes de montagnes de l'ouest de l'Amérique du Nord.

La vie terrestre à l'époque éocène

Les périssodactyles (ongulés à doigts impairs, tels que les chevaux et les tapirs) et les artiodactyles (ongulés à doigts pairs, tels que les cerfs et les porcs) peuvent tous retracer leur ascendance jusqu'aux genres de mammifères primitifs de l'époque éocène. Phenacodus, un petit ancêtre générique des mammifères à sabots, a vécu au début de l'Éocène, tandis que la fin de l'Éocène a été témoin de 'bêtes du tonnerre' beaucoup plus grandes comme Brontotherium et Embolotherium. Les prédateurs carnivores ont évolué en synchronisation avec ces mammifères grignoteurs de plantes : le mésonyx de l'Éocène inférieur ne pesait qu'un gros chien, tandis que l'Éocène supérieur Andrewsarchus était le plus grand mammifère terrestre carnivore qui ait jamais vécu. Les premières chauves-souris reconnaissables (comme Palaeochiropteryx), les éléphants (comme Phiomia) et les primates (comme Eosimias) ont également évolué au cours de l'époque éocène.

Comme c'est le cas pour les mammifères, de nombreux ordres modernes d'oiseaux peuvent retracer leurs racines à des ancêtres qui vivaient à l'époque éocène (même si les oiseaux dans leur ensemble ont évolué, peut-être plus d'une fois, au cours de l'ère mésozoïque). Les oiseaux les plus remarquables de l'Éocène étaient les manchots géants, comme en témoignent l'Inkayacu de 100 livres d'Amérique du Sud et l'Anthropornis de 200 livres d'Australie. Un autre oiseau important de l'Éocène était Presbyornis, un canard préhistorique de la taille d'un tout-petit.

Crocodiles (comme le Pristichampsus aux sabots étranges), tortues (comme le Puppigerus aux grands yeux) et serpents (comme le 33 pieds de long gigantophis ) ont tous continué à prospérer à l'époque éocène, nombre d'entre eux atteignant des tailles substantielles en remplissant les niches laissées ouvertes par leurs parents dinosaures (bien que la plupart n'aient pas atteint les tailles géantes de leurs ancêtres paléocènes immédiats). Des lézards beaucoup plus petits, comme le Cryptolacerta de trois pouces de long, étaient également un spectacle courant (et une source de nourriture pour les plus gros animaux).

La vie marine à l'époque éocène

L'époque éocène est celle où premières baleines préhistoriques a quitté la terre ferme et a opté pour une vie en mer, une tendance qui a culminé à l'Éocène moyen Basilosaure , qui atteignait des longueurs allant jusqu'à 60 pieds et pesait environ 50 à 75 tonnes. Les requins ont également continué à évoluer, mais peu de fossiles sont connus de cette époque. En fait, les fossiles marins les plus communs de l'époque éocène sont de petits poissons, comme Knightia et Enchodus, qui sillonnait les lacs et les rivières d'Amérique du Nord en vastes bancs.

La vie végétale à l'époque éocène

La chaleur et l'humidité du début de l'Éocène en ont fait une période paradisiaque pour les jungles denses et les forêts tropicales, qui s'étendaient presque jusqu'aux pôles Nord et Sud (la côte de l'Antarctique était bordée de forêts tropicales humides il y a environ 50 millions d'années !) Plus tard à l'Éocène, le refroidissement global a produit un changement radical : les jungles de l'hémisphère nord ont progressivement disparu, pour être remplacées par forêts de feuillus qui pourraient mieux faire face aux variations saisonnières de température. Un développement important venait à peine de commencer : les premières graminées ont évolué à la fin de l'Éocène mais ne se sont répandues dans le monde entier (alimentant les chevaux et les ruminants errant dans les plaines) que des millions d'années plus tard.