Qu'était-ce que la route de la soie et qu'y avait-il d'échanges ?

La route de la soie est un lien entre la Chine, l'Asie centrale et l'Europe depuis deux mille ans. Son nom évoque des images fascinantes d'oasis dans le sable du désert, de marchands faisant le commerce de tissus et d'épices, et de voyages merveilleux à travers des terres dangereuses. La route de la soie a façonné l'histoire non seulement en tant que route commerciale qui s'étendait sur l'immensité de l'Eurasie, mais aussi à travers les bouleversements politiques et sociaux qui l'ont accompagnée.

Qu'est-ce que la route de la soie ?

Le Sutra du Diamant , par un artiste inconnu , 868, British Library, Londres

Décrire l'histoire des millénaires Route de la soie est une entreprise difficile; c'est un rappel des difficultés auxquelles le marchand ambulant était autrefois confronté avec sa caravane de chameaux, alors qu'ils traversaient des étendues désertiques brûlantes et sans eau et les plus hautes chaînes de montagnes de la terre. Ceci est particulièrement difficile car la Route de la Soie n'était pas un tronçon de route continu, mais un énorme réseau d'itinéraires non balisés et changeant fréquemment.

La route de la soie n'était même pas connue à l'époque prémoderne, le nom magique étant une création du XIXe siècle lorsque l'Occident était fasciné par l'Orient exotique et oriental. Il a été inventé pour la première fois en 1877 par le géographe allemand Baron Ferdinand von Richthofen. De nombreux étudiants de Richthofen sont devenus d'importants explorateurs le long de la route de la soie, parmi lesquels Sven Hedin, Albert Grünwedel et Albert von Le Coq. La dénomination est devenue la norme générale en 1936, lorsque le livre de Sven Hedin sur ses découvertes en Asie centrale s'intitulait The Silk Road.

Figure en céramique d'un commerçant sogdien chevauchant un chameau de Bactriane , VIIIe siècle. Musée V&A, Londres

Le secret le mieux gardé de l'Asie de l'Est dans les temps anciens était la fabrication de la soie. Les empereurs chinois ont reconnu les énormes opportunités économiques qui découleraient de la monopolisation du produit de luxe. Depuis l'époque du Christ, l'exportation d'œufs de vers à soie et de graines de mûrier de Chine était interdite sous peine de mort. Mais la soie n'était pas la seule chose apportée le long de la route de la soie. Les autres marchandises échangées comprenaient les épices, le thé, les métaux précieux, les vêtements et, surtout, le papier. Les religions, les langues, les technologies, les coutumes culturelles et même les maladies ont également été apportées le long des routes.

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Itinéraires

Carte des Routes de la Soie , via l'UNESCO

En raison de facteurs géographiques et culturels, la route de la soie peut être divisée en branches nord et sud. La Route de la Soie du Nord est la plus célèbre des deux. Du point de départ de Chang'an (Xi'an moderne, Chine), les voyageurs se dirigeaient vers l'ouest à travers le couloir du Gansu jusqu'à Dunhuang . Là, les caravanes pourraient aller vers le nord dans le plateau mongol, vers la grande ville mongole de Karakorum, ou elles traverseraient le désert de Taklamakan, se déplaçant d'une petite ville oasis à l'autre vers l'ouest en Asie centrale et jusqu'à la mer Méditerranée.

La route de la soie du sud (également connue sous le nom de route du thé et du cheval) s'étendait de la ville de Chengdu dans la province du Sichuan, en Chine, au sud à travers le Yunnan jusqu'en Inde et dans la péninsule d'Indochine, et s'étendait vers l'ouest jusqu'au Tibet. C'était une route importante pour le commerce du thé dans le sud de la Chine et l'Asie du Sud-Est, mais cela a également contribué à la propagation de religions comme le taoïsme et le bouddhisme dans la région.

Peinture d'un moine voyageur , Dynastie Tang, via le British Museum, Londres

Ces itinéraires étaient extrêmement dangereux. Les voyageurs devaient traverser les guerres, les bandits, les tremblements de terre et les tempêtes de sable. Le moine chinois Faxian, de retour de son aventureux voyage en Inde, signalé dès 414 EC des défis angoissants et inhospitaliers du désert de Taklamakan :

Dans le désert se trouvaient de nombreux esprits maléfiques et des vents brûlants, causant la mort de quiconque les rencontrait. Au-dessus, il n'y avait pas d'oiseaux, tandis que sur le sol, il n'y avait pas d'animaux. On cherchait le plus loin possible dans toutes les directions un chemin à traverser, mais il n'y avait personne à choisir. Seuls les ossements desséchés des morts servaient de repères.

