Guerre russo-japonaise : l'affirmation d'une puissance asiatique mondiale

Lors de la bataille de la rivière Sha, une compagnie de nos forces pousse une puissante force ennemie sur la rive gauche de la rivière Taizi, Yoshikuni, novembre 1904

Nous sommes en septembre 1905, la fin de la guerre russo-japonaise : le monde est ébranlé alors que le Japon, un pays considéré comme sous-développé et propice à la colonisation il y a encore moins d'un demi-siècle, bat de manière spectaculaire la Russie, le plus grand empire du monde. Cette guerre marquera à jamais les esprits des peuples japonais et russe. Pour la nation asiatique, ce serait le début d'un équilibre de puissance avec le monde occidental, faisant du Japon un acteur géopolitique majeur. Pour les Russes, cette défaite signifierait la faiblesse du tsar Régime de Nicolas II et la lente chute de l'empire russe.

Avant la guerre russo-japonaise : montée de l'empire japonais et intérêts russes en Extrême-Orient

Tsar Nicolas II par un artiste inconnu

Au début du XIXe siècle, le Japon était encore un pays féodal gouverné par les Shogun, ou seigneurs de guerre, qui détenaient le pouvoir au nom de l'Empereur. Cependant, cela a rapidement commencé à changer lorsque les États-Unis ont exigé, sous la menace d'une invasion militaire, que l'Empire du Soleil Levant ouvre ses frontières au commerce en 1853. Ce choc a finalement conduit à l'abolition du règne du shogun en 1868 et à la concentration de tout pouvoir entre les mains de l'Empereur. C'était le début de la restauration Meiji.

Le jeune empereur japonais Meiji, aux côtés de ses ministres, a lancé une modernisation rapide du pays, visant à préserver son indépendance vis-à-vis des puissances coloniales étrangères. Dans les années 1880, le Japon avait une toute nouvelle armée avec les équipements les plus high-tech de l'époque et une industrie économique florissante. Le Japon a ensuite tenté d'étendre son influence à l'étranger, insérant la Corée dans sa zone d'influence en 1895 après avoir rapidement vaincu la Chine dans un court conflit .

Cette évolution n'a pas plu à la Russie, qui avait ses propres ambitions dans la péninsule coréenne. Pendant des siècles, les tsars ont tenté d'étendre leur domaine vers les eaux chaudes et les routes maritimes commerciales ouvertes. En 1858, la Russie a acquis la région de Zolotoy Rog de la Chine sur le Pacifique, établissant le port de Vladivostok. Cependant, cette côte maritime n'était utilisable que pendant les mois chauds de l'année.

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Au lendemain de la guerre nippo-chinoise de 1894-1895, le Japon acquiert Port Arthur (actuelle province de Lushunku en Chine), ce que la Russie conteste vivement. Avec le soutien de la France et de l'Allemagne dans ce qu'on a appelé la Triple intervention, Nicolas II a réussi à prendre le contrôle du territoire enclavé, qui a été rendu effectif en 1898. De plus, les armées russes ont occupé la Mandchourie en 1900 pendant la révolte des boxeurs en Chine, ajoutant de la tension aux relations déjà fragiles avec le Japon.

Le début de la guerre russo-japonaise : bataille de Port Arthur et invasion japonaise de la Corée

Les navires japonais bloquant Port Arthur , 1904, via Britannica

Au lendemain de la rébellion des Boxers, et au grand désarroi du Japon, la Russie a déployé une forte présence militaire en Mandchourie, exprimant clairement ses intentions dans la région. En 1902, l'Empire japonais signe une alliance défensive avec la Grande-Bretagne tout en négociant une démilitarisation de la Mandchourie avec la Russie. De plus, la France a publiquement désapprouvé les ambitions expansionnistes de la Russie en Extrême-Orient, exhortant le tsar à éviter une nouvelle escalade.

