Margaret Cavendish : être une femme philosophe au XVIIe siècle

Margaret Cavendish était un cas exceptionnel de femme philosophe et intellectuelle au XVIIe siècle, une époque où les femmes étaient encore considérées comme inférieures et incapables de raisonnement philosophique et scientifique. Bien qu'elle n'ait jamais eu une formation scientifique ou classique systématique, elle a réussi à obtenir des connaissances scientifiques adéquates pour articuler une théorie naturaliste personnelle opposée au dualisme cartésien populaire et robuste et pour écrire l'un des premiers romans de science-fiction.

La jeunesse de Margaret Cavendish

Charles I avec M. de St. Antoine par Anthony van Dyck , 1633, Queen's Gallery, Château de Windsor, via Royal Collection Trust

Margaret Cavendish (1623-1673) a grandi pendant la guerre civile anglaise et au début des Lumières, une période très mouvementée et passionnante de l'histoire européenne. Charles Ier d'Angleterre était sur le trône d'Angleterre depuis 1625; un roi arrogant et conservateur qui ne s'entendait pas avec les propriétaires terriens, la classe qui commençait à gagner en pouvoir et en richesse depuis la Renaissance.

Catholique fanatique, Charles avait aboli laprotestantismeétabli plus d'un siècle auparavant par Henri VIII, un roi cruel connu pour sa brutalité et ses nombreuses femmes. Charles est non seulement revenu au catholicisme, mais il a également épousé une noble française catholique nommée Henrietta Maria. Cependant, il n'a pas bien réussi en tant que dirigeant. Il était arrogant et indifférent, voire agressif, envers les décisions parlementaires, estimant que la démocratie est le pouvoir de votes égaux pour des esprits inégaux. Comme le Parlement se composait principalement de nobles propriétaires terriens qui commençaient à peine à percevoir leur pouvoir, le roi perdit leur soutien financier en 1629, lorsqu'il dissout le parlement.

Le pays ne pourrait pas survivre sans les contributions des nobles. Le peuple anglais a eu faim pendant plus de dix ans, et Charles, ne voulant pas être privé de son luxe, a été obligé de reconvoquer le Parlement en 1640. Le nouveau Parlement était ouvertement hostile au roi, et les Écossais ont insisté pour qu'il adopte le protestantisme. . Cela a abouti au premier Guerre civile anglaise de 1642, combattu entre les Parlementaires et les Royalistes.

Années de formation et mariage

Mary Lucas par Adriaen Hanneman , 1636, Galerie nationale de Victoria, Melbourne

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Margaret Cavendish est née sous le nom de Margaret Lucas en 1623 à Colchester, en Angleterre. Elle était le huitième enfant d'une importante famille aristocratique et résolument royaliste. Après avoir perdu son père à l'âge de deux ans, elle a été élevée par sa mère. Elle n'a pas eu une éducation systématique dans son enfance. Cependant, comme ses deux frères aînés Sir George Lucas et Sir Charles Lucas étaient des universitaires, Margaret, dès son plus jeune âge, a eu le privilège d'avoir des conversations sur des questions scientifiques et philosophiques qui l'ont progressivement inspirée à formuler ses propres opinions. En plus d'écrire, elle aimait concevoir ses propres vêtements.

En 1643, elle entre à la cour de la reine Henrietta Maria et devient demoiselle d'honneur. Comme leGuerre civileéclata, elle suivit la reine en France. Ce fut une sage décision malgré la difficulté de quitter la sécurité de son environnement familial, car la famille royaliste de Margaret n'était pas très appréciée de la communauté.

