Amérindiens : Une histoire de conflits dans le Sud

Une image d'Amérindiens pêchant dans le golfe du Mexique , via Pigeon Key et Marine Science Center, Marathon, Floride

Dans le sud des États-Unis, de nombreuses tribus amérindiennes avaient des cultures florissantes reposant sur les rivières, les marais et la pêche dans le golfe du Mexique. L'arrivée des explorateurs espagnols et français a introduit les premières influences européennes à partir des années 1500, et plus tard la naissance des États-Unis d'Amérique a mis les Amérindiens en conflit direct avec un nombre croissant de colons blancs. Au début des années 1800, l'Indian Removal Act offrait un choix angoissant à la plupart des tribus : s'assimiler à la culture blanche ou déménager vers l'ouest vers un avenir incertain. Sous le président américain Andrew Jackson, le tristement célèbre Trail of Tears a vu des milliers d'Amérindiens expulsés de force du sud vers le territoire indien dans l'actuel Oklahoma.

Les Amérindiens à l'époque précolombienne et la culture mississippienne

Une image du Shiloh Indian Mounds Site de la culture Mississippienne, via le service des parcs nationaux

Avant l'arrivée des explorateurs européens au début des années 1500, l'Amérique du Nord continentale regorgeait de cultures amérindiennes diverses et dynamiques. Les Indiens du Mississippi étaient un groupe de tribus historiques qui vivaient dans la vallée du Mississippi, dans ce qui est aujourd'hui le sud des États-Unis. En raison de bonnes conditions climatiques, ces tribus étaient en grande partie agricoles et vivaient une existence plus sédentaire que les tribus du Midwest. À la suite de cette existence permanente et sédentaire, des hiérarchies et des traditions sociales élaborées ont été établies. Le maïs, s'étant propagé au nord du Mexique, est devenu un aliment de base majeur.

Semblable au féodalisme en Europe, des chefs plus puissants contrôlaient des zones avec des chefs moins puissants, qui leur payaient tribut. Des monticules funéraires ont été construits pour les personnes de statut social élevé, et le statut était également indiqué par la possession d'artefacts de valeur, tels que des haches en cuivre. Alors que les Espagnols ont découvert de nombreuses villes du Mississippien, les archéologues pensent maintenant que le déclin des tribus avait commencé vers 1450 , probablement causée par une sécheresse prolongée et les mauvaises récoltes qui en résultent. Les tribus qui descendent des Indiens du Mississippien comprennent les Indiens Choctaw, Cherokee et Creek.

Hernando de Soto et les Conquistadors

Une carte de l'expédition de l'explorateur espagnol Hernando de Soto , via la Société historique de Floride

Les Espagnols, après avoir colonisé les Caraïbes et conquis le Empire aztèque dans le sud du Mexique, puis en faisant de même avec l'empire inca dans le Pérou moderne, ont tourné leur regard vers le nord vers l'Amérique du Nord continentale. Hernando de Soto, qui avait servi avec Francisco Pizarro au Pérou au début des années 1530, a obtenu l'autorisation de l'Espagne d'explorer et de contrôler ce qui est aujourd'hui le sud des États-Unis. A l'époque, cette terre inexplorée était connue sous le nom de Floride en raison de sa proximité géographique avec la péninsule.

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De Soto a atterri dans la Floride moderne en 1539 et se dirigea vers l'ouest. Finalement, il s'est frayé un chemin à travers le sud jusqu'à l'est du Texas. Comme les autres conquistadors , de Soto espérait trouver de l'or et d'autres richesses, ainsi que convertir les Amérindiens au christianisme. Malheureusement pour de Soto, il ne trouva pas d'or et finit par contracter une fièvre mortelle en 1542. Découragés, ses hommes restants retournèrent au fleuve Mississippi, qu'ils avaient découvert l'année précédente, et naviguèrent vers le sud jusqu'au Mexique.

Exploration française du Sud et réseaux d'échanges avec les Amérindiens

Une image de l'explorateur français Jacques Marquette explorant le fleuve Mississippi en 1673 , via la radio publique du Wisconsin

Les Espagnols ne se sont que peu installés dans le sud et le sud-ouest des États-Unis, car le climat était de loin préférable au Mexique. Près de 140 ans après l'échec de l'expédition de de Soto pour trouver de l'or et des richesses, les explorateurs français Jacques Marquette et Louis Joliet ont exploré le fleuve Mississippi. Voyageant vers le sud depuis les Grands Lacs, ils ont finalement découvert que le fleuve Mississippi se déversait dans le golfe du Mexique. Ils ont évité la Floride sous contrôle espagnol et ont établi des réseaux commerciaux entre la France et de nombreuses tribus amérindiennes qui vivaient le long du Mississippi.

