Qu'est-ce qu'E.B. White a à dire sur l'écriture

E.B. Blanc (1899-1985).

New York Times Co./Getty Images

Rencontrer essayiste E.B. White - et considérez les conseils qu'il a à offrir sur l'écriture et laprocessus d'écriture. Andy, comme l'appelaient ses amis et sa famille, a passé les 50 dernières années de sa vie dans une ancienne ferme blanche surplombant la mer à North Brooklin, dans le Maine. C'est là qu'il a écrit la plupart de ses essais les plus connus, trois livres pour enfants et un best-seller guide de style .

Présentation d'E.B. Blanc

Une génération a grandi depuis E.B. White est mort dans cette ferme en 1985, et pourtant son sournois et autodérision voix parle avec plus de force que jamais. Au cours des dernières années, Stuart Little a été transformé en franchise par Sony Pictures, et en 2006 une deuxième adaptation cinématographique de La toile de Charlotte a été libéré. Plus important encore, le roman de White sur «un cochon» et une araignée qui était «un véritable ami et un bon écrivain» s'est vendu à plus de 50 millions d'exemplaires au cours du dernier demi-siècle.

Pourtant, contrairement aux auteurs de la plupart des livres pour enfants, E.B. White n'est pas un écrivain à jeter une fois sorti de l'enfance. Le meilleur de ses essais nonchalamment éloquents, parus pour la première fois dans Harper's , Le new yorker , et L'Atlantique dans les années 30, 40 et 50 - ont été réimprimés dans Essais d'E.B. Blanc (Harper Vivace, 1999). Dans 'Mort d'un cochon', par exemple, nous pouvons profiter de la version adulte du conte qui a finalement été transformé en La toile de Charlotte . Dans 'Once More to the Lake', White a transformé le plus ancien des sujets de dissertation - 'Comment j'ai passé mes vacances d'été' - en une méditation surprenante sur la mortalité.

Pour les lecteurs ayant l'ambition d'améliorer leur propre écriture, White a fourni Les éléments de style (Penguin, 2005) - une révision animée du modeste guide composé pour la première fois en 1918 par William Strunk, Jr., professeur à l'Université Cornell. Il apparaît dans notre courte liste d'essentiels Ouvrages de référence pour les écrivains .

White a reçu la médaille d'or pour les essais et la critique de l'Académie américaine des arts et des lettres, le prix Laura Ingalls Wilder, la médaille nationale de la littérature et la médaille présidentielle de la liberté. En 1973, il est élu à l'Académie américaine des arts et des lettres.

E.B. Les conseils de White à un jeune écrivain

Que faites-vous quand vous avez 17 ans, déconcerté par la vie et certain seulement de votre rêve de devenir écrivain professionnel ? Si vous aviez été 'Miss R' il y a 35 ans, vous auriez composé une lettre à votre auteur préféré, demandant son avis. Et il y a 35 ans, vous auriez reçu cette réponse d'E. B. White :

Chère Mademoiselle R :
A dix-sept ans, l'avenir peut sembler formidable, voire déprimant. Vous devriez voir les pages de mon journal vers 1916.
Vous m'avez posé des questions sur l'écriture - comment je l'ai fait. Il n'y a pas d'astuce. Si vous aimez écrire et que vous voulez écrire, vous écrivez, peu importe où vous êtes ou quoi que vous fassiez d'autre ou que quelqu'un y prête attention. J'ai dû écrire un demi-million de mots (principalement dans mon journal) avant de publier quoi que ce soit, à l'exception de quelques courts articles à Saint-Nicolas. Si vous voulez écrire sur les sentiments, sur la fin de l'été, sur la croissance, écrivez à ce sujet. Une grande partie de l'écriture n'est pas « tracée » - la plupart de mes essais n'ont pas de terrain structure, ils sont une promenade dans les bois, ou une promenade dans le sous-sol de mon esprit. Vous demandez, 'Qui s'en soucie?' Tout le monde s'en soucie. Vous dites, 'Cela a déjà été écrit.' Tout a été écrit avant.

Je suis allé à l'université mais pas directement du lycée; il y avait un intervalle de six ou huit mois. Parfois, cela fonctionne bien de prendre de courtes vacances loin du monde universitaire - j'ai un petit-fils qui a pris une année sabbatique et a trouvé un emploi à Aspen, au Colorado. Après une année de ski et de travail, il est maintenant installé au Colby College en première année. Mais je ne peux pas vous conseiller, ou ne vous conseillerai pas, sur une telle décision. Si vous avez un conseiller à l'école, je demanderais l'avis du conseiller. Au collège (Cornell), je suis entré dans le quotidien et j'ai fini par en être rédacteur en chef. Cela m'a permis de faire beaucoup d'écriture et m'a donné une bonne expérience journalistique. Vous avez raison de dire que le véritable devoir d'une personne dans la vie est de sauver son rêve, mais ne vous inquiétez pas et ne les laissez pas vous effrayer. Henry Thoreau, qui a écrit Walden, a dit : « J'ai appris ceci au moins par mon expérience : que si quelqu'un avance avec confiance dans la direction de ses rêves, et s'efforce de vivre la vie qu'il a imaginée, il rencontrera un succès inattendu dans heures communes.' La sentence, après plus de cent ans, est toujours vivante. Alors, avancez sereinement. Et lorsque vous écrivez quelque chose, envoyez-le (dactylographié avec soin) à un magazine ou à une maison d'édition. Tous les magazines ne lisent pas les contributions non sollicitées, mais certains le font. Le New Yorker est toujours à la recherche de nouveaux talents. Écrivez un court article pour eux, envoyez-le à l'éditeur. C'est ce que j'ai fait il y a quarante ans. Bonne chance.
Sincèrement,
EB White

Que vous soyez une jeune écrivaine comme « Miss R » ou une écrivaine plus âgée, les conseils de White sont toujours valables. Avancez en toute confiance et bonne chance.

