Légions déchaînées : 5 batailles qui ont fait l'empire romain

Au premier siècle avant notre ère, une série de guerres civiles a déchiré la République romaine. Cependant, au lieu de tomber en ruines, la Rome antique a été transformée en un État encore plus puissant - le Empire romain .

Le premier empereur romain, Auguste, a procédé à une réforme de l'armée impériale. Cette armée permanente professionnelle, composée de jusqu'à 26 légions à tout moment et soutenue par un grand nombre de forces auxiliaires, a été transférée aux frontières lointaines. La seule unité militaire restante en Italie était la nouvelle Prétorien Garde, garde du corps personnel de l'empereur. Après avoir éliminé une nouvelle guerre civile potentielle, Auguste pourrait se concentrer sur une politique d'expansion. Cependant, sa première tentative pour repousser la frontière sur le Rhin et conquérir la Germanie échoue de façon spectaculaire.

Les héritiers d'Auguste ont eu plus de succès. Au cours des premier et deuxième siècles de notre ère, l'Empire romain a étendu son territoire à l'Ouest et à l'Est, établissant la domination impériale en Grande-Bretagne, en Dacie, en Arabie et en Mésopotamie. L'expansion s'est arrêtée au milieu du IIe siècle lorsque les premiers signes de troubles sont apparus à l'horizon et que des tribus barbares ont franchi la frontière. Voici cinq batailles clés du début de l'ère impériale, au cours de laquelle les légions romaines ont dominé le monde antique.

1. Bataille de la forêt de Teutoburg (9 CE) - L'une des pires défaites de l'Empire romain

La fureur des dieux , de Paul Ivanowitz , via Handelsblatt.com

L'une des batailles les plus célèbres livrées par l'Empire romain - la Bataille de la forêt de Teutoburg – a également été l'une de ses pires défaites. Au début du 1er siècle de notre ère, la frontière du jeune Empire romain en Europe du Nord s'étendait à travers le Rhin, vers les fleuves Weser et Elbe. Après près de deux décennies de combats, les Romains étaient à un stade avancé de transformation de ces terres sauvages en une province frontalière, connue sous le nom de Germania. Pourtant, plusieurs tribus germaniques ne voulaient pas abandonner. Quand l'empereur Auguste retire huit de ses légions et son meilleur général (et futur héritier) Tibère pour écraser une révolte en Illyricum, les barbares décident d'agir.

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Suite au retrait de la plupart des forces romaines, le commandement des troupes restantes dans la région a été confié au nouveau gouverneur de Germanie, Publius Quinctilius Varus. Varus a été laissé aux commandes de trois légions - la dix-septième, la dix-huitième et la dix-neuvième - accompagnées d'auxiliaires germaniques. Le chef des auxiliaires de la tribu Cherusci était Arminius , un prince germanique qui s'était distingué en combattant pour les Romains. Cependant, à l'insu des Romains, Arminius abritait secrètement des forces et se préparait à infliger aux Romains l'une des défaites les plus humiliantes de l'histoire de l'Empire.

Cénotaphe de Marcus Caelius, 1er centurion du XVIII, tombé lors de la bataille de la forêt de Teutoburg en 9 CE , 1er siècle de notre ère, via Livius.org

À l'été 9 CE, Varus menait une opération de pacification à l'est de la rivière Weser dans le centre de l'Allemagne. Quand Arminius l'a informé de la prétendue rébellion dans le nord-ouest de la Germanie, le commandant romain a pris les trois légions et s'est rapidement mis en route vers l'ouest. Malgré les avertissements de la trahison d'Arminius, varus fit confiance à son vieil allié, en faisant marcher son armée dans la vaste et difficile à traverser la forêt de Teutoburg. L'armée de Varus était une force imposante, forte d'environ 20 000 hommes. Mais la colonne romaine, longue de plus de dix kilomètres et encombrée d'un long train de bagages et de partisans du camp, était une cible facile.

Lorsque l'armée est entrée dans la forêt, Arminius et ses hommes ont abandonné les Romains, prouvant que les rumeurs antérieures étaient fondées. C'était trop tard. Les guerriers d'Arminius, renforcés par l'arrivée de leurs alliés germaniques, attaqué la colonne romaine vulnérable . Les Romains, incapables de former une formation de combat, ne pouvaient offrir qu'une résistance limitée et devenaient une proie facile pour l'ennemi le mieux préparé. Les défenseurs étaient gênés par le terrain fortement boisé et boueux, qui n'offrait aucun obstacle naturel. Pour ne rien arranger, le temps était épouvantable.