En 1682, Rene-Robert Cavelier, Sieur de La Salle , a également exploré le Mississippi et revendiqué le territoire de Louisiane pour la France, ainsi nommé d'après Le roi Louis XIV . Contrairement aux Espagnols ou aux Anglais, les Français, comme les Néerlandais, traitaient les Amérindiens avec gentillesse et se concentraient sur le commerce plutôt que sur l'assujettissement ou la domination. En 1718, les Français ont fondé la ville de la Nouvelle-Orléans à l'embouchure du fleuve Mississippi. Cette ville deviendrait la plus importante de la région et vitale pour le commerce.

Amérindiens en guerre dans le Sud

L'installation militaire anglaise de Fort Dobbs, en Caroline du Nord, pendant la guerre française et indienne , via les sites historiques de Caroline du Nord

Sur la côte Est du Sud, le Colonies anglaises des Carolines et de la Géorgie ont vu les Amérindiens traités plus mal que ceux du territoire français à l'ouest. Au lieu de piéger la fourrure et de faire du commerce avec les Amérindiens, les Anglais se sont concentrés sur l'établissement de villes permanentes et l'agriculture, en particulier les cultures commerciales comme le tabac et le coton. Au milieu des années 1700, les colonies anglaises s'étaient étendues vers l'ouest et empiétaient sur le territoire français dans la vallée de la rivière Ohio. En 1754, l'officier de la milice de Virginie George Washington attaqua les forts français là-bas, déclenchant la Guerre française et indienne (1754-63) . Cette guerre sur le continent nord-américain s'est rapidement enveloppée dans la guerre de Sept Ans, beaucoup plus vaste (1756-1763).

La plupart des tribus amérindiennes se sont rangées du côté des Français dans leur guerre contre l'Angleterre, car la France était considérée comme une puissance européenne beaucoup plus hospitalière avec laquelle vivre que les Anglais obsédés par le territoire. En 1760, le Cherokee a attaqué Fort Dobbs, Caroline du Nord , ayant changé leur alliance de l'anglais au français. Plus au sud, dans Géorgie , les Anglais ont fait plus d'efforts pour assurer de bonnes relations avec la Nation Creek, les empêchant ainsi de s'allier avec les Français.

Les mutations territoriales du Sud

Une carte de l'achat de la Louisiane en 1803, qui a transféré des terres de la France aux États-Unis , via le Heritage Museum, Amherst

Les Français, malgré des victoires précoces, virent le vent se retourner contre eux en 1759. En 1763, la guerre franco-indienne se termina par une victoire anglaise. Cependant, les Français avaient secrètement cédé la province géante de la Louisiane à l'Espagne l'automne précédent dans le Traité de Fontainebleau . L'Espagne, ayant reçu la Louisiane en compensation de son alliance avec la France à la fin de la guerre, avait peu de motivation pour essayer de coloniser davantage le territoire. Les habitants de la Louisiane, y compris les Amérindiens, ne voulaient pas voir la domination française, avec laquelle ils étaient familiers, remplacée.

Comme les Français avant eux, les Espagnols n'ont pas fait grand-chose pour s'installer loin au nord de la côte du golfe , laissant une économie d'échange frontalière en place dans le reste du Sud intérieur. Le premier gouverneur colonial espagnol de la Louisiane a échoué, mais le commandant militaire d'origine irlandaise Alejandro O'Reilly a rapidement rétabli l'ordre. Il a interdit l'esclavage indien sur le territoire. Dans les années 1770, le commerce des fourrures s'est effondré à cause de l'offre excédentaire, ce qui a conduit les Espagnols à se concentrer davantage sur les cultures commerciales, affaiblissant les liens avec les tribus amérindiennes. En 1800, la France a récupéré le territoire de la Louisiane, pour le vendre aux États-Unis trois ans plus tard pour seulement 15 millions de dollars. L'achat de la Louisiane a doublé la taille de la jeune nation et l'a ouverte à une formidable expansion vers l'ouest, déclenchant des décennies de conflit entre les colons américains et les Amérindiens.

La guerre de Creek : Conflit entre colons et Amérindiens

Une image d'une escarmouche pendant la guerre de Creek de 1813-14 , via l'Encyclopédie de l'Alabama

À mesure que la colonisation augmentait dans le sud des États-Unis au début des années 1800, les conflits se multipliaient entre les colons avides de terres et les Amérindiens. Commençant sous le président américain Thomas Jefferson, il y a eu une campagne pour assimiler les tribus à un mode de vie agricole sédentaire sur des parcelles individuelles. Lorsque la guerre de 1812 a éclaté, de nombreux colons blancs craignaient que les Amérindiens du Sud et de l'Ouest ne s'allient aux Britanniques. Dans le Sud, cela a conduit les colons blancs à s'allier avec les Choctaw et les Cherokee contre la Nation Creek . Comme lors des guerres précédentes, les Amérindiens et les puissances blanches / européennes ont cherché à créer des alliances complexes pour obtenir un avantage sur leurs rivaux traditionnels; la guerre de Creek n'était pas différente.

