'Un écrivain d'abord': La vie de Katherine Mansfield

Katherine Mansfield était une Néo-Zélandaise de naissance qui a déménagé à Londres et s'est imposée sur la scène littéraire de la ville en écrivant de manière vivante, impressionniste histoires courtes. Bien que sa vie ait été relativement courte, elle l'a vécue pleinement, voyageant à travers l'Europe et emmenant de nombreux amants, dont Maata Mahupuku. Lorsqu'elle mourut à 34 ans de la tuberculose, son mari John Middleton Murry tenait à asseoir sa réputation de génie et en quelque sorte de sainte. Bien qu'elle n'ait pas toujours été sainte, bon nombre de ses meilleures nouvelles peuvent en effet être considérées comme des œuvres de génie, et elle est largement considérée comme l'un des écrivains les plus importants du modernisme anglais.

Katherine Mansfield : début de la vie

Née Kathleen Mansfield Beauchamp à Wellington, en Nouvelle-Zélande, le 14 octobre 1888, Katherine Mansfield était le troisième enfant d'Annie Burnell Beauchamp (née Dyer) et d'Harold Beauchamp, un riche banquier et homme d'affaires qui allait devenir président de la Bank of Nouvelle-Zélande. Son enfance a été privilégiée, même si ses parents étaient quelque peu distants émotionnellement (et voyageaient souvent à l'étranger pendant de longues périodes). Elle a été en grande partie élevée, aux côtés de ses trois sœurs et de son frère, par sa grand-mère bien-aimée.

Mansfield a fait ses études au Wellington Girls 'College et à la Fitzherbert Terrace School avant de déménager à Londres en 1903 avec ses deux sœurs aînées pour embarquer et étudier au Queen's College. Ici, la jeune Mansfield était libre de poursuivre ses propres intérêts académiques, prenant des cours d'anglais, de français, d'allemand, de chant et de violoncelle (à l'époque, elle nourrissait des ambitions pour une carrière musicale). C'est également à Queen's qu'elle a rencontré pour la première fois Ida Baker, avec qui Mansfield est restée amie pour le reste de sa vie. À sa grande déception, les filles Beauchamp sont ramenées à Wellington en 1906 lorsque leurs parents décident qu'elles ont terminé leurs études.

Néanmoins, elle s'est liée d'amitié (et s'est entichée de) l'artiste locale Edith Bendhall. Katherine a également commencé à connaître le succès en tant qu'auteur à part entière, publiant plusieurs histoires dans le magazine mensuel littéraire australien, The Compagnon natif . Ce sont ses premières publications payantes et marquent le début de sa carrière d'écrivaine professionnelle, ayant désormais abandonné ses aspirations musicales.

London Life : écriture, relations amoureuses et mariage

Bien qu'elle ait réussi quelque peu son séjour en Nouvelle-Zélande, Mansfield est restée impatiente de retourner à Londres. Forte de sa carrière naissante d'écrivain, ses parents l'autorisent à s'y installer en 1908, lui versant une allocation annuelle de 100 £.

Ici, elle a élu domicile à Beauchamp Lodge et a rapidement retrouvé la famille musicale Trowell, qu'elle avait connue à Wellington. Elle tombe rapidement amoureuse de Garnet Trowell, le fils cadet de la famille, avec qui elle entame une liaison. Au cours de leur liaison, cependant, la relation de Mansfield avec la famille Trowell a commencé à se détériorer. Et lorsqu'elle a révélé la nature romantique de sa relation avec Garnet, les Trowell ont interdit à la relation de se poursuivre, l'ont expulsée de la maison et ont refusé d'avoir plus rien à voir avec elle.

À cette époque, cependant, Mansfield était enceinte de l'enfant de Garnet. Selon Claire Tomalin, c'est pour cette raison qu'elle s'est alors mise à séduire George Bowden, un professeur de chant formé à Cambridge au début de la trentaine. Les deux se sont mariés le 2 mars 1909 au bureau d'enregistrement de Paddington. De retour dans leur suite d'hôtel de lune de miel, cependant, Katherine a refusé de consommer le mariage et est partie le même soir sans en informer George. Quelques jours plus tard, elle s'est rendue à Glasgow, où Garnet se produisait au sein d'un orchestre et a retrouvé son amant.

Après avoir suivi Garnet pendant que son orchestre tournait pendant un certain temps, elle est retournée à Londres. Entre-temps, sa mère avait décidé de lui rendre visite fin mai. C'est la mère de Katherine qui a fait en sorte que sa fille reste en Bavière pendant un certain temps, vraisemblablement pour cacher sa grossesse à leurs connaissances. À son retour en Nouvelle-Zélande, la mère de Katherine l'a retirée de son testament.

