Première Guerre mondiale : naufrage du Lusitania

Naufrage du RMS Lusitania. Archives fédérales DVM 10 Bild-23-61-17

Le naufrage de RMS Lusitanie survenu le 7 mai 1915, pendant Première Guerre mondiale (1914-1918). Un paquebot Cunard remarquable, RMS Lusitanie a été torpillé au large des côtes irlandaises par le capitaine lieutenant Walther Schwieger U-20 . Sombrant rapidement, la perte du Lusitanie a coûté la vie à 1 198 passagers. Les actions de Schwieger ont provoqué l'indignation internationale et ont retourné l'opinion publique de nombreux pays neutres contre l'Allemagne et ses alliés. Dans les mois qui ont suivi, la pression internationale a conduit l'Allemagne à suspendre sa campagne de guerre sous-marine sans restriction .

Arrière plan

Lancé en 1906, par John Brown & Co. Ltd. de Clydebank, RMS Lusitanie était un paquebot de luxe construit pour le célèbre Ligne Cunard . Naviguant sur la route transatlantique, le navire acquit une réputation de rapidité et remporta le Ruban bleu pour la traversée vers l'est la plus rapide en octobre 1907. Comme pour de nombreux navires de ce type, Lusitanie a été partiellement financé par un programme de subventions gouvernementales qui prévoyait que le navire soit converti pour être utilisé comme croiseur armé en temps de guerre.

Bien que les exigences structurelles d'une telle conversion aient été intégrées dans Lusitanie , des supports de canon ont été ajoutés à la proue du navire lors d'une révision en 1913. Pour les cacher des passagers, les supports étaient recouverts de bobines de lignes d'amarrage lourdes pendant les voyages. Avec le déclenchement de la Première Guerre mondiale en août 1914, Cunard a été autorisé à conserver Lusitanie en service commercial car la Royal Navy a décidé que les gros paquebots consommaient trop de charbon et nécessitaient des équipages trop nombreux pour être des raiders efficaces.

RMS Lusitanie. Domaine public

D'autres navires Cunard n'ont pas eu autant de chance que Mauritanie et Aquitaine ont été enrôlés dans le service militaire. Bien qu'il soit resté en service passagers, Lusitanie a subi plusieurs modifications en temps de guerre, notamment l'ajout de plusieurs plates-formes de boussole et grues supplémentaires, ainsi que la peinture noire de ses entonnoirs rouges distinctifs. Dans un souci de réduction des coûts, Lusitanie a commencé à fonctionner selon un horaire de navigation mensuel et la chaufferie n ° 4 a été fermée.

Ce dernier mouvement a réduit la vitesse maximale du navire à environ 21 nœuds, ce qui en faisait toujours le paquebot le plus rapide opérant dans l'Atlantique. Il a également permis Lusitanie être dix nœuds plus rapides que les sous-marins allemands.

Avertissements

Le 4 février 1915, le gouvernement allemand déclara que les mers autour des îles britanniques étaient une zone de guerre et qu'à partir du 18 février, les navires alliés dans la région seraient coulés sans avertissement. Comme Lusitanie devait atteindre Liverpool le 6 mars, l'Amirauté a fourni au capitaine Daniel Dow des instructions sur la façon d'éviter les sous-marins. Alors que le paquebot approchait, deux destroyers furent envoyés pour escorter Lusitanie dans le port. Ne sachant pas si les navires de guerre qui s'approchaient étaient britanniques ou allemands, Dow leur échappa et atteignit Liverpool par ses propres moyens.

Capitaine William Thomas Turner, 1915. Domaine public

Le mois suivant, Lusitanie partit pour New York le 17 avril, avec le capitaine William Thomas Turner aux commandes. Commodore de la flotte Cunard, Turner était un marin expérimenté et atteignit New York le 24. Pendant ce temps, plusieurs citoyens germano-américains inquiets se sont approchés de l'ambassade d'Allemagne dans le but d'éviter la controverse si le paquebot était attaqué par un sous-marin.

Prenant leurs préoccupations à cœur, l'ambassade a placé des annonces dans cinquante journaux américains le 22 avril avertissant que les voyageurs neutres à bord de navires battant pavillon britannique en route vers la zone de guerre naviguaient à leurs risques et périls. Habituellement imprimé à côté de Lusitanie , l'avertissement allemand a provoqué une certaine agitation dans la presse et des inquiétudes parmi les passagers du navire. Citant que la vitesse du navire le rendait presque invulnérable aux attaques, Turner et ses officiers ont travaillé pour calmer ceux à bord.

