Qing China : À quoi ressemblait la vie dans les harems impériaux ?

En Chine, la structure des harems impériaux variait selon les dynasties. C'était essentiellement un système de hiérarchies strictes qui régissait la vie et les comportements des femmes dans la Cité Interdite. Pendant la dynastie Qing (1644-1912), les femmes du palais étaient généralement classées en huit classes, de l'impératrice au niveau le plus élevé aux humbles servantes au plus bas. Que faut-il pour entrer dans le harem impérial des Qing ? À quoi ressemblait la vie des femmes dans la Cité Interdite pendant la période Qing ? Quels droits et privilèges pourraient-ils avoir, et quelles histoires tragiques résidaient derrière les portes closes des harems impériaux ?

Introduction aux harems impériaux chinois

Dans Chine , les harems impériaux constituaient une partie importante du règne d'un empereur. Pour assurer la continuation de la dynastie, son harem avait besoin de produire des héritiers mâles à préparer comme futur successeur du trône du dragon. En tant que tel, il est de coutume pour la famille royale de parcourir toute la Chine à la recherche d'époux appropriés pour rejoindre le harem de l'empereur. La sélection des xiunu (littéralement belles filles) était un processus de sélection rigoureux où les jeunes femmes célibataires étaient comparées à des normes impossibles et rivalisaient pour se démarquer.

Ils ont été soumis à des séries et des séries d'examens physiques, ainsi qu'à une série de tests comportementaux et cognitifs. Ceux qui réussiraient à survivre au processus rigoureux et à exceller auraient l'occasion unique de servir l'empereur en tant que concubines. Une fois sélectionnées, les concubines se sont engagées dans un système strictement hiérarchique et une compétition à vie pour attirer l'attention de l'Empereur. Un tel processus de sélection pour sélectionner les épouses les plus appropriées pour l'empereur remonterait à la dynastie Jin (265–420).

Qing Imperial Harem : Le processus de sélection

Bien que le processus de sélection des xiunu ait été pratiqué dans la Chine Qing, il différait des dynasties précédentes car l'empereur Shunzhi limitait strictement la sélection au Huit bannières familles au lieu de la population Han majoritaire. Un cadre militaire et administratif mandchou, le Huit bannières système fait référence à un réseau d'élite de familles mandchoues et mongoles. Par l'intermédiaire des différents chefs de clan et des responsables de la bannière, le Conseil impérial des revenus obtiendrait une liste de candidats éligibles pour faciliter le processus de sélection qui avait lieu une fois tous les trois ans.

Accompagnés des chefs de clan respectifs et des membres de leur famille, les candidats potentiels se présenteraient à la porte des prouesses divines de la Cité interdite pour inspection à une date choisie. Environ 100 à 300 filles éligibles participeraient à l'inspection initiale de l'apparence et du comportement. Parmi le lot, ceux jugés aptes s'inscriraient en tant que xiunu pour subir un processus de sélection plus rigoureux. Cela comprenait des tests qui évaluaient les capacités intellectuelles, les talents et les compétences des dizaines de filles restantes. Enfin, ceux qui survivraient à ces épreuves assisteraient à la sélection finale au Palais de la Pureté Céleste où l'Empereur lui-même et l'Impératrice douairière feraient leurs choix. Habituellement, les candidats sélectionnés se distinguaient par leur beauté, leur santé, leurs talents et, surtout, leur héritage familial.

La hiérarchie dans le système du harem impérial Qing

Officiellement, il y avait huit classes dans le système du harem impérial Qing. L'impératrice, qui détenait la plus haute autorité au sommet, était la seule épouse principale de l'empereur. Attendue pour illustrer la morale confucéenne, elle devait prendre en charge et maintenir l'harmonie dans le harem, jouant un rôle cérémoniel clé dans le palais. L'impératrice a présidé les six palais occidentaux et les six palais orientaux où vivaient toutes les concubines. Dans l'ordre hiérarchique, il devait y avoir un maximum d'un Noble Consort Impérial, deux Consorts Impériaux, quatre Consorts et six Concubines Impériales. Disposant d'une autorité considérable, ces femmes ont obtenu leurs propres résidences officielles avec au moins six à huit préposés chacune. Plus bas dans la hiérarchie se trouvaient la noble dame, le préposé de première classe et le préposé de deuxième classe. Sans restriction de nombre, ces femmes vivaient en commun dans les mêmes quartiers et avaient peu d'autorité.