Margaret était timide et n'a donc pas passé un bon moment à la cour de France. En 1645, elle rencontre William Cavendish, célèbre général royaliste alors en exil. Bien qu'il ait 30 ans de plus qu'elle, ils sont tombés amoureux et se sont mariés. William Cavendish, marquis de Newcastle était un homme cultivé, un mécène des arts et des sciences et un ami personnel de plusieurs érudits notables de l'époque, dont le philosophe Thomas Hobbes . En tant qu'écrivain, il admirait et respectait l'esprit et la soif de connaissances de Margaret, l'encourageant à écrire tout en soutenant la publication de ses livres. Malgré ses célèbres commentaires amers sur le mariage (le mariage est une malédiction que nous trouvons, en particulier pour les femmes, et le mariage est la tombe ou le tombeau de l'esprit), Cavendish avait un bon mariage et un mari qui lui était totalement dévoué. Elle n'a jamais cessé de l'honorer et a même écrit sa biographie.

Une femme philosophe dans la société du XVIIe siècle

A Noble Family Dining de Gillis van Tilborgh, 1665–70 , Musée des beaux-arts, Budapest, Hongrie

Selon Les lois et résolutions sur les droits des femmes (par les ayants droit de John More, 1632) , le premier livre en anglais sur le statut juridique et les droits des femmes, les femmes perdu leur statut juridique après le mariage . Par le droit commun de couverture , les épouses n'étaient pas des personnes juridiquement autonomes et ne pouvaient pas contrôler leurs propres biens. femmes célibataires ou semelles féminines , avait beaucoup plus de droits de propriété. Cependant, ils étaient marginalisés et reçu systématiquement moins favorables que les épouses ou les veuves, notamment en termes d'accès à l'aide aux pauvres et d'autorisation de gérer leurs propres entreprises commerciales.

Autoportrait en Sainte Catherine d'Alexandrie par Artemisia Gentileschi , 1616, National Gallery de Londres

En fait, les femmes dans l'Europe du XVIIe siècle étaient une question ambivalente. D'une part, il y avait un large mépris envers le sujet féminin comme un mal nécessaire. D'autre part, là a été une discussion exhaustive sur la nature de la femme, une large conversation sur sa capacité à étudier et l'éloge d'une figure féminine archétypale représentant la beauté et la grâce. Cette femme idéale, afin de restreindre sa susceptibilité naturelle au mal, doit être contrainte, silencieuse, obéissante et continuellement occupée afin d'éviter tout temps libre qui la conduirait à la corruption. De plus, une femme ne devrait pas être éduquée, car une femme éduquée était susceptible d'être dangereuse en raison de sa faible moralité.

A quelques exceptions près, comme Artemisia Gentileschi ou Aphra Behn , la volonté d'une femme d'être éduquée et créative, d'écrire et d'articuler des raisonnements personnels, et plus encore d'être une femme philosophe, était audacieuse, et la plupart du temps rencontrée avec mépris et ridicule.

En somme, les femmes du XVIIe siècle étaient des citoyennes de seconde zone. La montée des puritains pendant la république de Cromwell a eu un impact dramatique sur ces prémisses.

Poèmes, philosophie et fantaisies

Portrait d'un couple marié dans un parc, ou Lord Cavendish et Lady Margaret Cavendish au Rubensgarten à Anvers par Gonzales Coques , 1662, Musées d'État de Berlin, Galerie de photos, Berlin

En 1649, Charles fut jugé pour haute trahison, devenant finalement le premier roi à être décapité dans l'histoire britannique. Au cours des années suivantes de Olivier Cromwell , Margaret et son mari ont voyagé à travers l'Europe où elle a étudié la politique, la philosophie, la littérature et les sciences de manière plus systématique. Avec le soutien continu de William, elle écrivit beaucoup, et en 1653 elle publia ses deux premiers livres, Poèmes et Fantaisies (1653) et Fantaisies philosophiques (1653) . Au cours des vingt années suivantes et jusqu'à sa mort, Margaret Cavendish a été prolifique, publiant plus de 20 livres.

Avec la restauration de la monarchie Stuart en 1660, le couple retourna en Angleterre et se retira dans le domaine de William à Welbeck. Margaret y a poursuivi son écriture tout en publiant ce sur quoi elle avait travaillé lors de ses voyages.

