Bataille de Thèbes : comment Alexandre le Grand a détruit la grande ville

Alexandre III de Macédoine, plus communément appelé Alexandre le Grand , est l'un des chefs militaires les plus célèbres de l'histoire ancienne pour son conquête de l'empire perse achéménide . Cependant, avant que sa campagne dans l'Empire perse ne soit pleinement lancée, Alexandre dut réprimer les rébellions contre la domination macédonienne dans les cités-États grecques que son père contrôlait auparavant. L’une de ces cités-États était Thèbes, mais Alexandre a fait ici plus que réprimer une rébellion.

Contexte de la bataille de Thèbes : la campagne de Philippe II en Grèce

Pour comprendre pourquoi la destruction de Thèbes a eu lieu en 335 avant notre ère, il est important de revenir sur les campagnes du père d’Alexandre, Philippe II de Macédoine. La majeure partie du règne de Philippe fut consacrée à l'expansion de son territoire et à la consolidation de son pouvoir en Méditerranée, ce qui comprenait la mise sous son contrôle de régions de l'est et du nord de la Macédoine, des campagnes en Thessalie et en Thrace et l'extension de son influence en Grèce. Alors que Philippe commençait à s'impliquer davantage dans les guerres en Grèce (telles que les guerres sacrées), certaines cités-États s'opposèrent à ses interventions et à ses tentatives d'acquérir une puissance militaire en Grèce.

Athènes et Thèbes se sont alliées et ont affronté Philippe lors de la bataille de Chéronée en 338, et on raconte que l'adolescent Alexandre a combattu aux côtés de l'armée de son père au cours de cette bataille. Philippe remporte cette bataille et se rend à Thèbes, où il expulse les dirigeants qui s'opposent à lui et installe une garnison. Cela conduirait à des relations tendues entre Thèbes et la Macédoine qui s'aggraveraient d'ici 335.

Il convient de noter que l’objectif de Philippe en Grèce était moins de conquérir que de créer une alliance militaire à laquelle il pourrait faire appel pour son projet d’invasion de l’empire perse ou de ce qui serait connu sous le nom de Ligue de Corinthe.

La succession d'Alexandre le Grand

Après l’assassinat de son père en 336, Alexandre, le nouveau roi de Macédoine, commença à étendre son pouvoir en Macédoine et en Grèce avant de poursuivre la campagne de son père pour conquérir l’empire perse. Le processus de consolidation du pouvoir d'Alexandre comprenait une série d'assassinats représentant des menaces potentielles pour son règne, la gestion d'escarmouches à la frontière en Macédoine et la répression des révoltes avec sa campagne dans les Balkans.

La mort de Philippe a été considérée comme une ouverture par de nombreuses cités-États grecques pour rompre avec l’influence macédonienne. Athènes et Thèbes se sont révoltées deux fois en peu de temps, une fois lorsque la nouvelle de la mort de Philippe s'est répandue et une autre fois lorsqu'Alexandre réprimait les révoltes dans les Balkans. La deuxième fois a conduit Alexandre à interrompre sa campagne pour retourner en Grèce et affronter lui-même les révoltes. De nombreuses villes, dont Athènes, étaient réticentes à s'engager dans la bataille. Cependant, Thèbes décida d'affronter le nouveau dirigeant macédonien.

La bataille de Thèbes

Les deux récits plus détaillés de la bataille de Thèbes peuvent être trouvés dans les histoires d'Arrien, un auteur militaire romain qui a beaucoup écrit sur Alexandre aux 1er et 2e CE, et de Diodorus Siculus, un historien grec du 1er avant notre ère. Les deux auteurs ont écrit leur histoire bien après la campagne d’Alexandre. Néanmoins et malgré leurs limites, ils restent les meilleures sources sur la bataille de Thèbes.

Diodorus Siculus commence par décrire le siège de Thèbes , qu'Alexandre a préparé en seulement trois jours. Bien que les Thébains fussent largement inférieurs en nombre, ils résistèrent pendant un certain temps aux forces macédoniennes. Diodore souligne la bravoure des Thébains et comment, même lorsqu'ils commençaient à se fatiguer, ils n'envisagèrent jamais de se rendre. Cependant, Alexandre parvint finalement à entrer dans la ville par une porte abandonnée, conduisant à un massacre massif de civils thébains alors qu'ils tentaient de se retirer plus loin dans la ville.

Le récit d'Arrian se concentre davantage sur la stratégie et les manœuvres militaires et passe plus de temps à expliquer comment Alexandre est finalement entré dans la ville. Bien qu’il mentionne que l’entrée des troupes macédoniennes fit de nombreux morts, Arrien s’inquiète moins de la bravoure des Thébains ou de la cruauté des hommes d’Alexandre. Comme Arrian est connu pour être un grand admirateur d’Alexandre, ce récit convient. Il est intéressant de noter qu’Arrien souligne à quel point les Grecs, et non les Macédoniens, de l’armée d’Alexandre étaient particulièrement zélés pour tuer les Thébains. Diodore a fait une déclaration similaire sur la manière dont les Grecs tuaient d’autres Grecs, mais il n’a pas laissé entendre que les Macédoniens n’étaient pas impliqués.

