Le Laocoon de Lessing : comment une statue grecque a changé l'esthétique

Lessing, v. 1870, copie d'une œuvre de Carl Jäger ; avec détail de Laocoon, Musées du Vatican

Laocoon et ses fils est l'une des sculptures les plus célèbres de l'Antiquité. Son expression de la douleur a reçu des éloges pendant des siècles, depuis l'époque de l'auteur romain Pline l'Ancien jusqu'à la période moderne. Au XVIIIe siècle, la statue a trouvé une place particulière dans les écrits du classiciste allemand Johann Joachim Winckelmann. Cependant, les descriptions de Winckelmann de la douleur de Laocoon sont devenues la raison pour laquelle un autre Allemand, Ephraim Gotthold Lessing, a écrit un long essai intitulé Laocoon (1766). Là, Lessing a tenté d'étudier les différences entre les arts littéraires et visuels. Le sien Laocoon est désormais considéré comme un texte ayant une importance historique particulière dans l'histoire de l'esthétique.

Le Laocoon de Winckelmann

Joachim Joachim Winckelmann , Raphaël Mengs , ch. 1777, Met Museum, New York

D'une noble simplicité et d'une grandeur tranquille.

Ce sont les mots que Johann Joachim Winckelmann (1717-1768) utilisait pour décrire l'art grec ancien, et plus précisément, Laocoon et ses fils , groupe de statues mis au jour en 1506 et aujourd'hui exposé au Vatican. La sculpture représentait un épisode célèbre de la Guerre de Troie . Lorsque les Grecs ont amené le cheval de Troie à Troie,Laocoonest devenu méfiant et a averti ses concitoyens troyens de rester prudents. Cela a provoqué la colère des dieux soutenant l'armée grecque qui a envoyé deux serpents géants pour tuer Laocoon et ses fils. La sculpture représentait exactement la lutte de Laocoon contre les serpents, quelques instants avant sa mort.

Il existe de nombreuses théories concernant qui a créé le groupe Laocoon et quand . Tout le monde s'accorde à dire que stylistiquement, c'est un chef-d'œuvre de la Période hellénistique , l'âge qui a suivi le décès de Alexandre le Grand , tandis que chronologiquement, la sculpture se situe très probablement au début de l'ère impériale romaine. Pourtant, Winckelmann a fondé son esthétique sur la prémisse que Laocoon était l'incarnation de la Période classique c'est de l'art. Winckelmann, considéré par beaucoup comme le père de l'archéologie et l'un des esthéticiens les plus importants de l'histoire, s'est trompé de façon spectaculaire, et ce n'était pas sa seule erreur.

Copie du Laocoon de Lessing , 1766, Musée-Numérique

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Lecture de Winckelmann Réflexions sur l'imitation des œuvres grecques en peinture et en sculpture (1755), une autre esthéticienne allemande était remplie d'émotions mitigées. Cet homme, dont le nom était Gotthold Ephraïm Lessing (1729-1781), était si fortement en désaccord avec une description de Laocoon fournie par Winckelmann qu'il a écrit un livre entier intitulé Laocoon ; Essai sur les limites de la peinture et de la poésie (1766) . Sur sa première page, Lessing cite intégralement la description de Winckelmann :

Une telle âme est dépeinte dans le visage de Laocoon, et pas seulement dans son visage, sous les souffrances les plus violentes. La douleur se révèle dans chaque muscle et tendon de son corps et on peut presque la ressentir soi-même dans la contraction douloureuse de l'abdomen sans regarder du tout le visage ou d'autres parties du corps. Cependant, cette douleur s'exprime sans aucun signe de rage ni dans son visage ni dans sa posture. Il n'élève pas la voix dans un cri que Virgile décrit comme faisant son Laocoon. Il pousse plutôt le soupir anxieux et sourd décrit par Sadolet.

Mais qu'est-ce que Lessing a exactement trouvé ennuyeux dans cette description ? Pour une fois, il était fortement en désaccord avec l'idée que Laocoon n'était qu'un simple reflet de l'image présentée dans la poésie de Virgile. Selon Lessing, un sculpteur et un poète ne peuvent pas avoir la même image en tête, et ils ne peuvent certainement pas la représenter de la même manière. Ces arts sont différents ; la peinture (il utilise ce terme pour désigner les arts visuels, dont la sculpture) a des qualités et des moyens différents de la poésie (ce terme désigne les arts littéraires en général). C'est ce que Winckelmann, selon Lessing, s'est trompé.

Ut Pitura Poesis : Quels problèmes Lessing a-t-il tenté de résoudre avec Laocoon ?

Laocoon et ses fils , Musées du Vatican

À ce stade, on peut facilement demander : Ainsi, Lessing a dit que la poésie et la peinture sont différentes. Mais cela ne va-t-il pas de soi ?