Bien qu'il se soit retrouvé isolé dans son entreprise asiatique, Nicolas II a continué. La Corée et la Mandchourie représentaient des objectifs stratégiques clés pour la Russie, pour laquelle perdre Port Arthur n'était pas une option. En 1901, les Russes ont achevé la construction du plus long chemin de fer du monde - le transsibérien – visant à relier Moscou à Vladivostok sur la côte Pacifique. Cet énorme projet a été suivi par la construction de chemins de fer plus petits reliant la Mandchourie au reste de la Russie. Tout cela a encore exacerbé l'empereur Maiji et, le 4 février 1904, le Japon a rompu toutes les relations diplomatiques avec Saint-Pétersbourg. Quatre jours plus tard, Tokyo déclara officiellement la guerre et attaqua immédiatement Port Arthur, signifiant ainsi le début de la guerre russo-japonaise.

Dans la nuit qui suit la déclaration de guerre, la marine japonaise, dirigée par l'amiral Togo Heihachiro, lance de multiples assauts sur la flotte russe positionnée dans le sud de la Mandchourie. Malgré de lourdes pertes, la flotte a réussi à abroger la force de l'amiral Togo avec l'aide de batteries au sol. Ce dernier changea de stratégie, se contentant d'un blocus de la ville.

Incapable de percer l'anneau japonais, la marine russe n'a pas pu arrêter l'invasion japonaise sans opposition de la Corée en avril 1904. À la fin du mois, les troupes japonaises du général Kuroki Tamemoto traversaient la Mandchourie, battant le détachement russe de l'Est en la bataille de la rivière Yalu le 1er mai.

La chute de Port Arthur

Batterie d'obusiers russes de six pouces lors de la défense de Port Arthur pendant la guerre russo-japonaise , 1904–05, via Britannica

Après des défaites désastreuses en Mandchourie, des renforts russes se précipitent dans la région afin de stopper l'avancée japonaise et d'éviter un encerclement complet de Port Arthur par mer et par terre. De plus, sous le commandement de l'amiral Zinoviy Rozhestvinsky, la flotte russe de la Baltique partit le 15 octobre 1905 de Saint-Pétersbourg pour un voyage de sept mois pour atteindre le théâtre de la guerre en Extrême-Orient. En chemin, la flotte faillit déclencher une guerre avec la Grande-Bretagne en tirer sur des bateaux de pêche britanniques le 21 octobre, les ayant pris pour des navires ennemis.

Alors que la flotte de la Baltique se dirigeait vers le Pacifique, l'Empire japonais resserrait l'étau sur la Mandchourie et Port Arthur. La marine russe tenta plusieurs sorties pour briser le blocus, la plus célèbre étant la bataille de la mer Jaune en août 1904, qui se solda par une victoire japonaise et obligea les Russes à se confiner à l'intérieur du port, faisant face à des bombardements constants. Au sol, une armée japonaise dirigée par le maréchal Oyama Iwao parvient à débarquer dans la péninsule de Liaodong, à l'ouest de Port Arthur.

Après avoir vaincu les Russes à la bataille de Liaoyang début septembre, l'armée impériale japonaise a assiégé Port Arthur depuis le sol. Confronté à des bombardements constants de la mer et de la terre et subissant des pertes considérables, le dernier général de la ville - Anatoly Stessel - se rendit le 2 janvier 1905. Port Arthur et le sud de la Mandchourie étaient désormais aux mains de l'Empire japonais.

La guerre russo-japonaise en Mandchourie

Les troupes russes luttent avec leurs pièces de campagne au milieu des vents hivernaux tourbillonnants à Mukden , 1905, via l'histoire de la guerre

Avec Port Arthur entre ses mains, l'Empire japonais pouvait concentrer son effort de guerre sur la conquête de la Mandchourie. En raison de la rigueur de l'hiver 1905, les deux parties ont évité un engagement direct. Cependant, en territoire sous contrôle russe, la répression massive des populations mandchoues et chinoises pousse ces dernières dans les bras des Japonais. Les habitants ont fourni aux envahisseurs des renseignements clés sur les mouvements et les positions des troupes russes.