La vie amoureuse de l'empereur

Comme un harem prospère était une indication d'un empire fort, la cour impériale s'est efforcée d'organiser la vie sexuelle de l'empereur. Avec une rotation des concubines, des registres détaillés des personnes avec qui l'empereur couchait chaque jour étaient méticuleusement conservés par les fonctionnaires de la cour. Comme les empereurs avaient généralement l'embarras du choix, une pratique courante consistait pour les eunuques à afficher des tablettes en bois des noms des concubines devant l'empereur. Une fois que la tablette d'une concubine particulière était retournée par l'empereur, cela signifiait qu'il voulait coucher avec elle cette nuit-là. La concubine choisie aurait alors son corps douché et nettoyé avant d'être enveloppée nue dans une épaisse couverture alors que des eunuques la portaient à pied jusqu'aux appartements de l'empereur. Les concubines devaient être nues avant d'entrer dans les chambres de l'empereur pour s'assurer qu'elles ne portaient aucune arme qui pourrait blesser l'empereur.

La vie en attente : le temps qui passe

Une journée dans la vie des concubines impériales pourrait être plutôt ennuyeuse si elles n'avaient pas à accompagner l'Empereur lors de fonctions officielles. Ainsi, les activités de loisirs étaient abondantes dans le palais pour qu'ils passent le temps et s'amusent. Les concubines impériales de la dynastie Qing s'occupaient souvent en jouant à des jeux de société tels que les échecs chinois et en profitant de spectacles artistiques et musicaux.

Une activité spéciale appréciée par la royauté mandchoue était de gambader dans la neige pendant l'hiver. Non seulement les concubines joueraient dans la neige, mais l'Empereur se joindrait également à la fête. Parmi les autres passe-temps populaires du harem impérial, citons les longues promenades dans le jardin, la pêche, les balançoires et les soins aux animaux domestiques. À un moment donné, il y avait plus de 100 chats et chiens dans le palais impérial, et des gardiens désignés étaient chargés de s'assurer qu'ils étaient bien nourris et en bonne santé.

La vie en attente : la nourriture et la mode

De l'impératrice la plus haut placée à l'humble préposé de deuxième classe, la vie dans le harem impérial correspondait à un certain standard par rapport à celle d'un roturier. Cela était particulièrement évident dans la nourriture et la mode appréciées par les concubines. Importée de divers endroits, la nourriture de la plus haute qualité était abondante dans la cuisine impériale composée de chefs et de nutritionnistes qualifiés. Alors que toutes les concubines de l'Empereur avaient droit à des repas délicieux et soignés, la quantité et la variété différaient selon le rang. Par exemple, il a été dit que l'impératrice recevrait 21 livres de viande de qualité supérieure chaque jour, tandis qu'un préposé de deuxième classe ne recevrait que cinq livres.

En matière de mode, les Mandchous étaient connus pour leurs vêtements colorés et ornés. Le jaune vif était souvent la couleur associée à l'empereur et à l'impératrice, en particulier lors d'occasions formelles. Les autres concubines de rang supérieur seraient vêtues de jaune doré, tandis que le reste du harem serait en champagne pour une différenciation facile. Attendue de s'habiller pour impressionner, une concubine impériale avait différents ensembles de vêtements, de la cérémonie Décès et semi-formel Jifu jusqu'au plus décontracté Changfu et Bianfu .

The Harrowing Harem: Survival of the Fittest

Alors que le système de harem impérial devait fonctionner comme un pilier de soutien pour le règne de l'empereur, il est souvent devenu un champ de bataille sanglant rempli de stratagèmes, de mensonges, de jalousie et de tragédie. Qu'il s'agisse de se disputer l'attention de l'Empereur ou d'élever son rang par la reproduction, être une concubine impériale n'était pas une mince affaire. Comme pour la promotion, la rétrogradation et la perte de faveur étaient également une possibilité si l'on se trompait de pied. Sous le règne de l'empereur Qianlong, plusieurs concubines ont connu ce sort - même l'impératrice elle-même.