Quand la route de la soie a-t-elle commencé ?

Sancai statue de cheval représentant un cheval suant le sang de Ferghana , Dynastie Tang, via Christie's

Les premiers rapports écrits fiables sur le commerce le long de la route de la soie concernent l'envoyé chinois Zhang Qian (décédé en 113 avant notre ère). Il a voyagé de Chang'an à l'Asie centrale au nom de l'empereur Wu duLa dynastie Han. Zhang Qian avait été envoyé pour prendre contact avec les tribus nomades des Yuezhi, basées dans la vallée de Fergana (l'actuel Ouzbékistan). L'empereur espérait que les Yuezhi deviendraient un allié contre lesXiongnu, un peuple nomade basé dans l'actuelle Mongolie, et connu des lecteurs occidentaux sous le nom de Huns.

Bien que le pacte souhaité avec les Yuezhi ne se soit jamais concrétisé, Zhang Qian a apporté des rapports à la cour impériale qui ont considérablement élargi leurs connaissances géographiques, ethnographiques et politiques de l'Eurasie. L'empereur Wu s'intéressait particulièrement aux chevaux suant le sang de la vallée de Fergana, supposés descendants des chevaux légendaires du ciel. Pour obtenir ces chevaux, l'empereur Wu envoya une armée de plusieurs milliers d'hommes à Ferghana. Cela a ouvert la voie à de nouveaux contacts économiques et culturels entre les Chinois et l'Asie centrale, et pourrait être considéré comme le début historique du commerce de la Route de la Soie.

Commerçants et royaumes d'Asie centrale

Cette sculpture montre la fusion entre les Parthes et les Romains , Californie. 100 – 200 CE, via le Met Museum, New York

Les bannières utilisées par l'armée parthe à la bataille de Carrhae (53 avant notre ère) étaient les premiers objets en soie que les Romains aient jamais vus, mais ils ont rapidement développé une demande insatiable pour le tissu exotique. Dans la Rome antique, l'achat et le port de la soie sont devenus un symbole de richesse et de statut en raison de sa rareté et de son coût. Les Romains appelaient la Chine l'État de Serica, un nom dérivé du mot latin pour la soie.

Il est très peu probable que des commerçants aient jamais fait le voyage de 6 000 km à travers la masse continentale eurasienne. La soie et d'autres marchandises étaient plutôt échangées par des intermédiaires entre les différents royaumes et tribus d'Asie centrale. L'un d'eux était le royaume de Kushan (1er siècle avant notre ère - 3ème siècle de notre ère), qui occupait un vaste territoire reliant les empires romain et perse à la Chine.

Avec la chute de la dynastie Han en 220 CE, et ladéclin de l'empire romainen raison de la pression des tribus nomades d'Asie centrale, l'équilibre des pouvoirs le long de la route de la soie a changé. Les relations commerciales lucratives entre les Hephtalites et les Sassanides perses ont été négociées par les principaux commerçants de la Route de la Soie : les Sogdiens de Samarcande .

L'âge d'or de la route de la soie

Shir-Dor Madrasah sur la place du Registan à Samarcande , de Vasily Vereshchagin , Californie. 1869, via la galerie Tretiakov, Moscou

Alors que l'Europe sombrait dans le chaos de l'âge des ténèbres et de laempire Byzantinsubit une pression croissante de la part des Arabes, la Chine se consolida et prospéra sous la dynastie Tang (618-907 CE). De nouveaux empires ont émergé le long de la route de la soie. Les Göktürks ont ​​établi un grand empire qui s'étendait de la Mongolie à la Bactriane et contrôlaient le commerce de la soie le long de la route de la soie vers l'ouest jusqu'à l'empire sassanide et la mer Caspienne. Les Arabes ont également provoqué une transformation fondamentale de l'Asie centrale, en étendant l'Islam de Lisbonne à Samarcande.

Sous les Tang, il y avait unpériode de grande prospéritéle long de la route de la soie, car leur ouverture et leur tolérance envers les civilisations étrangères ont provoqué un âge d'or en Chine. Cependant, à cette époque, les différents empires d'Asie centrale entrent en contact violent les uns avec les autres. L'une des plus grandes batailles a été la Bataille de Talas (751 CE) entre la Chine Tang et le califat abbasside. Selon la légende, des prisonniers de l'armée chinoise vaincue ont introduit l'art de la fabrication du papier à Samarcande. Les marchands sogdiens ont répandu cette nouvelle technologie dans tout le monde islamique, mais ce n'est qu'à la conquête arabe de l'Espagne au XIe siècle que le papier a atteint l'Europe.