Ce n'était pas le cas. Aujourd'hui, il est généralement admis que les arts visuels et littéraires diffèrent les uns des autres. Nous comprenons qu'un chanteur doit maîtriser différentes compétences et emploie un médium créatif avec certaines qualités esthétiques auxquelles un sculpteur ne peut pas accéder. Cependant, pendant des siècles, les philosophes et les artistes ont eu une idée différente.

Commençant par Aristote , les anciens Grecs croyaient que le but de l'art était l'imitation (mimesis), et plus précisément, l'imitation de la nature. Aristote a dessiné quelques paraboles entre la peinture et la poésie mais en même temps a reconnu qu'elles étaient distinctes. Cependant, l'idée qu'ils visaient tous deux l'imitation limitait les possibilités d'examiner sérieusement chacun de ces arts et de comprendre en quoi ils pouvaient différer. Des siècles plus tard, Horace dans son Ars Poétique a écrit que:

Comme la peinture, ainsi est la poésie : certaines pièces vous frapperont davantage si vous vous tenez près, et d'autres, si vous êtes plus loin : on aime le noir ; un autre, qui n'a pas peur du jugement subtil du critique, choisit d'être vu dans la lumière

Plus tard, des philosophes, des artistes et des critiques ont lu cette déclaration, mais ont fini par ne retenir que les tout premiers mots : telle est la peinture, telle est la poésie ou, dans le texte latin original, ut pictura poesis. Cela est devenu une doctrine qui a contribué à créer une illusion. Pendant des siècles, les gens ont cru que l'art supérieur était la peinture car il imitait le mieux la nature et que tous les artistes devaient se comporter comme des peintres. Dans ce cadre, un poète devait peindre des images, tout comme un peintre. Plus ils étaient bons dans ce domaine, mieux leur travail était considéré.

Bien sûr, tous les artistes n'ont pas créé de l'art comme celui-ci. Cette idée prévalait principalement parmi ceux qui philosophaient et critiquaient l'art. C'est dans l'Allemagne des 18e et 19e siècles que ut pictura poesis est devenue une doctrine communément acceptée parmi les philosophes et les artistes. Cela a conduit à une littérature remplie de descriptions longues et exhaustives dans le but de créer des images complètes. Dans ce contexte, Lessing est venu établir une nouvelle idée; que la poésie et la peinture expriment les choses de différentes manières.

Pourquoi Lacoon ne crie-t-il pas ?

Tête de Laocoon, Wikimedia Commons

Selon Lessing, un poète parle de la laideur ou de la beauté à travers des signes qui ne sont pas nécessairement laids ou beaux. Cependant, l'artiste plasticien ne parle pas de ces choses mais les dépeint directement. Par conséquent, le plasticien doit voiler tous les excès et atténuer les émotions débordantes qui pourraient submerger le spectateur. Pourquoi? Parce que l'artiste doit présenter quelque chose de beau et non quelque chose d'angoissant. C'est exactement la raison pour laquelle l'artiste du Laocoon, selon Lessing, n'a pas représenté son Laocoon hurlant mais la bouche à peine ouverte :

imaginez simplement la bouche de Laocoon forcée grande ouverte, puis jugez! Imaginez-le en train de crier et regardez ! D'une forme qui fait pitié parce qu'elle possédait à la fois beauté et douleur, elle est devenue une forme laide et répugnante dont on se détourne volontiers. Car la vue de la douleur provoque la détresse ; cependant, la détresse doit se transformer, par la beauté, en un tendre sentiment de pitié.
p. 17

Le moment fructueux de la peinture

Médée et Jason , John William Waterhouse , 1907, johnwilliamwaterhouse.com

Tout comme l'artiste du Laocoon devait faire preuve de modération dans sa représentation de la douleur physique, tous les artistes visuels doivent se limiter à ne pas surcharger le spectateur d'émotions crues. Cela est dû à la nature particulière des arts visuels, qui les limite à capturer un seul instant dans le temps.

Le travail des artistes plasticiens n'est pas simplement fait pour être regardé, mais aussi pour être contemplé longtemps et souvent. Par conséquent, les artistes visuels doivent prendre soin de représenter un certain moment, un moment fécond ou prégnant. Ce moment permet à toutes les possibilités de rester ouvertes sans contraindre notre imagination. Lessing apporte ici l'exemple de l'ancien peintre grec Timomaque et sa peinture de Médée. Timomaque a choisi de peindre sa Médée, non pas au moment du meurtre mais quelques instants avant, quand l'amour d'une mère luttait avec sa vengeance ( p. 21 ). De cette façon, l'artiste nous permet d'imaginer toutes les issues possibles. Puisque nous savons ce qui se passe finalement (Médée assassine ses enfants), la peinture d'une Médée avant le meurtre est encore plus tragique car elle nous permet de jeter un coup d'œil sur la femme qu'elle pourrait être.

