Howard Carter : découvreur de la tombe du roi Tut (Toutankhamon)
Howard Carter examinant le sarcophage de Toutankhamon, 1925
Lorsque Howard Carter a jeté un premier coup d'œil dans la tombe de Toutankhamon en 1922, son patron Lord Carnarvon lui a demandé s'il avait vu quelque chose. Il fallut quelques instants à ses yeux pour s'habituer à l'obscurité à l'intérieur, mais finalement Carter s'exclama : Oui, des choses merveilleuses ! Des choses merveilleuses! Howard Carter a longtemps apprécié les choses merveilleuses et la découverte de la dernière demeure du jeune roi a couronné une carrière de recherche et de dessin de choses merveilleuses.
L'enfance d'Howard Carter
Aujourd'hui, pour mener une fouille en Égypte, il faut avoir un doctorat, une affiliation à une institution universitaire ou de recherche reconnue et passer des habilitations de sécurité. Howard Carter, d'autre part, n'avait aucune éducation formelle.
Né à Londres en 1874, il était un enfant maladif et sa famille l'envoya vivre chez des parents à la campagne. Son père était un peintre qui s'adressait aux riches qui voulaient des portraits d'eux-mêmes et de leurs animaux de compagnie. Lors de ses visites avec son fils, il lui apprend à peindre. Le jeune Carter a également gagné de l'argent de poche lorsqu'il était enfant en peignant les animaux de compagnie des gens.
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Une rencontre fortuite
L'un des clients de son père était un riche collectionneur d'antiquités égyptiennes, William Amherst Tyssen-Amherst. L'aîné Carter a emmené son fils avec lui lors de visites au domaine d'Amherst et le garçon curieux a développé une fascination pour sa collection de statues, de scarabées, de shabtis et d'autres artefacts. Amherst a malheureusement dû vendre sa collection en 1906 après avoir été escroqué par un avocat véreux. Il n'a vécu que six semaines après la vente aux enchères, tant il avait le cœur brisé de se séparer de ses antiquités égyptiennes bien-aimées. Néanmoins, la rencontre avec Amherst s'est avérée cruciale pour lancer la carrière de Carter en Égypte.
Un shabti de la collection d'Amherst
Dessin Archéologique
La photographie n'est devenue une méthode courante d'enregistrement des sites et des découvertes lors des fouilles archéologiques en Égypte qu'au début des années 1900, et même alors, la photographie couleur n'était pas une option.
La femme d'Amherst recommanda le jeune Carter à l'archéologue P. E. Newberry, qui cherchait quelqu'un pour encrer des dessins au crayon réalisés pendant la saison de ses fouilles sur les tombes de Beni Hasan. L'année suivante, en 1892, Newberry invite le jeune Carter en Égypte. Il était tellement fasciné par le travail qu'il est resté éveillé toute la nuit à faire des aquarelles d'animaux dans les tombes à la lueur des bougies.
Peinture d'Howard Carter d'un oiseau huppe, scan de Archaeological Survey of Egypt, (Londres, 1900), Tomb 3, Beni Hasan IV, pl. V1.
Travail archéologique avec le père de l'archéologie
Flinders Petrie examinant certaines de ses découvertes, 1930
L'homme qui est considéré comme le père de l'archéologie, William Flinders Petrie, a également remarqué le talent de Carter et l'a invité à travailler sur ses fouilles à Tell el-Amarna. Cela a conduit à un emploi supplémentaire dans une fouille du temple d'Hatchepsout à Deir el-Bahari en tant qu'employé du gouvernement égyptien. Cependant, son emploi a pris fin en 1905 lors d'un scandale impliquant une confrontation entre des touristes français et des gardes égyptiens locaux sur le site de Saqqarah. Il s'était rangé du côté des Égyptiens.
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Lord Carnarvon intervient
Lord Carnarvon et sa femme aux courses de chevaux en 1921
Mener une fouille en Egypte demande de l'argent. Au début de l'égyptologie, cela signifiait normalement rechercher des financements auprès de donateurs privés. L'aristocrate britannique le 5e comte ou Carnarvon et sa femme aimaient passer l'hiver en Égypte et achetaient de nombreux objets pour leur collection d'antiquités lors de ces escapades. Afin de mieux meubler leur collection, ils invitèrent Carter à entreprendre pour leur compte des fouilles dans les tombes des nobles à Louxor en 1907.
En 1914, Carter a reçu l'autorisation de travailler dans la Vallée des Rois où l'archéologue et son commanditaire ont cherché à trouver la tombe encore inconnue du roi Toutankhamon. Le travail était infructueux et frustrant. En 1922, Carnarvon a dit à Carter que s'il ne trouvait pas la tombe cette année-là, il couperait son financement.
Découverte de la tombe de Toutankhamon
Les choses merveilleuses que Howard Carter a vues lorsqu'il a jeté un coup d'œil dans la tombe pour la première fois
Par chance, 1922 serait l'année où Carter a finalement trouvé la tombe insaisissable. Ses trésors d'or surpassaient toutes les découvertes archéologiques précédentes. La presse est descendue sur Louxor avec une frénésie à la recherche de n'importe quel angle pour couvrir la découverte et Carnarvon l'a exploitée pour tout ce qu'elle valait. Le gouvernement égyptien en a également pris note. Au grand dam de Lord Carnarvon, ils ont déterminé que la tombe était intacte lors de sa découverte. Cela signifiait qu'il ne pouvait pas prendre une part des découvertes pour lui-même et que leur propriété revenait au gouvernement égyptien.
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Un détail de l'un des sanctuaires en or de Toutankhamon
Néanmoins, la découverte a donné à Carter une chance de mettre en pratique toutes les compétences artistiques et archéologiques qu'il avait perfectionnées tout au long de sa carrière. Il a dessiné des plans de la tombe, y compris la position des artefacts et des croquis des objets trouvés. Il a même fait un ensemble détaillé couche par couche de dessins des artefacts trouvés sur la momie de Toutankhamon. Ces dessins sont conservés au Griffith Institute au Royaume-Uni.
Les bracelets sur les avant-bras de Toutankhamon dessinés par Howard Carter
La vie plus tard
La tombe de Toutankhamunt serait le dernier site archéologique avec l'implication de Carter. Il a passé sept ans à fouiller et le reste de sa vie à publier les découvertes. Il mourut en 1939, sans enfant et ne s'étant jamais marié. Son tombeau porte l'épitaphe suivante tirée d'un des artefacts de la tombe de Toutankhamon : Que ton esprit vive, puisses-tu passer des millions d'années, toi qui aimes Thèbes, assis le visage tourné vers le vent du nord, les yeux contemplant le bonheur. En effet, la vie et la mort de Carter ont été à la fois remplies de visions et de dessins de choses merveilleuses grâce au soutien de collectionneurs et d'archéologues.
Les visiteurs laissent encore des fleurs sur la tombe du défunt égyptologue
Vente des tableaux de Carter
Les œuvres de Carter continuent de susciter l'intérêt des collectionneurs. Des maisons de vente aux enchères comme Sotheby's, Christie's et Bonhams proposent occasionnellement les aquarelles originales de Carter. Ceux-ci présentent souvent des artefacts égyptiens anciens, des reliefs de tombes, des objets ou des animaux. Ils peuvent rapporter des dizaines de milliers de dollars.
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