Les Mongols

Chasse à Kubilai Khan , de Liu Guandao , Dynastie Yuan, Musée National du Palais, Taipei

Le 8e au 12e siècle de notre ère peut être caractérisé comme une période de fragmentation le long de la route de la soie. Ce manque de stabilité a affecté négativement le commerce et les voyages. Cela a changé lorsque Gengis Khan (1162-1227) a uni les différentes tribus de la steppe mongole. Il a établi un empire qui, en raison de sa taille, a rendu le commerce le long de la route de la soie à nouveau sûr.

Le premier contact entre l'Europe et les Mongols était de nature guerrière. Les Mongols ont envahi l'Europe de l'Est avec une véhémence et une immédiateté qui ont choqué les Européens. La victoire des Mongols à la bataille de Legnica (1241) provoqua une telle horreur en Europe que les chroniqueurs européens de l'époque crurent que la fin biblique du monde était arrivée. C'est par pur hasard que les Mongols se sont retirés après cette bataille, en raison de conflits de succession survenus après la mort du Grand Khan Ögedei.

Missionnaires et marchands européens sur la route de la soie

Portrait de Marco Polo, par Felice Zuliani , 1812, via le British Museum, Londres

Malgré les vols et les homicides involontaires qui annonçaient l'arrivée des Mongols, de nombreuses puissances européennes ne voulaient pas abandonner l'espoir d'une éventuelle alliance avec les Mongols. Les premières informations détaillées sur les Mongols d'un point de vue européen ont été écrites dans les années 1240 par Giovanni de Pian del Carpine , un missionnaire franciscain envoyé par le pape Jean IV pour apporter une lettre au Grand Khan Güyük. Un autre missionnaire chrétien célèbre à avoir traversé la route de la soie était Wilhelm von Rubruck, qui a raconté de merveilleuses histoires sur la capitale mongole à Karakorum après son séjour de six mois là-bas.

Là où les missionnaires peuvent aller, les commerçants peuvent suivre, et aucun voyageur européen n'est mieux connu pour son association avec la Route de la Soie que Marco Polo. Fils d'un marchand vénitien, il s'est rendu en Chine avec son père et son oncle pour visiter la cour de Kublai Khan. L'effet de son récit de voyage étendu et détaillé a été énorme. Il a introduit pour la première fois l'Europe chrétienne dans l'ancienne terre culturelle de la Chine. Pour de nombreux explorateurs et marchands, il constituait l'ensemble de leurs connaissances sur l'Asie.

Qu'est-ce que la Nouvelle Route de la Soie ?

Spectacle culturel de Dunhuang, photo de Tim Winter , via e-flux.com

Le projet de la nouvelle route de la soie a débuté en 2013 lorsque le président chinois Xi Jinping a annoncé son initiative 'la Ceinture et la Route'. Comme l'indique son nom anglais One Belt One Road, cette Nouvelle Route de la Soie est en fait constituée de deux routes commerciales planifiées : une maritime de la Chine via l'Asie du Sud vers l'Afrique (la Route maritime de la soie) et une route terrestre du nord (la Ceinture économique de la Route de la soie) à partir de La Chine en passant par l'Asie centrale, l'Iran, la Turquie et Moscou jusqu'en Europe.

Dans la tradition de l'ancienne route de la soie, la Chine souhaite connecter l'Asie et l'Europe avec les routes, les réseaux ferroviaires, les lignes maritimes, les ports, les corridors industriels et les réseaux de communication. La sécurisation des grandes réserves de pétrole, de métaux précieux et de gaz en Asie centrale est un autre motif majeur qui motive non seulement la Chine, mais aussi les États-Unis avec leur loi sur la stratégie de la route de la soie et l'UE, qui a tenté d'étendre l'infrastructure entre l'Europe et l'Europe centrale. Asie depuis 1993 avec leurs propres projets.

La route de la soie a été maintenue pendant plus de deux mille ans comme le plus long réseau de routes du monde prémoderne entre l'Asie et la Méditerranée. De grands empires sont venus et sont partis, mais les routes commerciales sont restées. Même si l'ambitieuse initiative de la Nouvelle Route de la Soie ne se concrétise peut-être pas dans le cadre global imaginé par les dirigeants chinois, elle montre la forte volonté politique d'un pays redevenu l'incarnation d'un acteur mondial. Bien sûr, ce n'est pas la première fois dans l'histoire que la Chine est devenue une puissance mondiale de premier plan - ils se souviennent des grands moments des dynasties Han et Tang lorsque la Chine dominait de grandes parties de l'ancienne Route de la Soie.