Une visite en Bavière

La décision de sa mère de la retirer de son testament était cependant inconnue de Katherine, qui séjournait à l'époque à l'hôtel Kreuzer en Bavière, avant de déménager à la Pension Müller. Ce fut l'inspiration pour son premier recueil de nouvelles, Dans une pension allemande , publié en 1911.

Cependant, son voyage en Bavière fut également triste. Elle a fait une fausse couche après avoir tenté de soulever une lourde valise. Sans mari sur les lieux, cela a provoqué un scandale à la Pension Müller. Ida s'est donc rapidement arrangée pour que Katherine emménage avec Fräulein Rosa Nitsch, qui dirigeait la bibliothèque de prêt du village local.

C'est là qu'elle rencontre Floryan Sobieniowski, écrivain et traducteur polonais. Les deux ont commencé une relation et ont planifié un avenir ensemble de discussion intellectuelle et de travail littéraire. Leur relation s'est cependant détériorée après que Sobieniowski ait donné la gonorrhée à Mansfield. Mansfield s'est alors tourné vers Ida pour obtenir de l'aide, qui lui a envoyé de l'argent pour le trajet de retour à Londres, l'a rencontrée à son arrivée et l'a hébergée au Strand Palace Hotel en décembre. Au lieu de rencontrer Floryan à Paris comme ils en avaient discuté, elle coupa les ponts avec lui et resta à Londres.

De retour à Londres, elle reprend contact avec Bowden. Bien qu'ils n'aient jamais consommé la relation, elle a emménagé avec lui dans son appartement de Gloucester Place. Elle a partagé avec lui certaines des nouvelles qu'elle avait écrites en Bavière. Reconnaissant son talent, Bowden lui suggéra de les soumettre à A.R. d'Orage Nouvel Age magazine. Elle a ensuite contribué régulièrement à Nouvel Age, et Orage a continué à influencer considérablement son écriture.

Rencontre avec John Middleton Murry et les Lawrence

C'était un autre éditeur littéraire qui devait cependant avoir un impact sismique sur sa vie personnelle. John Middleton Murry était le rédacteur en chef de Rythme magazine et avait récemment publié un article dans le Nouveau Âge . Un collègue Nouvel Age contributeur, Willy George, avait soumis une des histoires de Mansfield pour elle Rythme , bien que Murry ait refusé et demandé à la place quelque chose de plus sombre.

Mansfield lui a dûment envoyé sa nouvelle meurtrière, 'La femme au magasin'. Murry a été tellement captivé par cette histoire qu'il a insisté pour que George organise une rencontre en personne entre lui et Mansfield, qui a eu lieu en décembre 1911. Peu de temps après, Murry l'a invitée à écrire des critiques pour Rythme , et elle a invité Murry à devenir son locataire avant de le prendre comme amant. Bien qu'elle l'ait quitté deux fois (une fois en 1911 et de nouveau en 1913), ils sont restés en grande partie ensemble jusqu'à sa mort en 1923, se mariant en 1918 une fois son divorce avec Bowden finalisé. Inutile de dire, cependant, que leur relation n'a pas toujours été heureuse.

C'était à travers Rythme que Murry et Mansfield ont été mis en contact avec D.H. Lawrence. En 1912, Mansfield invite Lawrence à contribuer au magazine. Cela a marqué le début d'une relation importante entre Mansfield, Murry, Lawrence et la partenaire de Lawrence, Frieda.

Mansfield et Murry ont tous deux assisté au mariage de Lawrence et Frieda en 1914, Murry étant l'un des témoins officiels, et les deux couples ont également passé du temps ensemble à Cornwall pendant la Première Guerre mondiale . Lawrence a également consacré L'arc-en-ciel à Mansfield et Murry et les a immortalisés en tant que Gerald et Gudrun dans Des femmes amoureuses , bien qu'ils n'aient pas été plus satisfaits de ces hommages littéraires. On pense aussi maintenant généralement que c'est Lawrence à qui Katherine a contracté le tuberculose pulmonaire c'était pour la tuer.

Amitié avec Virginia Woolf

Il y avait cependant un autre écrivain moderniste de premier plan avec qui Katherine était amie. Une fois, lors de son séjour à Garsington, Ottoline Morrell a prêté à Mansfield un exemplaire du premier roman de Virginia Woolf, Le voyage de sortie , et un autre membre du groupe Bloomsbury Lytton Strachey transmis ses compliments à l'auteur. Lorsque Leonard et Virginia ont créé la Hogarth Press en 1917, Virginia a approché Mansfield avec une offre d'imprimer une partie de son travail. Mansfield a retravaillé sa nouvelle 'The Aloe', qui a été renommée 'Prelude' et publiée par Hogarth Press. Peu de temps après, Katherine a été invitée à dîner à Richmond et à passer un long week-end à Asheham, deux des maisons des Woolf.

