Sir Joshua Reynolds : 10 choses à savoir sur l'artiste anglais

Les Dames Waldegrave, peinture de Sir Joshua Reynolds

Sir Joshua Reynolds a été le premier président de Londres Académie royale des arts

Reynolds est l'une des figures marquantes de l'histoire de l'art britannique. Principalement connu pour ses portraits, il a préservé l'identité des personnalités les plus importantes d'Angleterre, a fondé la Royal Academy of Arts et a influencé les peintres pour les années à venir. Les dix faits suivants vous disent tout ce que vous devez savoir sur sa biographie, son œuvre et son héritage.

10. L'arbre généalogique distingué Reynolds

La famille Eliot, par Sir Joshua Reynolds

Issu d'une famille aisée de Plymouth, en Angleterre, Joshua Reynolds a été élevé dans un environnement intellectuel riche. Les hommes du côté de son père avaient historiquement fait leurs études à l'Université d'Oxford ou de Cambridge, avant de poursuivre une carrière dans l'église ou le milieu universitaire. On raconte même que l'un de ses ancêtres, le Dr John Reynolds, avait suggéré au roi Jacques Ier la nécessité d'une nouvelle traduction de la Bible.

Parmi ses frères et sœurs, son frère est également devenu peintre tandis que deux de ses sœurs se sont fait connaître pour leurs écrits. L'une d'elles, Mary Palmer, a soutenu Joshua tout au long de sa carrière, lui fournissant les fonds nécessaires pour qu'il reçoive son éducation artistique sous la direction du portraitiste. Thomas Hudson .

9. Sir Joshua Reynolds lui-même était très instruit

Trois dames ornant un terme d'hymen, par Sir Joshua Reynolds

Le jeune Joshua a rapidement acquis une réputation de lecteur avide et d'esprit curieux. Au cours de sa jeunesse, il a été particulièrement influencé par un maître de son école, Zacharie Mudge , qui l'initia à la philosophie. Reynolds a ensuite rempli des albums entiers d'extraits d'œuvres d'artistes, de poètes et de penseurs de toutes les époques de l'histoire. Même en tant que garçon, il inscrivait son nom sur le devant de ses livres comme «J. Reynolds Pictor'.

Plus tard dans la vie, Reynolds lui-même écrira plusieurs livres sur la théorie de l'art, sans doute inspirés par les travaux de Léonard de Vinci qu'il avait étudié si sérieusement. Le plus important d'entre eux était Discourses on Art, qui était considéré comme une lecture nécessaire pour tout historien de l'art et a contribué à cimenter le statut de Reynolds en tant que véritable polymathe.

8. Un voyage qui change la vie

Amiral Vicomte Keppel, par Sir Joshua Reynolds

À l'âge de 26 ans, Joshua Reynolds est invité par le capitaine de la marine Augustus Keppel à le rejoindre pour un voyage en Méditerranée. Au cours des mois suivants, Reynolds a eu l'occasion de visiter les centres de la culture européenne. À Cadix et à Rome, il a pu observer les reliques des anciens empires, tandis que Florence, Venise et Paris ont offert la possibilité d'examiner de première main les plus belles œuvres d'art du continent.

Pendant son séjour à l'étranger, Reynolds a contracté un méchant virus qui l'a rendu partiellement sourd à vie. Du bon côté, cependant, il s'est également fait un ami pour la vie. Le peintre et graveur Giuseppe Marchi, le cadet de dix ans de Reynolds, l'accompagne tout au long de ses voyages et travaille comme son assistant pour le reste de sa carrière.

7. Les talents de Reynold ont rapidement attiré l'attention

L'âge de l'innocence, par Sir Joshua Reynolds

De retour en Angleterre après sa grande tournée, Reynolds a établi une maison pour lui et sa sœur à Londres. Ses talents artistiques ont immédiatement attiré l'attention de l'élite de la capitale, et une longue succession de seigneurs et dames, ducs et duchesses, mondains et hommes d'État se sont assis pour lui peindre leurs portraits.

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Malgré la puissance et la dignité qu'il pouvait créer avec son pinceau, Reynolds était également capable de capturer l'innocence ludique des enfants. L'une de ses peintures les plus connues est l'âge de l'innocence, qui montre un jeune membre de la prestigieuse famille Spencer, dont les autres descendants comprenaient Sir Winston Churchill et la princesse Diana. Age of Innocence a ensuite été utilisé par Édith Wharton comme titre de son roman de 1920; un autre de ses livres, The House of Mirth, présente également une peinture de Sir Joshua Reynolds comme élément clé de l'intrigue, démontrant à quel point son influence serait étendue.

6. Reynolds a travaillé sans relâche et ses efforts ont bien payé

Lady Rockburn et ses trois fils aînés, par Sir Joshua Reynolds

Reynolds était célèbre parmi ses connaissances pour son éthique de travail infatigable. Passant des heures et des heures devant sa toile, négligeant le sommeil et ne prenant presque jamais de vacances, il a produit un nombre considérable de tableaux. On dit qu'au sommet de sa carrière, il recevait six personnes par jour dans son studio pour poser pour leurs portraits.