À l'automne 1813, les colons blancs étaient engagés dans une guerre à part entière contre une composante de la nation Creek connue sous le nom de Red Sticks, ainsi nommée après avoir élevé les Red Sticks of war. Andrew Jackson, qui deviendra plus tard président des États-Unis, commanda l'une des unités américaines pendant la guerre de Creek. En août 1814, la guerre de Creek était terminée, les Red Sticks s'étant rendus. Plus de 20 millions d'acres ont été cédés aux États-Unis, et de nombreux Amérindiens ont vu la futilité d'un conflit militaire avec la nation en pleine croissance. Pendant le conflit, les Red Sticks n'avaient pu s'allier ni avec la Grande-Bretagne ni avec l'Espagne, démontrant qu'il était très peu probable qu'un allié étranger protège les tribus contre le gouvernement des États-Unis.

La relocalisation des Amérindiens

Une carte montrant les résultats de l'Indian Removal Act dans les années 1830 , via la National Geographic Society

Quinze ans après la fin de la guerre de 1812, qui fit d'Andrew Jackson un héros de guerre, Jackson fut président des États-Unis et signa l'Indian Removal Act de 1830. Cette loi autorisait le déplacement forcé de près de 50 000 Amérindiens de leurs maisons ancestrales dans le Sud. au territoire indien dans l'Oklahoma moderne. Le gouvernement des États-Unis, avec la menace implicite de la force militaire, a convaincu de nombreuses tribus d'échanger leurs terres du Sud, qui étaient bonnes pour l'agriculture, contre des terres à l'ouest du fleuve Mississippi. Après avoir vu Jackson dévastateur usage dela force pendant la guerre de Creek, la plupart des tribus n'ont pas résisté.

Dans les années 1840, seul un petit groupe de Seminoles restait en Floride. Le reste des tribus amérindiennes avait soit été déplacé vers l'Oklahoma ou plus à l'ouest, soit avait été considéré comme complètement assimilé à la culture blanche. La plupart des tribus avaient signé des traités acceptant les déplacements sous la contrainte, sachant que le refus pourrait entraîner des violences. Malheureusement, la terre que les tribus échangeaient était de bien moindre qualité que la terre sur laquelle elles vivaient depuis des siècles.

La piste des larmes

Un célèbre tableau du Trail of Tears, 1838, réalisé par Robert Lindneux en 1942 , via People’s World

À la fin des années 1830, des milliers de Cherokee avaient résisté à quitter leurs terres après avoir été insatisfaits d'un traité de 1835 signé par certains représentants tribaux. Ces représentants ont échangé toutes les terres Cherokee à l'est du fleuve Mississippi pour 5 millions de dollars, un mouvement qui, selon beaucoup, ne représentait pas la tribu . Le chef principal des Cherokee a protesté contre le traité auprès du Sénat américain, déclarant qu'il était invalide, mais le gouvernement américain a quand même décidé de l'appliquer. En 1838, l'armée américaine est envoyée sur ordre du président Martin Van Buren. Des milliers de Cherokee ont été forcés de marcher plus de 1 200 milles jusqu'au territoire indien, et jusqu'à 5 000 sont morts de maladie en cours de route.

Aujourd'hui, le Trail of Tears est considéré comme l'un des exemples les plus tristement célèbres de mauvais traitements infligés aux Amérindiens par les Américains. En plus d'être contraints de quitter leur domicile sous la menace des armes, beaucoup de Cherokee ont vu leurs biens pillés par les soldats . Certains ont même été forcés de marcher alors qu'ils étaient enchaînés. En mars 1839, les Cherokee étaient arrivés sur le territoire indien, et il reste aujourd'hui leur quartier général tribal.

Les réservations amérindiennes dans le sud aujourd'hui

Réserves amérindiennes dans l'Oklahoma aujourd'hui , via le département des transports de l'Oklahoma

Depuis les années 1840, la plupart des Amérindiens du Sud ont été déplacés vers l'ouest en Oklahoma ou ont été assimilés à la culture locale. De petites réserves indiennes existent dans Floride et d'autres États du sud-est, et de nombreuses tribus sont reconnu par le gouvernement fédéral, situé en Alabama, en Floride, en Louisiane, en Caroline du Nord et en Caroline du Sud. Malheureusement, une grande partie des terres des réserves indiennes aux États-Unis est économiquement sous-développée, et la taux de pauvreté chez les Amérindiens est considérablement plus haut que la moyenne américaine.

Heureusement, beaucoup s'efforcent d'améliorer les conditions économiques et d'offrir de plus grandes possibilités d'éducation dans les réserves, ainsi que de réduire la quantité de préjugés et de discrimination subis par les Amérindiens dans la société. En plus des ressources tribales, le gouvernement fédéral a programmes d'aide pour les Amérindiens par l'intermédiaire du Bureau des affaires indiennes. Bien que ces programmes ne compensent pas plus de deux siècles d'oppression, ils constituent un pas en avant vers un avenir plus équitable.