La répression russe était alimentée par la peur du péril jaune, un type de racisme qui s'étendait à toutes les communautés d'Asie de l'Est, affirmant que ces dernières avaient une forte haine de l'Occident et visaient à l'anéantir. Cette xénophobie a poussé les soldats russes à commettre d'innombrables atrocités contre les populations locales. Les divisions de cavalerie cosaque ont souvent pillé et incendié des villages mandchous qui ont tué de nombreux civils.

Après un engagement indécis à la bataille de Sandepu, l'armée japonaise attaqua les troupes russes à Mukden fin février 1905. Les troupes du maréchal Iwao rencontrèrent de front l'armée du général Aleksey Kuropatkin. Les deux parties ont subi de lourdes pertes, le nombre total de morts atteignant 25 000 hommes. Les Russes ont subi un total de 88 000 pertes et ont été contraints de se retirer dans le nord de la Mandchourie, dans l'espoir de recevoir des renforts arrivant par le chemin de fer transsibérien. Cette défaite a eu un lourd impact sur le moral des troupes, ainsi que sur le soutien populaire à la guerre. Les pertes japonaises s'élevaient à plus de 77 000 et, par conséquent, l'armée de l'Empire japonais n'a pas pu poursuivre sa conquête.

En juillet 1905, le Japon lance une invasion réussie de l'île de Sakhaline, qui se terminera par une victoire, marquant la fin des opérations de combat terrestre de la guerre. En mai, la dernière bataille et la plus décisive se déroulerait sur la mer alors que la flotte de la Baltique s'approchait du théâtre de la guerre. La tristement célèbre bataille de Tsushima était sur le point de commencer.

Tsushima : une bataille maritime décisive

Navire amiral de l'amiral Togo, le cuirassé Mikasa , via ThoughtCo.

Malgré l'arrêt des progrès japonais en Mandchourie, il était clair que la Russie n'avait aucune chance de gagner la guerre russo-japonaise sans victoire en mer. Jusqu'à présent, le Japon a établi de solides avant-postes sur le terrain et a dominé les mers, ce qui a fourni une ligne d'approvisionnement continue pour son armée terrestre. L'opposition croissante contre la poursuite du conflit en Russie a exercé une pression supplémentaire sur le gouvernement. Une victoire était nécessaire, et chaque officiel regardait anxieusement le progrès de la flotte de la Baltique vers les champs de bataille.

Après la chute de Port Arthur, l'objectif de la flotte était d'atteindre Vladivostok par le détroit de Tsushima entre la Corée et le Japon. Zinovy ​​Rozhestvensky connaissait les dangers de traverser cette route, car le risque d'une attaque de la flotte japonaise était élevé. En revanche, Togo Heihachiro, vainqueur à Port Arthur, se préparait à contrer cette nouvelle offensive russe, cachant ses navires le long des côtes chinoises et coréennes.

Le 27 mai 1905, la flotte japonaise, forte de plus de 60 navires, attaque les 29 navires de la marine russe. La bataille a commencé après que la flotte russe a été repérée par un navire de reconnaissance, qui a rapidement informé l'amiral Togo de la position de l'ennemi.

Prenant leurs ennemis par surprise, la marine japonaise a infligé des pertes catastrophiques aux Russes. L'amiral Rozhesvensky a été gravement blessé à la tête et le commandement est passé à l'amiral Nikolai Nebogatov. Après avoir subi de lourdes pertes, ce dernier se rendit le 29 mai 1905. La bataille de Tsushima était terminée et la flotte de la Baltique était complètement détruite, avec 21 navires coulés et sept capturés.

La révolution russe de 1905

Les troupes russes tirent sur la foule lors du Bloody Sunday , via ThoughtCo.

Les défaites continues de l'armée russe ont exacerbé ses problèmes économiques. Les classes inférieures ont beaucoup souffert des conséquences de la guerre, portant ses effets sur le travail et le commerce. Le dimanche 22 janvier 1905, une manifestation menée par Prêtre Georgy Gapon a été brutalement réprimée par les troupes russes, faisant entre 200 et 1 000 morts parmi les manifestants. L'événement est connu aujourd'hui sous le nom de Bloody Sunday .

