10 faits sur les mastodontes

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Les mastodontes et les mammouths sont souvent confondus, ce qui est compréhensible puisqu'ils étaient tous deux des éléphants préhistoriques géants et hirsutes qui parcouraient les plaines du Pléistocène en Amérique du Nord et en Eurasie il y a de deux millions à 20 000 ans. Vous découvrirez ci-dessous 10 faits fascinants sur le mastodonte, la moitié la moins connue de cette paire de pachydermes.

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Le nom Mastodon signifie 'dent de mamelon'

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D'accord, vous pouvez arrêter de rire maintenant ; «mamelon» fait référence à la forme caractéristique des molaires du mastodonte, et non à ses glandes mammaires. Pour mémoire, le nom de genre officiel du Mastodon est Mammut, qui est si confusément similaire à Mammuthus (le nom de genre du Mammouth laineux ) que «Mastodon» est l'usage préféré des scientifiques et du grand public.

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Les mastodontes, comme les mammouths, étaient couverts de fourrure

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Le mammouth laineux fait la une des journaux, mais les mastodontes (et en particulier le membre le plus célèbre de la race, le mastodonte nord-américain) avaient également d'épaisses couches de poils hirsutes, pour les protéger du froid intense de pléistocène Amérique du Nord et Eurasie. Il est possible que les humains de l'ère glaciaire aient trouvé plus facile de chasser (et d'enlever les peaux) les mammouths laineux que les mastodontes, ce qui peut aider à expliquer pourquoi la fourrure du mastodonte est si peu appréciée aujourd'hui.

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L'arbre généalogique Mastodon est originaire d'Afrique

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Il y a environ 30 millions d'années (plus ou moins quelques millions d'années), une population de éléphants préhistoriques en Afrique s'est ramifié en un groupe qui a finalement inclus le genre Mammut ainsi que les pachydermes ancestraux moins connus Eozygodon et Zygolophodon. Par feu Pliocène époque, les mastodontes étaient épais sur le sol en Eurasie, et par la suite pléistocène , ils avaient traversé le pont terrestre sibérien et peuplé l'Amérique du Nord.

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Les mastodontes étaient des navigateurs plutôt que des brouteurs

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« Pâturage » et « broutage » sont des termes importants à connaître lorsque vous parlez de mammifères herbivores. Alors que les mammouths laineux broutaient l'herbe - beaucoup et beaucoup d'herbe - les mastodontes étaient principalement des navigateurs, grignotant les arbustes et les branches basses des arbres. Dernièrement, il y a eu une certaine controverse sur la mesure dans laquelle les mastodontes étaient des navigateurs exclusifs ; certains paléontologues pensent que les espèces du genre Mammut n'étaient pas opposées au pâturage lorsque les circonstances l'exigeaient.

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Les mastodontes mâles se sont battus avec leurs défenses

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Les mastodontes étaient célèbres pour leurs défenses longues, incurvées et dangereuses (qui n'étaient toujours pas aussi longues, incurvées et dangereuses que les défenses brandies par les mammouths laineux).

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Certains os de mastodonte portent les marques de la tuberculose

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Les êtres humains ne sont pas les seuls à être sensibles aux ravages de la tuberculose. De nombreux autres mammifères périssent de cette infection bactérienne à développement lent, qui peut cicatriser les os, ainsi que les tissus pulmonaires, lorsqu'ils ne tuent pas un animal sur le coup. La découverte de spécimens de Mastodon portant des preuves physiques de la tuberculose soulève la théorie intéressante selon laquelle ces éléphants préhistoriques ont été condamnés par l'exposition aux premiers colons humains d'Amérique du Nord, qui ont apporté cette maladie avec eux de l'Ancien Monde.

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Contrairement aux mammouths, les mastodontes étaient des animaux solitaires

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Les fossiles de mammouth laineux ont tendance à être découverts en association avec d'autres fossiles de mammouth laineux, ce qui conduit les paléontologues à déduire que ces éléphants formaient de petites unités familiales (sinon des troupeaux plus grands). En revanche, la plupart des restes de Mastodon sont complètement isolés, ce qui est la preuve (mais pas la preuve) d'un mode de vie solitaire chez les adultes adultes. Il est possible que les mastodontes adultes ne se soient réunis que pendant la saison de reproduction, et que les seules associations à long terme aient été entre mères et enfants, comme c'est le cas avec les éléphants modernes.

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Il existe quatre espèces de mastodontes identifiées

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L'espèce de mastodonte la plus connue est le mastodonte nord-américain, mammouth américain . Deux autres-- M.matthewi et M. raki --sont si semblables à M américain que tous les paléontologues ne conviennent pas qu'ils méritent même leur propre désignation d'espèce, tandis qu'un quatrième, M. cosoensis , a été initialement attribué comme une espèce de l'obscur Pliomastodon. Tous ces proboscides s'étendaient sur l'étendue du Pliocène et du Pléistocène en Amérique du Nord et en Eurasie à l'époque du Pléistocène.

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Le premier fossile de mastodonte américain a été découvert à New York

Domaine public

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Domaine public

En 1705, dans la ville de Claverack, New York, un fermier a découvert une dent fossilisée pesant cinq livres. L'homme a échangé sa trouvaille à un politicien local contre un verre de rhum; le politicien a ensuite offert la dent au gouverneur de l'État, et le gouverneur l'a renvoyée en Angleterre avec l'étiquette «Tooth of a Giant». La dent fossile - qui, vous l'avez deviné, appartenait à un mastodonte nord-américain - est rapidement devenue célèbre sous le nom d ''incognitum' ou 'chose inconnue', une désignation qu'elle a conservée jusqu'à ce que les naturalistes en sachent plus sur la vie du Pléistocène.

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Les mastodontes ont disparu après la dernière période glaciaire

Musée d'histoire naturelle de Floride

Il y a une malheureuse chose que les mastodontes partagent avec les mammouths laineux : ces deux ancêtres des éléphants se sont éteints il y a environ 11 000 ans, peu de temps après la dernière Âge de glace . Personne ne sait avec certitude ce qui a précipité leur disparition, bien qu'il s'agisse probablement d'une combinaison de changements climatiques, d'une concurrence accrue pour les sources de nourriture habituelles et (peut-être) de la chasse par les premiers colons humains, qui savaient qu'un seul mastodonte pouvait nourrir une tribu entière pendant un an. semaine, et habillez-le pendant des années !