Romantisme de la mort : l'art à l'ère de la tuberculose

Portrait d'une femme avant et après la tuberculose

La tuberculose est une maladie hautement contagieuse qui se transmet par des gouttelettes microscopiques libérées dans l'air. Il provoque des symptômes tels qu'une peau pâle, une température élevée et le signe révélateur de crachats de sang. D'Hippocrate au XIXe siècle, la maladie était également connue sous le nom de phtisie.et consommation . Ce sont des termes dérivés de leurs origines grecques et latines, le premier signifiant dépérir. Et ses malades « dépérissent » : sans intervention médicale, la tuberculose est systématiquement mortelle.

Poumons d'un jeune homme mort de la tuberculose , Planche V, 1834, viaCollection Bienvenue

Il agit en affectant d'abord les voies respiratoires des poumons appelées alvéoles pulmonaires où la bactérie se réplique. Cela provoque la manifestation de symptômes tels qu'une perte de poids (cachexie) et une respiration laborieuse (dyspnée), qui affaiblissent le patient et provoquent leur détérioration progressive. Malgré le fait qu'elle puisse désormais être prise en charge par des antibiotiques, la tuberculose reste à ce jour une maladie très dangereuse et est répertoriée comme la dixième en tête cause de décès dans le monde.

Une maladie depuis l'Antiquité

Portrait de Robert Herman Koch , 1843-1910, bactériologiste, viaCollection Bienvenue

Cette maladie est présente et documentée depuis l'Antiquité mais a culminé en Europe occidentale au début de la période moderne. Au XIXe siècle, la tuberculose était devenue une épidémie en Europe. Entre les années 1851 et 1910, rien qu'en Angleterre et au Pays de Galles, quatre millions de personnes sont mortes de la tuberculose, avec plus d'un tiers des personnes âgées de 15 à 34 ans et la moitié entre 20 et 24 ans. Cela a valu à la maladie un autre aptTitre: le voleur de jeunesse .

Ce n'est qu'en 1944, lorsque la streptomycine, le premier antibiotique pour la maladie, a été fondée qu'elle a pu être gérée. Cela a été rendu possible par les découvertes faites au cours des siècles précédents par l'un des principaux fondateurs de la bactériologie moderne, Robert Koch (1843 - 1910), qui en 1882 avait découvert et isolé avec succès le bacille de la tuberculose organisme qui a causé la maladie.

Vous appréciez cet article ?

Inscrivez-vous à notre newsletter hebdomadaire gratuiteRejoindre!Chargement...Rejoindre!Chargement...

Veuillez vérifier votre boîte de réception pour activer votre abonnement

Merci!

Inspiré par la tuberculose

L'enfant malade , Edvard Munch, 1885, viaTate

Même si la tuberculose est une maladie très désagréable à affliger, au 19e siècle, elle était souvent perçue et représentée de manière romantique. Cela l'a amenée à devenir une maladie «à la mode». Elle imprègne la notion de souffrance de connotations positives et constitue un phénomène paradoxal par rapport aux discours traditionnels centrés sur la maladie. Cela reflète la culture contemporaine de l'époque, y compris la mode, la sculpture, la littérature et les beaux-arts. En plus d'être romancée, la tuberculose était également fréquemment utilisée comme source d'inspiration et de catharsis, comme le montre le tableau ci-dessus de Edvard Munch , où une mère en deuil est montrée réconfortant son enfant mourant. La tuberculose était une maladie courante, dont Munch lui-même avait failli mourir dans son enfance. Il a créé cette image pour représenter des sentiments de culpabilité et de désespoir d'avoir survécu à cette maladie alors que sa défunte sœur ne l'avait pas fait.

Bien paraître et mourir en essayant

Corset en soie, Europe, 1871-1900, A12302, Musée des sciences

À l'époque victorienne, la maladie et ses symptômes avaient été complètement romancés, et pendant des décennies, de nombreuses normes de beauté ont imité les effets de la maladie. Les joues rougies et un corps squelettique sont devenus des traits vénérés qui étaient considérés comme répondant aux idéaux de la société contemporaine en matière de féminité, où la fragilité est devenue inextricablement liée à la beauté. Corsets , comme illustré ci-dessus, ont été portés pour obtenir une «esthétique de consommation» qui a culminé au milieu des années 1800, lorsque les corsets et les jupes volumineuses ont encore souligné les silhouettes élancées des femmes.

Beaux monuments

Bienheureuse Béatrix , Dante Gabriel Rossetti, 1871, via Musée d'art de Harvard

L'idée de la victime féminine éthérée peut être vue dans Dante Gabriel Rossetti Béata Béatrix. Ici, l'artiste dépeint sa femme phtisique Elizabeth Siddal comme le personnage deBéatrice Portinari d'après le poème de Dante Alighieri La nouvelle vie un droit au moment de sa mort. Plutôt que de montrer la sombre réalité de mourir d'une maladie chronique, Béatrice est plutôt représentée magnifiquement posée avec les yeux paisiblement fermés. Ses cheveux roux flottants tombent magnifiquement sur son dos. Ici, la maladie est hautement romancée à travers une présentation artistique qui montre le patient phtisique à la fois discrètement et magnifiquement malade.