Départ le 1er mai comme prévu, Lusitanie a quitté le quai 54 et a commencé son voyage de retour. Alors que le paquebot traversait l'Atlantique, U-20 , commandé par le capitaine lieutenant Walther Schwieger, opérait au large des côtes ouest et sud de l'Irlande. Entre le 5 et le 6 mai, Schwieger a coulé trois navires marchands.

Capitaine Lieutenant Walther Schwieger. Archives fédérales, Bild 134-C1831 / Inconnu / CC-BY-SA 3.0

Perte

Son activité a conduit l'Amirauté, qui suivait ses mouvements via des interceptions, à émettre des avertissements sous-marins pour la côte sud de l'Irlande. Turner a reçu ce message à deux reprises le 6 mai et a pris plusieurs précautions, notamment la fermeture des portes étanches, le basculement des canots de sauvetage, le doublement des vigies et le noircissement du navire. Se fiant à la vitesse du navire, il n'a pas commencé à suivre une route en zigzag comme le recommandait l'Amirauté.

Après avoir reçu un autre avertissement vers 11h00 le 7 mai, Turner s'est tourné vers le nord-est en direction de la côte, croyant à tort que les sous-marins resteraient probablement en haute mer. Possédant seulement trois torpilles et à court de carburant, Schwieger avait décidé de retourner à la base lorsqu'un navire a été repéré vers 13h00. Plongée, U-20 déplacé pour enquêter.

Rencontrant du brouillard, Turner a ralenti à 18 nœuds alors que le paquebot se dirigeait vers Queenstown (Cobh), en Irlande. Comme Lusitanie a croisé son arc, Schwieger a ouvert le feu à 14h10. Sa torpille a touché le paquebot sous le pont du côté tribord. Elle a été rapidement suivie d'une deuxième explosion à l'avant tribord. Alors que de nombreuses théories ont été avancées, la seconde a très probablement été causée par une explosion de vapeur interne.

Naufrage du Lusitania. Gravure de Norman Wilkinson, The Illustrated London News, 15 mai 1915. Domaine public

Envoyant immédiatement un SOS, Turner a essayé de diriger le navire vers la côte dans le but de l'échouer, mais la direction n'a pas répondu. Inscrivant à 15 degrés, les moteurs ont poussé le navire vers l'avant, entraînant plus d'eau dans la coque. Six minutes après le coup, la proue a glissé sous l'eau, ce qui, avec la gîte de plus en plus, a gravement entravé les efforts de lancement des canots de sauvetage.

Alors que le chaos balayait les ponts du paquebot, de nombreux canots de sauvetage ont été perdus en raison de la vitesse du navire ou ont renversé leurs passagers lors de leur descente. Vers 2 h 28, dix-huit minutes après le coup de la torpille, Lusitanie glissé sous les vagues à environ 13 km au large de Old Head of Kinsale.

Conséquences

Le naufrage a coûté la vie à 1 198 Lusitanie les passagers et l'équipage de, avec seulement 761 survivants. Parmi les morts se trouvaient 128 citoyens américains. Immédiatement provoquant l'indignation internationale, le naufrage a rapidement retourné l'opinion publique contre l'Allemagne et ses alliés. Le gouvernement allemand a tenté de justifier le naufrage en déclarant que Lusitanie était classé croiseur auxiliaire et transportait du fret militaire.

Ils avaient techniquement raison sur les deux points, car Lusitanie avait pour ordre d'éperonner des sous-marins et sa cargaison comprenait une cargaison de balles, d'obus de 3 pouces et de fusibles. Indignés par la mort de citoyens américains, beaucoup aux États-Unis ont appelé à Président Woodrow Wilson déclarer la guerre à l'Allemagne. Bien qu'encouragé par les Britanniques, Wilson a refusé et a appelé à la retenue. En publiant trois notes diplomatiques en mai, juin et juillet, Wilson a affirmé le droit des citoyens américains à voyager en mer en toute sécurité et a averti que les futurs naufrages seraient considérés comme 'délibérément hostiles'.

Suite au naufrage du paquebot SS arabe en août, la pression américaine porte ses fruits puisque les Allemands offrent une indemnité et donnent des ordres interdisant à leurs commandants d'attaquer par surprise les navires marchands. En septembre, les Allemands stoppèrent leur campagne de guerre sous-marine sans restriction . Sa reprise, ainsi que d'autres actes de provocation tels que le Télégramme Zimmermann , entraînerait finalement les États-Unis dans le conflit.