De plus, ce moment ne doit pas être transitoire car, selon Lessing, avec le temps qui passe, la représentation d'un moment transitoire apparaît contre nature. Un rire dur par exemple est par nature quelque chose d'éphémère. Compte tenu de la pérennité que lui donne l'art, un rire finira par paraître contre nature. Voir peut-être un buste de Démocrite rire la première fois ne semblera pas anormal, mais la deuxième ou la troisième fois, dit Lessing.

Distinction entre poésie et peinture

Nature morte avec quatre grappes de raisins, une tentative de créer des raisins réalistes comme ceux de l'ancien peintre Zeuxis, Juan El Labrador Fernandez , 1636, Prado, Madrid

Mais comme deux voisins équitables et amicaux ne permettent pas à l'un de prendre des libertés inconvenantes au cœur du domaine de l'autre, cependant sur leur extrême frontière pratiquent une patience mutuelle par laquelle de part et d'autre se rémunèrent pacifiquement les légères agressions qui, dans la hâte et par la force des choses, l'un se trouve obligé de faire sur le privilège de l'autre : ainsi aussi de la peinture et de la poésie. p. 91

Lessing, dans Laocoon s'intéresse principalement à la distinction entre peinture et poésie. L'un qu'il décrit comme des formes et des couleurs dans l'espace et l'autre des sons articulés dans le temps. La peinture s'intéresse aux corps et à leurs propriétés visibles, tandis que la poésie s'intéresse aux actions et à leurs propriétés. Néanmoins, la peinture peut imiter des actions, les suggérant à travers des formes, tandis que la poésie décrit des corps mais seulement indirectement à travers des actions.

La peinture utilise un seul moment et, comme nous l'avons vu, doit utiliser le moment le plus prégnant, évocateur de ce qui s'est passé et de ce qui va arriver. La poésie utilise plusieurs moments mais se limite à un seul attribut du corps pour chaque moment et doit choisir celui qui donne une image vivante du corps dans une action particulière.

Fait intéressant, Lessing pense que seule la peinture peut réussir (voire pas du tout) à imiter la beauté naturelle. C'est que la beauté naturelle résulte de l'action harmonieuse des différentes parties prises d'un coup d'œil. Pour cette raison, il conseille aux poètes d'abandonner toute tentative de décrire la nature pour tenter de la capturer. Au lieu de cela, il les encourage à adopter la capacité de la poésie à présenter le mouvement dans le temps. À titre d'exemple, il prend Homère, qui ne décrit pas la beauté mais nous la laisse entrevoir en expliquant comment les gens sont charmés par la beauté. Parce que le charme est l'effet de la beauté dans le temps, ce n'est rien d'autre que la beauté en mouvement.

de Lessing Laocoon : Où a-t-il échoué et réussi ?

Lessing, v. 1870, copie d'une œuvre de Carl Jäger, via Wikimedia Commons

de Lessing Laocoon joué un rôle déterminant dans l'éloignement de l'art allemand baroque et rococo et dans le romantisme . Surtout en poésie, il a incité les poètes à s'abstenir de descriptions longues et détaillées et à s'engager dans des formes d'art plus émotionnelles et expressives. L'action devint le but des poètes inaugurant la période des tempête et stress qui trouva son apothéose en nul autre que Goethe.

Elle est aussi généralement considérée comme la fin d'une longue tradition esthétique qui traitait la littérature comme de la peinture. Bien que le travail de Lessing n'ait pas mis fin à cette tradition, il a joué un rôle important dans sa remise en question. Cependant, le penseur allemand a également omis de parler du reste des arts comme autonome. Par exemple, il a fait référence à tous les arts visuels sous le terme de peinture et n'a jamais pensé que la peinture et la sculpture pouvaient être différentes. Cela devient encore plus étrange quand on se rend compte que Lessing a utilisé une sculpture, Laocoon et ses fils , comme un exemple clé d'une peinture! Plus important encore, cependant, il a complètement ignoré la musique, même s'il avait l'intention d'en parler dans un autre livre qu'il n'a jamais terminé.

Lessing a également été critiqué pour avoir utilisé l'art grec pour structurer ses arguments, même s'il n'avait jamais vu les œuvres dont il parlait. Fait intéressant, il n'avait jamais vu le Laocoon que dans des gravures.

Lectures supplémentaires suggérées

McCormick, Edward Allen (1962). Introduction du traducteur. Dans Ephraïm Gotthold Lessing Laocoon . Bobbs Merrill Company

Lessing, Gotthold E. À Laoco (1984) Un essai sur les limites de la peinture et de la poésie . Traduit par Edward Allen McCormick. New York : Bobbs-Merrill Company, 1984.

Lifschitz, Avi et Squire, Michael (2017). Repenser le Laocoon de Lessing . Presse universitaire d'Oxford