Malade inoffensif

Une jeune Viennoise de 23 ans décédée du choléra, représentée en bonne santé et quatre heures avant sa mort, ca. 1831, via Collection Bienvenue

L'idée d'être tranquillement et inoffensivement malade explique en outre pourquoi cette maladie a été romancée. Les symptômes de la tuberculose étaient exponentiellement préférables à d'autres épidémies et infections qui ont ravagé la société des XIXe et XXe siècles. Les symptômes que d'autres maladies contemporaines telles que le choléra ou la peste soumettaient à ses victimes, comme la diarrhée et les vomissements, étaient considérés comme indignes.

Par conséquent, dans une période d'extrême sensibilité, les symptômes du patient phtisique étaient, au contraire, de loin préférables tant l'esprit et la dignité restaient intacts. Les symptômes externes et visibles que la tuberculose présentait, tels que la perte de poids, la peau pâle et les joues rouges, n'étaient pas considérés comme désagréables comme l'était, par exemple, la peau gris bleuâtre synonyme de choléra (surnommée la mort bleue), et a plutôt puisé dans les idéaux de beauté victoriens.

L'art de mourir

Ars Moriendi : l'art de mourir , illustration de gravure sur bois en noir et blanc, de 'Cette opérette tracta de l'art de bien mourir, c'est-à-dire in gratia de Dieu', 1503, via Collection Bienvenue

Le fait que l'esprit et le corps externe soient restés pour la plupart intacts a renforcé l'idée que cette maladie et ses symptômes permettaient à celui qui en souffrait de bien mourir, et donc de bien mourir. C'était un concept important au début de la période moderne et au-delà. L'idée de « bien mourir » est incarnée par le concept de L'art de mourir (c'est-à-dire l'art de mourir). Cela découlait d'un texte latin de l'époque moderne, que l'historien Jeffrey Campbell décrit comme une littérature qui offrait à son lecteur […] des conseils sur la bonne mort selon les préceptes chrétiens de la fin du Moyen Âge.

Au cours des siècles suivants, l'idée d'une bonne mort a été largement définie comme un décès paisible et qui a donné aux personnes souffrantes le temps de régler leurs affaires financières, émotionnelles et religieuses. La tuberculose a permis cela car ce n'était pas un tueur instantané. Un patient peut être symptomatique pendant une période prolongée. Un patient diagnostiqué au XIXe siècle pouvait espérer vivre jusqu'à trois ans après le diagnostic initial. Cela aurait permis au patient de finaliser ses testaments et de régler ses éventuelles affaires religieuses de dernière minute. C'était incroyablement important dans l'Angleterre post-réforme où la simple prière ne garantissait plus le salut des personnes profondément redoutées. purgatoire .

Un passage paisible

Fading Away, Henry Peach Robinson , 1858, Le Met

La notion d'une mort planifiée, calme et paisible est incarnée dans Fading Away de Robinson. Ce photomontage illustre une vision paisible, presque romantique, de la mort par tuberculose. Fait intéressant, l'exécution de cette œuvre a été calculée et mise en scène pour représenter une fille mourante qui est réconfortée par une mère, une sœur et un fiancé en deuil. Tout comme Rosetti, l'artiste réussit à esthétiser la maladie en la dépeignant comme affligeant paisiblement les jeunes et les belles, tandis que les amis proches et la famille s'occupent des devoirs pratiques et émotionnels de la préparation de sa mort.

Trop beau pour vivre ?

Poète anglais John Keats sur son lit de mort , photographie de Joseph Severn, ca. 1821,Collection de la Fiducie nationale

L'idée de la tuberculose décrite comme une maladie romancée dans les beaux-arts du XIXe siècle reflète une idée qui a été perpétuée par des personnalités littéraires très estimées de l'époque. Des écrivains contemporains tels que John Keats, Percy Shelley, Edgar Allan Poe et Robert Louis Stephenson ont tous écrit à ce sujet, plusieurs d'entre eux mourant eux-mêmes de la maladie. Leurs contributions créatives concernant la maladie ont par conséquent contribué à cimenter la tuberculose comme associée et affligeant les personnes intellectuellement douées.

Cela a construit un stéréotype de la tuberculose comme affectant la personne savante ou artistique, qui à sa mort était perçue comme dépouillée de sa jeunesse et transformée en une sorte de martyr. Cela a créé ce que l'historienne Katherine Byrne considère comme un stéréotype culturel 'trop ​​beau pour vivre', qui a permis à la maladie d'être perçue comme une bénédiction spirituelle pour les affligés, qui possédaient des forces mortelles pour compenser la faiblesse du corps.

C'était le cas de John Keats qui, après avoir craché du sang à cause de la maladie, a écrit :C'est du sang artériel. Je ne peux pas être trompé dans cette couleur - cette goutte de sang est mon arrêt de mort - je dois mourir! Ce stéréotype du jeune créateur doué mourant tristement d'une maladie associée à l'âme torturée ou artistique est ensuite transféré dans l'art. Par exemple, dans le portrait de Keats sur son lit de mort, il est représenté la tête sereinement couchée sur le côté, les yeux fermés comme s'il dormait. Ici, la tuberculose est romancée non seulement par le statut social du sujet du dessin, mais aussi par la perception sociale de la maladie que le modèle lui-même a contribué à établir.