Margaret a écrit et publié sous son nom, une action courageuse à une époque où la plupart des femmes qui publiaient leurs écrits préféraient le faire avec des pseudonymes. En Angleterre, elle discute des idées scientifiques et philosophiques des grands esprits de son temps, tels que Thomas Hobbes, Robert Boyle et René Descartes . Ses contemplations personnelles uniques s'expriment à travers des poèmes, des pièces de théâtre, des essais et des correspondances imaginaires. Parmi eux, un roman, T a Description d'un nouveau monde, appelé The Blazing-World (1666), plus connu sous le nom de Le monde flamboyant , a été l'un des premiers romans de science-fiction de tous les temps.

La dame contemple

Lady Margaret Cavendish, duchesse de Newcastle par Sir Godfrey Kneller , 1683, La Galerie Harley

La pensée philosophique de Margaret Cavendish était en avance sur son temps. Ouvertement et courageusement anti-cartésienne à une époque cartésienne (du nom du philosophe René Descartes), elle a vu le monde naturel comme un tout dans lequel l'être humain est aussi important que toutes les autres créatures. Elle a même accusé l'humanité de cruauté envers la nature. Sa position anti-anthropocentrique et égalitaire envers le monde naturel peut sembler surprenante pour l'époque, surtout pour un fervent partisan royal ; cependant, le monarque absolu de Cavendish n'était pas Dieu, mais la Nature (Monarque sur toutes les créatures), une idée postmoderne impressionnante.

Portrait de René Descartes , 1650, d'après Frans Hals, via le Louvre

Sa philosophie peut être considérée comme une première version du naturalisme. Elle croyait en l'intelligence de la matière et considérait l'esprit comme inséparable du corps. Elle a nié la théorie platonicienne des formes ainsi que la perspective mécaniste, en supposant que les idées sont situées dans l'esprit et en croyant en une nature imprévisible et évolutive. Ainsi, elle a plaidé pour un corps en constante évolution et un système d'interaction avec l'esprit qui partage des similitudes avec Simon de Beauvoir’s ‘le corps comme situation.’

Son matérialisme semble inspiré de la philosophie de Thomas Hobbes et prévoit parfois L'empirisme de John Lockes . En suggérant que l'esprit est enraciné dans le corps, elle implique que les idées que nous détectons et connaissons font partie de la nature et sont donc basées sur la matière. Cavendish croit en une nature consciente de soi, autonome et perspicace qui, grâce à ces qualités, maintient son propre ordre, évitant le chaos et la confusion. C'est une idée qui rappelle Bergsonien élan vital , et étant donné qu'elle attribue l'intelligence à la matière non vivante, son vitalisme pourrait même être interprété dans un Deleuzien façon.

Margaret Cavendish a discuté des rôles de genre et de la nature masculine et féminine à travers ses écrits, bien que de manière quelque peu contradictoire. Dans certains textes, elle a tenu des positions sur l'infériorité des femmes en force spirituelle et en intelligence, tandis que dans d'autres, comme dans son Oraisons féminines, elle a présenté des arguments que l'on pourrait qualifier de proto-féministes. En fait, elle considérait l'infériorité des femmes comme non naturelle, mais comme le résultat du manque d'éducation des femmes. Elle a fait valoir que le fait de garder les femmes en dehors de l'éducation était une décision délibérée, prise par certaines institutions sociales afin de les maintenir sous l'emprise.

William Cavendish, 1er duc de Newcastle-upon-Tyne et Margaret Cavendish (née Lucas), duchesse de Newcastle-upon-Tyne , Peter van Lisebetten, v. 1650, via la Galerie nationale des portraits

Cependant, bien que critique envers le traitement des femmes par les hommes, elle ne croyait pas que les hommes et les femmes ont des capacités égales. Elle a souvent persisté à considérer certains traits féminins comme essentiels et naturels (qu'elle se sent parfois coupable d'avoir enfreint). En tout cas, elle a continué à croire en la liberté personnelle et que n'importe qui devrait être ce qu'elle choisit d'être, même si cela contredit les normes sociales. À cet égard aussi, elle peut être considérée comme proto-féministe.