Cette répression brutale a provoqué une grande indignation publique : des grèves ont éclaté dans tout le pays, avec des manifestations dans toutes les grandes villes. Les défaites continues sur le front japonais ont conduit à d'innombrables mutineries dans l'armée de terre et la marine, la plus célèbre étant la mutinerie du cuirassé Potemkine sur la mer Noire.

De plus, les socialistes et les démocrates ont rejoint les révolutionnaires, exigeant la fin de la guerre russo-japonaise, l'institution d'une Douma nationale (Parlement) et d'une constitution. Certains radicaux sont allés jusqu'à demander l'abolition de la monarchie . Les minorités ethniques se sont également rebellées, exigeant la fin des politiques de russification forcée menées sous le règne d'Alexandre II (1855-1881) et pour les droits culturels.

En mars 1905, Nicolas II promet la création d'une Douma. Toutefois, ce dernier n'aurait qu'un pouvoir consultatif. Cela a encore irrité les révolutionnaires et les troubles ont augmenté. En octobre, le tsar est contraint de se soumettre aux revendications populaires en acceptant la Manifeste d'Octobre . Ce faisant, il a donné plus de pouvoirs à la Douma, autorisé les partis politiques et accordé les droits électoraux. La ferveur révolutionnaire était apaisée pour l'instant, mais la fragilité du régime russe était mise en évidence.

La fin de la guerre russo-japonaise : la paix de Portsmouth

Délégués japonais et russes avec le président américain Theodore Roosevelt , Août 1905, via Britannica

Les deux parties étaient bien conscientes que la guerre aurait des effets dévastateurs à long terme. Pour la Russie, les défaites continues sur terre et sur mer, les troubles sociaux, la faiblesse économique et le moral et le soutien faibles étaient les principales raisons de la recherche de la paix. Pour le Japon, une longue guerre l'empêcherait de se concentrer sur d'autres préoccupations plus stratégiques, telles que l'établissement d'une force d'occupation permanente en Corée et l'expansion dans le Pacifique. Dès juillet 1904, l'Empire japonais a commencé à chercher des intermédiaires pour entamer des pourparlers de paix.

Le président Theodore Roosevelt des États-Unis a pris sur lui d'aider les belligérants à parvenir à un accord de paix. La diplomates américains parvient à prendre contact avec le Japon en mars 1905, suivi par la Russie en juin. Les pourparlers de paix devaient commencer en août 1905, à Portsmouth, New Hampshire avec les négociateurs en chef Komura Jaturo, ministre japonais des Affaires étrangères, et Sergueï Blanc , ancien ministre russe des Finances.

La Russie a accepté de répondre à toutes les demandes japonaises concernant la reconnaissance de l'influence sur la Corée, le transfert de Port Arthur au Japon et l'évacuation de la Mandchourie. Cependant, les délégués du tsar ont refusé toute nouvelle concession territoriale ni le paiement de réparations de guerre. Avec le soutien de Theodore Roosevelt, l'Empire japonais a abandonné sa demande de réparations en échange de la partie sud de l'île de Sakhaline. La paix est signée le 5 septembre 1905 et ratifiée par les deux gouvernements en octobre.

La guerre russo-japonaise a eu de nombreux effets à long terme. Pour le Japon, il entame son expansion en Asie continentale et affirme son nouveau statut de puissance mondiale. Cependant, il s'agissait également du premier désaccord mineur du Japon sur des questions géopolitiques avec les États-Unis, qui considéreraient le Japon comme un rival potentiel pour sa domination sur l'océan Pacifique. Pour la Russie, la défaite symboliserait la faiblesse du régime tsariste russe. La Révolution de 1905 est aujourd'hui considérée comme un prélude à la Révolution bolchevique de 1917 qui a renversé la monarchie et contribué à l'essor de l'Union soviétique.