Leur amitié a donc commencé dans l'admiration mutuelle pour le travail de l'autre. Katherine était souvent trop malade pour maintenir le contact et exprimait parfois sa jalousie du confort domestique de Virginia contrairement au sien. Mansfield a également écrit une critique quelque peu cinglante du deuxième roman de Woolf, Nuit et jour , dans l'Athenaeum, dont Murry fut nommé rédacteur en chef en 1919. Bien que Woolf ait été blessée par les critiques de son amie, elle avait toujours hâte de la revoir après cela chaque fois qu'elle apprendrait que Mansfield était à Londres.

Il revenait généralement à Virginia de faire la chasse, 'étant' (selon sa propre estimation) 'la plus simple, la plus directe des deux', lui envoyant des lettres, des cigarettes et des fleurs (voir Lectures complémentaires, Tomalin, p. 199). Mais Virginia sentait qu'elle pouvait parler d'écriture avec Katherine comme elle ne le pouvait avec personne d'autre, sauf peut-être avec Leonard. Et Katherine, à son tour, lui a rendu visite après son mariage avec Murry, au cours de laquelle Virginia a remarqué avec inquiétude à quel point elle avait l'air malade. Virginia lui a recommandé un Dr Stonham, qui a examiné Katherine et l'a informée que ses deux poumons étaient tuberculeux.

Les dernières années de Katherine Mansfield

Mansfield a passé les dernières années de sa vie dans une recherche effrénée d'un remède et dans des explosions tout aussi frénétiques d'énergie littéraire. Ayant été avertie de ne pas hiverner à Londres, elle fit de fréquents voyages sur le continent (ce qui signifiait qu'elle et Murry étaient souvent séparés) et publia deux autres recueils de nouvelles entre 1920 et 1922. Elle séjourna en Suisse de mai 1921 à janvier 1922 dans le dans l'espoir de tester le traitement contre la tuberculose d'Henri Spahlinge et d'écrire certaines de ses meilleures nouvelles, dont 'At the Bay' et 'The Garden Party'.

De Suisse, elle s'installe à Paris en février 1922, où elle entreprend une série de traitements aux rayons X. Elle séjourna à nouveau en Suisse, où elle rédigea son testament, avant de revenir en France, cette fois en séjournant à l'Institut pour le développement harmonieux de l'homme de George Ivanovitch Gurdjieff à Fontainebleau, où sa chambre était si froide qu'elle dormait dans un manteau de fourrure. C'est également à la suggestion de Gurdjieff qu'elle s'assiérait sur une plate-forme surélevée au-dessus de l'étable de l'Institut, ce qui, selon lui, était un remède traditionnel contre la tuberculose.

Pendant son séjour à l'Institut Gurdjieff, Murry avait travaillé à Londres, mais il est venu rester avec elle le 9 janvier 1923. Cette nuit-là, Mansfield a commencé à monter les escaliers de sa chambre, ce qui a provoqué une quinte de toux. La toux s'est aggravée, entraînant une hémorragie majeure. Elle est décédée cette nuit-là à seulement trente-quatre ans.

Bien qu'elle ait eu une attitude plutôt équivoque envers le mouvement pour le droit de vote des femmes Lorsqu'elle arrive à Londres en 1908, Katherine Mansfield fait partie des « nouvelles femmes » du début du XXe siècle. Elle a vécu sa vie selon ses conditions – et a payé cher ses mésaventures. Alors que certains critiques ont tenté de la rejeter comme une écrivaine mineure manquant de l'endurance nécessaire pour écrire un roman (et rejetant ainsi la nouvelle comme une forme littéraire mineure), Mansfield a été la pionnière d'une nouvelle vision de la fiction courte anglaise qui a été influencée par les écrivains français et russes, tout en souffrant d'une maladie chronique et plus tard de la tuberculose qui la tuerait. Mais, comme elle l'a elle-même affirmé avec audace, elle était « avant tout un écrivain ».

Lectures complémentaires :

Harman, Claire, Toutes sortes de vies : Katherine Mansfield et l'art de tout risquer (Londres : Vintage, 2023).

Tomalin, Claire, Katherine Mansfield : Une vie secrète (Londres : Pingouin, 2012).