Le premier accident d'avion mortel

Le crash de 1908 qui a presque tué Orville Wright et en a tué un autre

(Photo par Hulton Archive/Getty Images)

Cela ne faisait que cinq ans qu'Orville et Wilbur Wright avaient fait leur célèbre vol à Kitty Hawk . En 1908, les frères Wright voyageaient à travers les États-Unis et l'Europe afin de démontrer leur machine volante .

Tout s'est bien passé jusqu'à ce jour fatidique, le 17 septembre 1908, qui a commencé par une foule enthousiaste de 2 000 personnes et s'est terminé par un pilote Orville-Wright grièvement blessé et passager, le lieutenant Thomas Selfridge est mort.

Une exposition de vol

Orville Wright l'avait déjà fait. Il avait emmené son premier passager officiel, le lieutenant Frank P. Lahm, dans les airs le 10 septembre 1908 à Fort Myer, en Virginie. Deux jours plus tard, Orville a emmené un autre passager, le major George O. Squier, dans le Flyer pendant neuf minutes.

Ces vols faisaient partie d'une exposition pour l'armée américaine. L'armée américaine envisageait d'acheter l'avion des Wrights pour un nouvel avion militaire. Pour obtenir ce contrat, Orville devait prouver que l'avion pouvait transporter avec succès des passagers.

Si les deux premiers essais avaient été couronnés de succès, le troisième allait se révéler catastrophique.

Enlever!

Vingt-six ans Lieutenant Thomas E. Selfridge s'est porté volontaire pour être passager. Membre de l'Aerial Experiment Association (organisation dirigée par Alexander Graham Bell et en concurrence directe avec les Wright), le lieutenant Selfridge faisait également partie du conseil de l'armée qui évaluait le Flyer des Wright à Fort Myers, en Virginie.

Il était un peu plus de 17 heures. le 17 septembre 1908, quand Orville et le lieutenant Selfridge sont montés dans l'avion. Le lieutenant Selfridge était jusqu'à présent le passager le plus lourd des Wright, pesant 175 livres. Une fois les hélices tournées, le lieutenant Selfridge a fait signe à la foule. Pour cette manifestation, environ 2 000 personnes étaient présentes.

Les poids ont été largués et l'avion a décollé.

Hors de contrôle

Le Flyer était en l'air. Orville gardait les choses très simples et avait effectué avec succès trois tours au-dessus du terrain de parade à une altitude d'environ 150 pieds.

Puis Orville entendit de légers tapotements. Il se retourna et regarda rapidement derrière lui, mais il ne vit rien d'anormal. Juste pour être sûr, Orville a pensé qu'il devrait éteindre le moteur et planer au sol.

Mais avant qu'Orville ne puisse couper le moteur, il entendit 'deux gros coups qui secouèrent terriblement la machine'.

'La machine ne répondait pas aux leviers de direction et d'équilibrage latéral, ce qui produisait un sentiment d'impuissance des plus particuliers.'

Quelque chose a volé hors de l'avion. (On a découvert plus tard qu'il s'agissait d'une hélice.) Puis l'avion a soudainement viré à droite. Orville n'a pas réussi à faire réagir la machine. Il a coupé le moteur. Il n'arrêtait pas d'essayer de reprendre le contrôle de l'avion.

'. . . J'ai continué à pousser les leviers, quand la machine a soudainement tourné vers la gauche. J'ai inversé les leviers pour arrêter le virage et ramener les ailes à plat. Rapide comme l'éclair, la machine s'est inclinée devant et a démarré droit vers le sol.

Tout au long du vol, le lieutenant Selfridge était resté silencieux. Quelques fois, le lieutenant Selfridge avait jeté un coup d'œil à Orville pour voir la réaction d'Orville face à la situation.

L'avion se trouvait à environ 75 pieds dans les airs lorsqu'il a commencé à piquer du nez vers le sol. Le lieutenant Selfridge laissa échapper un « Oh ! Oh!'

Le crash

Fonçant droit vers le sol, Orville n'a pas pu reprendre le contrôle. Le Flyer a durement touché le sol. La foule était d'abord en état de choc silencieux. Puis tout le monde a couru vers l'épave.

L'accident a créé un nuage de poussière. Orville et le lieutenant Selfridge ont tous deux été coincés dans l'épave. Ils ont pu démêler Orville en premier. Il était sanglant mais conscient. Il était plus difficile de faire sortir Selfridge. Lui aussi était ensanglanté et avait une blessure à la tête. Le lieutenant Selfridge était inconscient.

Les deux hommes ont été transportés sur un brancard à l'hôpital de poste voisin. Les médecins ont opéré le lieutenant Selfridge, mais à 20 h 10, le lieutenant Selfridge est mort d'une fracture du crâne, sans jamais reprendre conscience. Orville a subi une jambe gauche cassée, plusieurs côtes cassées, des coupures à la tête et de nombreuses ecchymoses.

Le lieutenant Thomas Selfridge a été enterré avec les honneurs militaires au cimetière national d'Arlington. Il a été le premier homme à mourir dans un avion.

Orville Wright a été libéré de l'hôpital de l'armée le 31 octobre. Bien qu'il marche et vole à nouveau, Orville a continué à souffrir de fractures à la hanche qui étaient passées inaperçues à l'époque.

Orville a déterminé plus tard que l'accident avait été causé par une fissure de contrainte dans l'hélice. Les Wright ont rapidement repensé le Flyer pour éliminer les défauts qui ont conduit à cet accident.

Sources

• Howard, Fred. Wilbur et Orville : une biographie des frères Wright . Alfred A. Knopf, 1987, New York.
• Prendergast, Curtis. Les premiers aviateurs . Time-Life Books, 1980, Alexandrie, Virginie.
• Maison Blanche, Arch. Les lève-tôt : les merveilles et l'héroïsme des premières décennies de vol . Doubleday & Company, 1965, Garden City, NY.