Un musée britannique a demandé de restituer une idole en bronze du XVe siècle

Idole indienne en bronze représentant Saint-Thirumangai Alwar

A la mi-février, le gouvernement indien a demandé au Musée Ashmolean d'Oxford pour rendre une idole en bronze du XVe siècle représentant Saint Thirumangai Alwar.

Cette demande formelle de restitution de l'idole était le résultat d'un conseil d'un érudit indépendant qui s'interrogeait sur sa provenance. Pourtant, la demande n'a aucune intention malveillante comme on pourrait s'y attendre lorsqu'il s'agit de biens potentiellement volés.

L'Ashmolean adopte une approche proactive et a en fait été celui qui a alerté le gouvernement indien des préoccupations soulevées par ce chercheur en novembre 2019.

Idole en bronze de Saint Thirumangai Alwar

Une autre idole en bronze du musée Napier

L'œuvre en question représente le poète et saint tamoul du sud de l'Inde, Saint Thirumangai Alwar, qui a vécu entre le VIIIe et le IXe siècle. Il était un chef, un bandit et un commandant militaire avant de devenir un saint hindou.

Mesurant près de 60 cm (23 pouces) de haut, la plupart des idoles représentant ce personnage dynamique tenaient une épée et un bouclier comme le fait celui-ci volé. La question qui demeure est la suivante : comment l'Ashmolean Museum en est-il arrivé à posséder des biens volés ?

Provenance de l'idole indienne volée

Le temple de Sri Soundararaja Perumal

Selon le chercheur indépendant qui a alerté le musée sur les antécédents criminels potentiels de cette idole indienne en bronze, des recherches d'archives ont abouti à une photographie de 1957 de ce qui semble être la même sculpture dans le temple de Sri Soundararaja Perumal.

La sculpture sur cette photo a été volée et remplacée par une fausse réplique au début des années 1960 et sa ressemblance frappante avec celle que possède l'Ashmolean a fait voler les accusations.

En 1967, l'Ashmolean a acheté l'idole de bronze d'une vente aux enchères Sotheby's à Londres pour 850 £. Dans le catalogue de cette vente aux enchères, Sotheby's a indiqué que l'ancien propriétaire était le collectionneur Dr J.R. Belmont qui avait amassé l'une des plus prestigieuses collections de sculptures et d'artefacts indiens à partir des années 1950.

Musée Ashmolean, Oxford, Royaume-Uni Getty Images / Tracy Packer

Donc, dans l'ensemble, on ne sait pas qui a réellement commis le crime, mais en tant que propriétaires actuels de l'idole, l'Ashmolean est responsable du tri des prochaines étapes.

Plans pour rendre l'art volé

Sotheby's Londres où l'Ashmolean Museum a acheté l'idole en 1967

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Bien que l'Ashmolean et le gouvernement indien continuent de travailler ensemble pour enquêter plus avant sur ces accusations, un porte-parole du haut-commissariat indien a déclaré au Art Newspaper qu'ils étaient reconnaissants pour l'approche ouverte de l'Ashmolean.

Le musée a été proactif pour aller au fond de tout ce qui s'est passé concernant cette idole indienne en bronze et cela rend le processus beaucoup plus fluide pour toutes les personnes impliquées. Le gouvernement indien espère que d'autres musées suivront son exemple lorsqu'il s'agit d'œuvres d'art soupçonnées d'avoir été volées.

À l'avenir, les autorités compétentes travaillent toujours avec le chercheur indépendant qui était le dénonciateur original pour établir la provenance exacte de l'idole de Saint Thirumangai Alwar.

Pour le moment, l'objectif est de déterminer la provenance d'avant 1967, car ils n'ont actuellement pas trouvé de demandeur. Si cette provenance pré-ashmoléenne s'avère douteuse, le plan est de rapatrier l'objet entre les mains du gouvernement indien.

L'art comme culture

Les musées sont des endroits très sûrs pour les artefacts et les œuvres d'art historiques de divers pays et cultures du monde entier. Cependant, cette histoire met en lumière que l'art volé, même s'il est maintenant en toute sécurité entre les mains d'un musée, est généralement censé être géré par les leaders culturels de son pays d'origine.

Surtout quand il s'agit d'artefacts religieux, comme cette idole en bronze qui a été volée dans un temple religieux dans un village près de Kumbakonam, dans l'État indien du sud du Tamil Nadu, ces œuvres d'art sont importantes pour la lignée de la culture et on dira toujours que leur place légitime est dans leur maison d'origine.

Potentiellement, il s'agit de choisir. Si cette idole était, en fait, volée (ce qui semble être le cas), il est logique que le gouvernement indien demande sa restitution même si elle finit par se retrouver dans un musée. La possibilité de choisir ce qu'il advient d'une œuvre d'art qui a une valeur intrinsèque pour l'histoire et la culture religieuses indiennes est probablement un facteur.

L'année dernière, l'Égypte s'est insurgée contre un vol King Tut buste va aux enchères chez Christie's Londres . Étant donné que presque toutes les tombes anciennes ont été victimes de pillages, le gouvernement égyptien a été naturellement bouleversé lorsque la pièce a été mise en vente pour des millions de dollars.

Une tête égyptienne en quartzite brun du dieu Amen avec les traits du pharaon Toutankhamon, via Christie's, vendue pour 4 746 250 GBP le 4 juillet 2019

Christie's a déclaré qu'il n'y avait rien d'inconvenant dans la vente car elle avait été exposée pendant des années avant la vente aux enchères sans faire d'histoires. Alors, où trace-t-on la ligne ? Quand le délai de prescription expire-t-il si un artefact de valeur a été obtenu par des moyens criminels il y a des décennies, voire des siècles ?

Il est impossible de séparer les arts et la culture puisque l'un influence toujours l'autre. Pourtant, il est agréable de voir que ce différend est résolu raisonnablement et gentiment. Mais, avec seulement environ 1 000 $ en jeu, cela vous fait penser - que se passerait-il si cette idole valait des millions ?