E.B. White sur la responsabilité d'un écrivain

Dans une interview pour La revue parisienne en 1969, White a été invité à exprimer ses «opinions sur l'engagement de l'écrivain dans la politique et les affaires internationales». Sa réponse :

Un écrivain doit s'occuper de tout ce qui absorbe sa fantaisie, émeut son cœur, et détend sa machine à écrire. Je ne ressens aucune obligation de m'occuper de politique. Je ressens une responsabilité vis-à-vis de la société à cause de l'impression : un écrivain a le devoir d'être bon, pas moche ; vrai, pas faux ; vif, pas terne; précis, pas plein d'erreurs. Il devrait avoir tendance à élever les gens, pas à les abaisser. Les écrivains ne se contentent pas de refléter et d'interpréter la vie, ils informent et façonnent la vie.

E.B. Blanc sur l'écriture pour le lecteur moyen

Dans un essai intitulé 'Calculating Machine', White a écrit de manière désobligeante sur la 'Reading-Ease Calculator', un appareil censé mesurer la 'lisibilité' du style d'écriture d'un individu.

Il n'y a, bien sûr, aucune telle chose que la facilité de lecture de la matière écrite. Il y a la facilité avec laquelle la matière peut être lue, mais c'est une condition du lecteur, pas de la matière.

Il n'y a pas de lecteur moyen, et descendre vers ce personnage mythique, c'est nier que chacun de nous est en train de monter, de monter.

Je suis convaincu qu'aucun écrivain ne peut améliorer son travail tant qu'il n'a pas rejeté la douce notion que le lecteur est faible d'esprit, car l'écriture est un acte de foi, pas de grammaire. L'ascension est au coeur du sujet. Un pays dont les écrivains suivent la machine à calculer en bas n'est pas ascendant - si vous me permettez l'expression - et un écrivain qui remet en question la capacité de la personne à l'autre bout de la ligne n'est pas du tout un écrivain, simplement un intrigant. Les films ont décidé il y a longtemps qu'une communication plus large pouvait être obtenue par une descente délibérée à un niveau inférieur, et ils descendirent fièrement jusqu'à ce qu'ils atteignent la cave. Maintenant, ils cherchent à tâtons l'interrupteur, espérant trouver la sortie.

E.B. Blanc sur l'écriture avec style

Dans le dernier chapitre de Les éléments de style (Allyn & Bacon, 1999), White a présenté 21 'suggestions et mises en garde' pour aider les écrivains à développer un style efficace. Il a précédé ces allusions par cet avertissement :

Les jeunes écrivains supposent souvent que le style est une garniture pour la viande de la prose, une sauce par laquelle un plat terne est rendu agréable au goût. Le style n'a pas une telle entité distincte ; est non détachable, non filtrable. Le débutant doit aborder le style avec prudence, en réalisant que c'est lui-même qu'il approche, pas un autre ; et qu'il commence par se détourner résolument de tous les artifices qu'on croit populairement pour indiquer le style, de toutes les manières, de toutes les ruses, de tous les ornements. L'approche du style passe par la simplicité, la simplicité, l'ordre, la sincérité.

L'écriture est, pour la plupart, laborieuse et lente. L'esprit voyage plus vite que la plume ; dès lors, l'écriture devient une question d'apprentissage à faire des coups d'ailes ponctuels, faisant tomber l'oiseau de la pensée au passage rapide. Un écrivain est un artilleur, attendant parfois dans son aveugle que quelque chose entre, parfois parcourant la campagne dans l'espoir d'effrayer quelque chose. Comme les autres artilleurs, il doit cultiver la patience ; il peut avoir à travailler de nombreuses couvertures pour abattre une perdrix.

Vous remarquerez que tout en prônant un style clair et simple, White a transmis ses pensées à travers astucieusement métaphores .

E.B. Blanc sur la grammaire

Malgré le ton normatif de Les éléments de style , les propres applications de White de grammaire et syntaxe étaient principalement intuitifs, comme il l'a expliqué un jour dans Le new yorker :

Usage nous semble singulièrement une question d'oreille. Chacun a ses propres préjugés, son propre ensemble de règles, sa propre liste d'horribles. La langue anglaise met toujours un pied dehors pour faire trébucher un homme. Chaque semaine, nous sommes jetés, écrivant joyeusement. L'utilisation de l'anglais est parfois plus que le simple goût, le jugement et l'éducation - parfois c'est de la pure chance, comme traverser une rue.

E.B. Blanc sur Ne pas écrire

Dans une critique de livre intitulée 'Writers at Work', White a décrit ses propres habitudes d'écriture - ou plutôt, son habitude de reporter l'écriture.

La pensée d'écrire plane sur notre esprit comme un vilain nuage, nous rendant inquiets et déprimés, comme avant un orage d'été, de sorte que nous commençons la journée en nous calmant après le petit déjeuner, ou en partant, souvent vers des destinations miteuses et peu concluantes : le plus proche zoo ou un bureau de poste secondaire pour acheter quelques enveloppes timbrées. Notre vie professionnelle a été un long exercice éhonté d'évitement. Notre maison est conçue pour le maximum d'interruption, notre bureau est l'endroit où nous ne sommes jamais. Pourtant le record est là. Même s'allonger et fermer les volets ne nous empêche pas d'écrire ; pas même notre famille, et notre préoccupation pour elle, ne nous arrête.