Thèbes avait demandé l'aide de l'une des rares cités-États opposées à Alexandre, Athènes, mais les Athéniens n'ont pas pu arriver à temps. Arrian ajoute qu'en voyant ce qui est arrivé à Thèbes, les Athéniens ont eu peur de subir le même sort et ont décidé de mettre fin à leur résistance.

La destruction de Thèbes par Alexandre le Grand

Alexandre et ses forces ont vaincu la résistance thébaine, tuant environ six mille Thébains (selon Diodore). Dans de nombreuses parties de sa campagne, Alexandre passerait à autre chose après avoir vaincu son adversaire, laissant peut-être derrière lui certaines forces ou installant un dirigeant local comme dirigeant. Ce n'était pas le cas à Thèbes. Alexandre décida d'asservir la quasi-totalité des survivants, soit plus de 30 000 Thébains. Certains Thébains se sont échappés et ont tenté de recevoir de l'aide d'Athènes ou des cités-États locales, mais leur sort est en grande partie inconnu. En plus d'asservir et de tuer la majeure partie de la population de Thèbes, Alexandre décida également de raser la ville. Il y a une anecdote chez Arrien selon laquelle Alexandre a choisi de quitter la maison de Pindare , l'un des poètes grecs les plus célèbres, mais le reste de Thèbes fut détruit.

Le motif de la destruction de Thèbes et de l’esclavage de sa population a été débattu par les érudits anciens et modernes. Certains, comme Diodore, se concentrent sur la cruauté d’Alexandre plutôt que sur les raisons qui la sous-tendent. Arrian a suggéré que les actions d’Alexandre à Thèbes étaient destinées à se venger de la position de Thèbes pendant la guerre. Bataille des Thermopyles , où les forces thébaines se retirèrent une fois que l’armée perse eut pris le dessus, ternissant définitivement la réputation de Thèbes dans l’esprit des autres Grecs. Thèbes était souvent soupçonnée de sympathiser avec l'Empire perse, c'est pourquoi Arrien suggère que les Grecs combattant aux côtés d'Alexandre étaient particulièrement cruels.

Le récit de vengeance est également enraciné dans l’image publique qu’Alexandre a cultivée de lui-même. Alexandre se considérait comme le fils de Zeus, une idée qui s'est renforcée après sa visite au Oracle de Siwa en Egypte plus tard dans sa campagne. Cependant, même avant cela, il se considérait certainement comme « grec » (dans la mesure où une identité panhellénique pouvait être donnée à l’ensemble des cités-États à cette époque). De nombreux Athéniens et Thébains rejetèrent cette idée, avec Démosthène étant un exemple célèbre d'un orateur athénien qui s'est opposé à Philippe et à Alexandre, qu'il considérait comme « barbares ».

Malgré une certaine réticence, Alexandre avait l'habitude d'apaiser ceux qu'il avait conquis en respectant leur religion, en maintenant leurs dirigeants locaux et même en s'habillant avec des vêtements similaires. Par conséquent, la décision d'Alexandre de détruire Thèbes pour se venger de son manque de riposte contre l'Empire perse lors des guerres gréco-perses a peut-être apaisé certains Grecs qui voyaient encore Thèbes sous un jour négatif et ont promu un certain récit en prévision de son invasion. Campagne perse.

Que ce récit de vengeance soit vrai ou non, il est également probable que Thèbes était censée servir d’exemple au reste des cités-États grecques. Si l’armée d’Alexandre pouvait détruire et asservir une ville entière, qu’est-ce qui les empêcherait d’avancer sur Athènes ou Sparte ? Il semble que son exemple ait fonctionné, car tous les projets d’Athènes de se mobiliser pour aider Thèbes ou de se révolter contre Alexandre ont été interrompus.

Les conséquences de la bataille de Thèbes

La destruction de Thèbes par Alexandre a obscurci notre connaissance de l’ancienne cité-état. Bien que Thèbes occupe une place importante dans la mythologie et dans d’autres sources écrites anciennes, la destruction de la ville par Alexandre a été si complète qu’elle n’a pratiquement laissé aucune trace dans les archives archéologiques. Certaines informations générales sur Thèbes peuvent être extraites grâce à l'archéologie, comme la taille des murs et des portes, mais comme la ville a finalement été reconstruite après le siège d'Alexandre, il est désormais difficile d'avoir une idée de l'apparence de la ville avant sa destruction.

Bien que Cassandre, l’un des généraux d’Alexandre qui dirigea la Macédoine après sa mort, ait reconstruit Thèbes en 316, la cité-État n’a jamais retrouvé sa gloire passée. De plus, le général romain Sur le a conquis la ville en 86 avant notre ère, entraînant de nouveaux changements territoriaux et des destructions.

Nous ne pouvons pas savoir avec certitude si la décision d’Alexandre de détruire Thèbes et d’asservir sa population était stratégique, une chance de se venger des guerres gréco-perses, une explosion de colère ou une combinaison de plusieurs raisons. Il n’en demeure pas moins que le sac de Thèbes fut un événement violent qui renforça le contrôle d’Alexandre sur le monde grec, le laissant prêt à s’attaquer au grand empire de l’Est, la Perse.