Madge folle

Portrait de la femme philosophe Margaret Cavendish, duchesse de Newcastle par Peter Lely , 1664, via l'université d'Oxford

Il était difficile d'être acceptée comme femme philosophe au 17ème siècle (comme Le biographe de Cavendish , observe Katie Whitaker, au cours des quarante premières années du XVIIe siècle, seulement 0,5 % de tous les livres publiés avaient été écrits par des femmes). Margaret Cavendish était une femme excentrique, déterminée à se faire entendre. Pourtant, elle était assez socialement inepte, souvent incapable de répondre aux normes des manières courtoises. Elle avait un goût vestimentaire incroyablement sophistiqué et portait des vêtements pour hommes, un acte qui provoqua des commentaires amers (Samuel Pepys commenté dans ses journaux sur son comportement inhabituel). Pourtant, elle parlait de choses dont les autres femmes n'osaient pas parler, et elle était l'une des rares femmes philosophes à argumenter contre Descartes.

Ainsi, elle est devenue connue sous le nom de Mad Madge (surtout par écrivains ultérieurs ), a été moquée pour ce qu'elle portait ainsi que pour ses idées et son écriture. Le chroniqueur royal et membre de la Royal Society Samuel Pepys a réfuté ses idées et John Evelyn, également membre de la Société, a critiqué sa pensée scientifique. D'autres femmes philosophes et intellectuelles contemporaines, comme Dorothy Osborne, ont fait des remarques méprisantes et insultantes sur son travail et ses manières. Alors qu'il y avait un bon nombre d'admirateurs de son travail, entre autres la proto-féministe et polymathe Bathsua Makin , Margaret Cavendish n'a pas été prise au sérieux par les historiens littéraires pendant de nombreuses années après sa mort en 1673.

L'héritage de Margaret Cavendish

Couverture pour Le monde flamboyant , via la bibliothèque numérique de l'Université de Pennsylvanie

L'ambivalence générale envers l'écriture de Margaret Cavendish trouve également ses racines dans Virginia Woolf . Ce dernier a non seulement écrit sur la duchesse en Une chambre à soi (1929) , mais elle lui avait déjà consacré un article dans le Lecteur commun (1925).

Dans l'ancien ouvrage , Woolf a enquêté sur les raisons de l'hésitation des femmes à écrire. Utilisant Cavendish comme contre-exemple, un bogey pour effrayer les filles intelligentes, Woolf se retrouve dans son jugement injuste de la femme philosophe. Woolf se moqua d'elle comme suit : Quelle vision de solitude et d'émeute la pensée de Margaret Cavendish évoque ! comme si un concombre géant s'était répandu sur toutes les roses et tous les œillets du jardin et les avait étouffés à mort. Quelques années auparavant, la critique de Woolf était beaucoup plus tendre, mais toujours cruelle : il y a quelque chose de noble et de Don Quichotte et de fougueux, ainsi que d'intelligence et d'esprit d'oiseau chez elle. Sa simplicité est si ouverte ; son intelligence si active ; sa sympathie pour les fées et les animaux si vrais et si tendres. Elle a la bizarrerie d'un elfe, l'irresponsabilité d'une créature non humaine, sa cruauté et son charme.

Virginia Woolf de Man Ray, 1934, National Portrait Gallery, Londres

Woolf a-t-elle été influencée par le mépris des critiques de Cavendish, ou son goût n'était-il tout simplement pas en phase avec le style extravagant de la duchesse ? Quoi qu'il en soit, elle a finalement admis le potentiel de la duchesse : elle aurait dû avoir un microscope à la main. Elle aurait dû apprendre à regarder les étoiles et à raisonner scientifiquement. Ses esprits étaient tournés vers la solitude et la liberté. Personne ne l'a vérifiée. Personne ne lui a appris.

Aujourd'hui, l'héritage de Margaret Cavendish semble avoir été récupéré. La Société internationale Margaret Cavendish est une institution vouée à faire connaître sa vie et son œuvre. De plus, plusieurs articles, livres et thèses ont été écrits au cours des dernières décennies qui explorent sa vie, sa philosophie et sa pensée unique.