Le pour et le contre des biocarburants

Les biocarburants peuvent-ils guérir la dépendance américaine au pétrole ?

Dave Reede/All Canada Photos/Getty Images

Il existe de nombreux avantages environnementaux à remplacer le pétrole par des biocarburants à base de plantes comme l'éthanol et le biodiesel. D'une part, étant donné que ces carburants sont dérivés de cultures agricoles, ils sont intrinsèquement renouvelables - et nos propres agriculteurs les produisent généralement dans le pays, réduisant ainsi notre dépendance vis-à-vis de sources de pétrole étrangères instables. De plus, l'éthanol et le biodiesel émettent moins de particules polluantes que l'essence et les carburants diesel traditionnels à base de pétrole. Ils n'ont pas non plus beaucoup de contribution nette de gaz à effet de serre au changement climatique mondial problème, car ils ne rejettent dans l'environnement que le dioxyde de carbone que leurs plantes sources ont absorbé de l'atmosphère en premier lieu.

Les biocarburants sont faciles à utiliser, mais pas toujours faciles à trouver

Et contrairement à d'autres formes d'énergie renouvelable (comme l'hydrogène, le solaire ou l'éolien), les particuliers et les entreprises peuvent facilement faire la transition vers les biocarburants sans appareil spécial ni changement d'infrastructure de chauffage du véhicule ou de la maison - vous pouvez simplement remplir votre voiture, votre camion ou votre maison existante. réservoir d'huile avec. Ceux qui cherchent à remplacer l'essence par éthanol dans leur voiture, cependant, doivent avoir un modèle polycarburant qui peut fonctionner avec l'un ou l'autre carburant. Sinon, la plupart des moteurs diesel ordinaires peuvent gérer le biodiesel aussi facilement que le diesel ordinaire.

Malgré les avantages, cependant, les experts soulignent que les biocarburants sont loin d'être un remède à notre dépendance au pétrole. Compte tenu du nombre de voitures à essence déjà en circulation et du manque de pompes à éthanol ou à biodiesel dans les stations-service existantes, un changement sociétal généralisé de l'essence aux biocarburants prendrait du temps.

Y a-t-il suffisamment de fermes et de cultures pour soutenir un passage aux biocarburants ?

Un autre obstacle majeur à l'adoption généralisée des biocarburants est le défi de cultiver suffisamment de cultures pour répondre à la demande, ce qui, selon les sceptiques, pourrait bien nécessiter la conversion de presque toutes les forêts et les espaces ouverts restants du monde en terres agricoles.

Remplacer seulement cinq pour cent de la consommation de diesel du pays par du biodiesel nécessiterait de détourner environ 60 pour cent des cultures de soja actuelles vers la production de biodiesel, déclare Matthew Brown, consultant en énergie et ancien directeur du programme énergétique à la Conférence nationale des législatures des États. C'est une mauvaise nouvelle pour les amateurs de tofu. Bien sûr, le soja est maintenant beaucoup plus susceptible d'être cultivé comme produit industriel que comme ingrédient pour le tofu !

De plus, la culture intensive de cultures pour les biocarburants se fait à l'aide de grandes quantités de pesticides, d'herbicides et d'engrais synthétiques.

La production de biocarburants utilise-t-elle plus d'énergie qu'elle ne peut en générer ?

Un autre nuage sombre qui plane sur les biocarburants est de savoir si leur production nécessite réellement plus d'énergie qu'ils ne peuvent en générer. Après avoir pris en compte l'énergie nécessaire pour faire pousser les cultures puis les convertir en biocarburants, le chercheur de l'Université Cornell, David Pimental, conclut que les chiffres ne correspondent tout simplement pas. Son étude de 2005 a révélé que la production d'éthanol à partir de maïs nécessitait 29% d'énergie en plus que le produit final lui-même est capable de générer. Il a trouvé des chiffres tout aussi troublants dans le processus utilisé pour fabriquer du biodiesel à partir de soja. Il n'y a tout simplement aucun avantage énergétique à utiliser la biomasse végétale comme combustible liquide, dit Pimentel.

Les chiffres pourraient cependant sembler très différents pour les biocarburants dérivés de déchets agricoles qui, autrement, finiraient dans une décharge. Le biodiesel a été fabriqué à partir de déchets de transformation de volaille, par exemple. Une fois que les prix des combustibles fossiles remonteront, ces types de combustibles à base de déchets pourraient présenter une économie favorable et seront probablement développés davantage.

La conservation est une stratégie clé pour réduire la dépendance aux combustibles fossiles

Il n'y a pas de solution miracle pour nous sevrer des combustibles fossiles et l'avenir verra probablement une combinaison de sources - de vent et courants océaniques à l'hydrogène, à l'énergie solaire et, oui, à l'utilisation de biocarburants, qui répondent à nos besoins énergétiques. L'éléphant dans le salon qui est souvent ignoré lors de l'examen des options énergétiques, cependant, est la dure réalité que nous devons réduire notre consommation, pas seulement la remplacer par autre chose. En effet, la conservation est probablement le plus grand carburant alternatif à notre disposition.

Édité parFrédéric Beaudry.