Reynolds a été généreusement récompensé pour ses nuits blanches. Dans les années 1760, il facturait entre 80 et 100 guinées pour un tableau en pied, l'équivalent d'environ 20 000 $ aujourd'hui ! Il n'a pas non plus fait face à une pénurie de demandes: un portrait de Sir Joshua Reynolds est devenu une sorte de symbole de statut parmi l'élite anglaise. Les femmes riches, en particulier, ont concouru pour commander le tableau le plus admiré de la société.

5. Reynolds a travaillé de manière non conventionnelle

Autoportrait en sourd, de Sir Joshua Reynolds

Pour Reynolds, le visage était l'essence d'un portrait. Ses sujets avec un large éventail d'expressions, dépeignant tout le spectre des émotions et évoquant la curiosité, la connexion et l'empathie du spectateur. Avec ses efforts concentrés sur cet aspect de la peinture, Reynolds improvise souvent sur le corps. Les vêtements aussi étaient moins prioritaires et il laissait souvent à ses élèves ou assistants le soin de terminer un portrait une fois qu'il avait terminé le visage, la tête et les cheveux.

Comme on pouvait s'y attendre, Reynolds a été critiqué par ses contemporains pour cette attitude cavalière, surtout après avoir découvert qu'il avait copié des poses d'œuvres antérieures. Inutile de dire, cependant, que ses admirateurs étaient bien plus nombreux que ses détracteurs et que Reynolds continuait à recevoir d'innombrables commandes.

4. Il était membre des cercles les plus élitistes de Londres

Portrait du docteur Johnson, par Sir Joshua Reynolds, via la Tate

Doté de ses talents artistiques et de son esprit vif, Joshua Reynolds s'est rapidement fait une place dans les cercles d'élite de Londres. Il en est venu à compter parmi ses amis Samuel Johnson et Edmund Burke. Son célèbre portrait incarne entièrement le personnage du docteur Johnson, avec son regard scrutateur et condescendant.

Reynolds a officialisé ses relations avec les habitants les plus riches, les plus influents et les plus intelligents de la ville en créant « The Club ». À partir de 1764, il invite chaque semaine une foule restreinte d'hommes et de femmes à se retrouver dans un pub. Ils discutaient de toutes sortes de sujets, de la politique à la philosophie, de la littérature à la mode, et leurs séances se terminaient inévitablement avec le groupe ivre se déversant dans la rue aux premières heures du matin.

3. Il a aidé à fonder la Royal Academy of Arts

Mme Simmons comme muse tragique, par Sir Joshua Reynolds

Un autre groupe plus prestigieux que Reynolds a aidé à établir était la Royal Academy of Arts. Il avait déjà joué un rôle clé dans la mise en place du Société royale des arts et la Société des artistes de Grande-Bretagne. Puis, en 1768, il fut nommé premier président de la Royal Academy, poste qu'il occupa jusqu'à sa mort. Bon nombre des conférences légendaires qu'il a données à cette époque ont ensuite été transformées en livres, y compris ses Discours sur l'art.

La Royal Academy continue à ce jour d'être l'une des écoles d'art les plus prestigieuses au monde.

2. Reynolds a occupé une prestigieuse fonction royale

Master Crewe comme Henry VIII, vers 1775, via Tate

Comme autre honneur, Joshua Reynolds a été fait chevalier en 1769 par le roi George III. Il n'était que le deuxième artiste de l'histoire de l'Angleterre à recevoir le titre de Sir. Mais il avait encore faim de plus.

En 1784, le rôle officiel de peintre principal de George III est devenu disponible après la mort de l'ancien artiste. Reynolds a menacé de démissionner de l'Académie s'il n'était pas nommé au poste, estimant que ses contributions à l'art britannique lui donnaient droit à un tel poste.

Reynolds a réalisé son souhait, mais ce n'était pas ce à quoi il s'attendait. Quelques semaines seulement après le début de son nouveau travail, Reynolds écrivit à un ami pour se plaindre de son 'misérable bureau' et grommeler que le roi payait une infime fraction des frais facturés pour les commissions privées !

1. Reynolds est resté dans les mémoires comme un homme bon et un artiste exceptionnel

Portrait de Lady Frances Marsham, par Sir Joshua Reynolds

La vie de Sir Joshua Reynolds a commencé à décliner alors qu'il perdait progressivement la vue et, à l'âge de 68 ans, il est décédé des suites de ce que l'on soupçonne d'avoir été des lésions hépatiques liées à l'alcool. Malgré cette fin triste et précoce, Reynolds a reçu l'honneur d'un enterrement à la cathédrale Saint-Paul au cœur de Londres.

Ses amis se souvenaient de lui non seulement comme un artiste exceptionnel, mais aussi comme un homme bon. Des anecdotes ont circulé sur le charme de Reynolds, sur la façon dont il avait l'habitude de divertir les enfants qu'il peignait avec des trucs et des histoires pour les mettre à l'aise. Un de ses compagnons a écrit un poème à sa mémoire, dans lequel il s'est engagé à imiter son caractère et sa carrière :

Ton tempérament doux, ton génie bien je vais copier jusqu'à ce que je les fasse miens

Son héritage est également renforcé par la valeur incroyable de ses peintures aujourd'hui. En 2014, son Portrait de Lady Frances Marsham s'est vendu chez Christie's pour 4 786 500 £, et la même année, un Portrait de Mme Baldwin a été vendu 3 365 000 £ chez Sotheby's.