Les 10 principales raisons pour lesquelles les animaux et les plantes disparaissent

ThoughtCo / Kaley McKean

La planète Terre grouille de vie et comprend des milliers d'espèces d'animaux vertébrés (mammifères, reptiles , poissons et oiseaux); invertébrés (insectes, crustacés et protozoaires); arbres, fleurs, graminées et grains; et un éventail ahurissant de bactéries et d'algues, ainsi que d'organismes unicellulaires, dont certains habitent des évents thermiques sous-marins brûlants. Et pourtant, cette richesse floristique et faunistique semble dérisoire comparée à la écosystèmes du passé profond. Selon la plupart des estimations, depuis le début de la vie sur Terre, 99,9 % de toutes les espèces ont disparu. Pourquoi?

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Frappes d'astéroïdes

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C'est la première chose que la plupart des gens associent au mot 'extinction', et non sans raison, puisque nous savons tous qu'un impact de météore sur la péninsule du Yucatán au Mexique a causé la disparition des dinosaures il y a 65 millions d'années. Il est probable que bon nombre des extinctions massives de la Terre, pas seulement les Extinction KT , mais aussi les plus sévères Extinction du Permien-Trias - ont été causés par de tels événements d'impact, et les astronomes sont constamment à la recherche de comètes ou de météores qui pourraient sonner le glas de la civilisation humaine.

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Changement climatique

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Même en l'absence d'impacts majeurs d'astéroïdes ou de comètes - qui peuvent potentiellement abaisser les températures mondiales de 20 ou 30 degrés Fahrenheit - le changement climatique représente un danger constant pour les animaux terrestres. Vous n'avez pas besoin de chercher plus loin que la fin du dernier Âge de glace , il y a environ 11 000 ans, lorsque divers mammifères mégafaune incapables de s'adapter au réchauffement rapide des températures. Ils ont également succombé au manque de nourriture et à la prédation des premiers humains. Et nous connaissons tous la menace à long terme que représente le réchauffement climatique pour la civilisation moderne.

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Maladie

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Bien qu'il soit inhabituel pour une maladie seule d'éliminer une espèce donnée - les bases doivent d'abord être posées par la famine, la perte d'habitat et / ou le manque de diversité génétique - l'introduction d'un virus ou d'une bactérie particulièrement mortelle à un moment inopportun peut causer ravage. Témoin de la crise à laquelle le monde est actuellement confronté amphibiens , qui sont la proie de la chytridiomycose, une infection fongique qui ravage la peau des grenouilles, des crapauds et des salamandres et provoque la mort en quelques semaines, sans oublier les Mort noire qui a anéanti un tiers de la population européenne au Moyen Âge.

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La perte d'habitat

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La plupart des animaux ont besoin d'un certain territoire sur lequel ils peuvent chasser et se nourrir, se reproduire et élever leurs petits et (si nécessaire) accroître leur population. Un seul oiseau peut se contenter de la haute branche d'un arbre, tandis que les grands mammifères prédateurs (comme Tigres du Bengale ) mesurent leurs domaines en miles carrés. Alors que la civilisation humaine s'étend sans relâche dans la nature, ces habitats naturels diminuent en étendue et leurs populations restreintes et en déclin sont plus sensibles à d'autres pressions d'extinction.

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Manque de diversité génétique

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Une fois qu'une espèce commence à diminuer en nombre, il y a un plus petit bassin de partenaires disponibles et souvent un manque correspondant de diversité génétique. C'est la raison pour laquelle il est beaucoup plus sain d'épouser un parfait inconnu que votre cousin germain, car, sinon, vous courez le risque de ' la consanguinité ' traits génétiques indésirables, comme la susceptibilité aux maladies mortelles. Pour ne citer qu'un exemple : en raison de la perte extrême de leur habitat, la population actuelle en déclin deGuépards africainssouffre d'une diversité génétique inhabituellement faible et, par conséquent, peut manquer de résilience pour survivre à une autre perturbation environnementale majeure.

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Compétition mieux adaptée

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C'est là que l'on risque de succomber à une tautologie dangereuse : par définition, les populations « mieux adaptées » l'emportent toujours sur celles qui sont en retard, et on ne sait souvent pas exactement quelles sont les conditions favorables. adaptation était jusqu'après l'événement. Par exemple, personne n'aurait pensé que mammifères préhistoriques étaient mieux adaptés que les dinosaures jusqu'à ce que l'extinction de K-T change le terrain de jeu. Habituellement, déterminer quelle est l'espèce « la mieux adaptée » prend des milliers, voire des millions d'années.

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Les espèces envahissantes

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Alors que la plupart des luttes pour la survie se déroulent sur des éternités, la compétition est parfois plus rapide, plus sanglante et plus unilatérale. Si une plante ou un animal d'un écosystème est transplanté par inadvertance dans un autre (généralement par un humain ou un animal hôte involontaire), il peut se reproduire sauvagement, entraînant l'extermination de la population indigène. C'est pourquoi les botanistes américains grimacent à la mention du kudzu, une mauvaise herbe qui a été importée du Japon à la fin du 19e siècle et qui se répand maintenant au rythme de 150 000 acres par an, évinçant la végétation indigène.

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Manque de nourriture

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La famine massive est la voie rapide, à sens unique et infaillible vers l'extinction - d'autant plus que les populations affaiblies par la faim sont beaucoup plus sujettes aux maladies et à la prédation - et l'effet sur la chaîne alimentaire peut être désastreux. Par exemple, imaginez que des scientifiques trouvent un moyen d'éliminer définitivement le paludisme en exterminant tous les moustique sur Terre. À première vue, cela peut sembler être une bonne nouvelle pour nous, les humains, mais pensez à l'effet domino car toutes les créatures qui se nourrissent de moustiques (comme les chauves-souris et les grenouilles) disparaissent, et tous les animaux qui se nourrissent de chauves-souris et de grenouilles, et ainsi de suite dans la chaîne alimentaire.

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Pollution

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La vie marine comme les poissons, les phoques, les coraux et les crustacés peut être extrêmement sensible aux traces de produits chimiques toxiques dans les lacs, les océans et les rivières - et des changements drastiques des niveaux d'oxygène, causés par la pollution industrielle, peuvent étouffer des populations entières. Bien qu'il soit pratiquement inconnu qu'une seule catastrophe environnementale (telle qu'un déversement de pétrole ou un projet de fracturation hydraulique) entraîne l'extinction d'une espèce entière, une exposition constante à la pollution peut rendre les plantes et les animaux plus vulnérables aux autres dangers, notamment la famine, la perte d'habitat et maladie.

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Prédation humaine

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Les humains n'occupent la Terre que depuis environ 50 000 ans, il est donc injuste de blâmer la majeure partie des extinctions mondiales. Un homme sage . Il est indéniable, cependant, que nous avons fait beaucoup de ravages écologiques pendant notre bref passage sous les projecteurs : chasser les mammifères affamés et errants de la mégafaune de la dernière période glaciaire ; appauvrissant des populations entières de baleines et d'autres mammifères marins; et en éliminant le l'oiseau dodo et le Pigeon voyageur pratiquement du jour au lendemain. Sommes-nous assez sages maintenant pour cesser notre comportement imprudent ? Seul le temps nous le dira.