En 1765, la belle impératrice Nara aurait commis un faux pas grave en se coupant les cheveux - un acte associé au deuil selon les traditions mandchoues. Furieux, l'empereur Qianlong a fait un effort délibéré pour la dépouiller de son autorité, lui a retiré ses privilèges et a même réduit le nombre de dames du palais qui s'occupaient d'elle. En 1778, une autre concubine, Lady Wang, a également été rétrogradée après qu'une femme de chambre du palais ait succombé aux blessures des coups sévères qu'elle avait ordonnés. De même, en 1788, en 16 jours, Consort Shun a perdu deux rangs au profit d'une noble dame pour des raisons inconnues.

La tragédie d'être le favori

Bien qu'il semblerait que se battre pour les faveurs de l'empereur était tout ce dont il avait besoin pour gravir les échelons, être un favori n'était pas toujours de bon augure pour une concubine. Tel fut le destin tragique de l'époux bien-aimé de l'empereur Guangxu, Zhen, en la fin de l'ère Qing . Contrairement au palais impérial traditionnel et conservateur, l'épouse Zhen était une femme pétillante et libre d'esprit qui aimait découvrir de nouvelles cultures et technologies. Sa personnalité effervescente a profondément capturé la faveur de l'empereur Guangxu qui passait souvent son temps libre avec elle. Consort Zhen commandant la seule attention de l'Empereur, ainsi que son penchant pour enfreindre les règles, est rapidement devenu une source de mécontentement pour les puissants Impératrice douairière Cixi.

De plus, à une époque où les gloires du Grand Qing s'estompaient, des troubles sociopolitiques généralisés et des conflits internes au sein de la cour ont tourmenté le règne de l'empereur Guangxu. Consort Zhen connaissait les intentions bien intentionnées de l'empereur de réparer ce qui était perçu comme un système impérial malade et dépassé et l'encourageait souvent à poursuivre ses réformes. En tant que telle, Consort Zhen interférait parfois et influençait les décisions, ce qui a conduit Cixi à lui accorder une rétrogradation pour punir son comportement effronté perçu. Pendant le siège de l'Alliance des huit nations en 1900, Cixi et l'empereur Guangxu ont fui Pékin et ont laissé l'époux Zhen dans la Cité interdite. La rumeur veut qu'avant son départ, Cixi avait ordonné aux eunuques du palais de noyer Consort Zhen dans un puits. Le puits où son corps a ensuite été retrouvé et récupéré est aujourd'hui un site touristique de la Cité Interdite.

Entrer dans les harems impériaux : cela en valait-il la peine ?

Alors que les histoires de concubines impériales telles que Consort Zhen continuent d'intriguer aujourd'hui, il en va de même pour les évaluations rétrospectives de la vie dans le harem impérial chinois. Alors que l'on peut en effet s'attendre à une vie de luxe dans le palais, ce n'était pas sans son lot de problèmes. Quelqu'un a-t-il jamais préparé ces jeunes femmes à ce qui les attend avant qu'elles n'entrent dans le palais ? Cela valait-il la peine de se battre toute leur vie pour l'attention et les faveurs insaisissables de l'Empereur ? Si ces femmes avaient su à quel point les choses seraient difficiles à l'avenir, auraient-elles quand même sauté le pas lors de la sélection xiunu ?

Une vie d'intrigues constantes, la peur de faire des erreurs, ainsi que la pression de devoir produire un héritier n'étaient certainement pas quelque chose que tout le monde pouvait supporter. Mais peut-être que le plus dur à supporter était la solitude qui accompagnait la gloire. Tout comme le grand maître poète de la dynastie Tang Li Bai l'a si éloquemment capturé dans le poème ci-dessous, le prix d'une vie de luxe était la solitude douloureuse qui résidait derrière les portes fermées de la chambre dans le palais vaste et solitaire.

Le joyeux printemps va sans surveillance,

Au berceau de lauriers où la douleur est longue;

Mais sur les quatre murs d'or

La poussière d'automne s'accroche comme le chagrin ;

Et la nuit tient le miroir lumineux dans le ciel d'émeraude,

Pour le solitaire du Palais de la Longue Porte.

– « Chagrin du Long Gate Palace II » de Li Bai (701–762)