Masque de cavalerie romaine, récupéré sur le site de la bataille près de Kalkriese , début du 1er siècle de notre ère, via Museum und Park Kalkriese

Pendant quatre jours, les barbares ont combattu les Romains et leurs tactiques de délit de fuite ont rendu les progrès presque impossibles. La colonne peut s'être scindée en deux à un moment donné, entraînant un chaos encore plus grand parmi les légionnaires. Ceux qui ont réussi à atteindre un terrain découvert sont devenus les victimes de la cavalerie barbare. À la fin du quatrième jour de combat, la plupart des soldats romains ont été tués, et les trois les légions de vétérans ont été anéanties . Varus, confronté à la perte ahurissante, se suicida. La nouvelle de la catastrophe a choqué le vieil empereur Auguste, qui aurait erré dans son palais en criant : Quinctilius Varus, rends-moi mes légions ! Six ans plus tard, les forces romaines est revenu pour punir les tribus germaniques , mais les plans d'avancer vers l'est ont été abandonnés pour de bon. Les terres au-delà du Rhin resteraient définitivement en dehors de l'Empire romain.

2. La bataille de Watling Street (61 CE) - L'Empire contre-attaque

Légionnaires romains marchant sur les barbares pendant la bataille de Watling Street, illustration de Peter Dennis , via akg-images.com

À la suite de l'empereur Invasion de Claudius en 43 CE , une grande partie de la Grande-Bretagne était devenue une province romaine. Cependant, alors qu'il semblait que l'île était fermement sous contrôle impérial, une révolte éclata, menaçant de renverser le gouvernement romain. Contrairement à Teutoburg, les légions impériales ont réussi à se remettre du bord de la défaite. Ensuite, l'Empire romain a riposté, battant la reine rebelle et éliminant toute opposition hostile. La bataille de Watling Street assura le contrôle de Rome sur la Grande-Bretagne, qui durera près de quatre siècles.

La bataille au nom inhabituel a eu lieu en 61 de notre ère, à un moment charnière de l'occupation romaine de la Grande-Bretagne. Le soulèvement — connu sous le nom derévolte de Boudica— a éclaté après que la célèbre reine des Iceni eut été brutalisée par les autorités impériales locales. Les tribus voisines rejoignirent bientôt Boudica et son peuple. La révolte a pris les Romains au dépourvu. Avec le gros des forces romaines en campagne dans le nord-ouest du Pays de Galles, l'armée rebelle a pris d'assaut et saccagé plusieurs grandes villes romaines, dont Camulodunum (Colchester), Verulamium et la capitale provinciale, Londinium, l'actuelle Londres.

Boudica, reine des Iceni , de Charles Hamilton Smith , 1815, par l'intermédiaire de l'Académie royale

Lors de la bataille de Camulodunum, les barbares ont complètement détruit une grande vexillation (détachement) de la Neuvième Légion. Plus de 2 000 Romains sont morts dans l'attaque, entravant davantage la réponse impériale à cette grave menace. Pour éviter l'effondrement total de la domination romaine en Grande-Bretagne, il était primordial de réagir rapidement et de vaincre Boudica et son armée grandissante. La tâche incombait à Gaius Suétone Paulin , le gouverneur de la Bretagne romaine. En apprenant la nouvelle de la catastrophe en cours, il est rapidement revenu du Pays de Galles à la tête de la quatorzième légion. A cela, Paulinus ajouta des détachements de la Vingtième Légion et tous les auxiliaires disponibles. Le Second Augusta, basé à Exeter, était disponible, mais son commandant a refusé de se joindre.

Suétone commandait maintenant près de dix mille hommes. Bien que ce ne soit pas un petit nombre, Paulinus a dû affronter une force hostile beaucoup plus importante comptant environ 100 000 personnes. Les Romains ont pris position dans un endroit inconnu, quelque part le long de la voie romaine connue sous le nom de Rue Watling . Paulinus, conscient qu'il était largement en infériorité numérique, positionna ses troupes dans un défilé entre des collines boisées, un endroit facilement défendable.

Casque de cavalerie romain en bronze , 1er siècle de notre ère, via le British Museum; avec l'épée Fulham , début du 1er siècle de notre ère, via le British Museum

Bien que nombreux, les Britanniques manquaient d'armure, d'organisation et de la discipline supérieure des légions romaines. De plus, les soldats romains bien entraînés se sont bien mieux comportés au corps à corps que les guerriers de Boudica. Le résultat a été un désastre. Les légionnaires de Paulus attendirent que l'ennemi soit presque sur eux. Puis, sur ordre, les soldats ont jeté leurs empiler et marcha dans une formation en forme de coin, coupant l'ennemi en pièces. Une fois les Britanniques en déroute, Paulin ordonna une charge de cavalerie. Des milliers de barbares ont été abattus par les Romains alors que la défaite se transformait en déroute. Leurs familles, qui se sont rassemblées pour assister à la bataille, sont également mortes ou ont été réduites en esclavage.

La reine Boudica a fui le champ de bataille mais est décédée peu de temps après, s'empoisonnant ou succombant à la maladie. La victoire de Watling Street a assuré la Grande-Bretagne romaine, permettant Empereur Néron poursuivre la colonisation. Malgré des révoltes mineures dans le nord, la Grande-Bretagne restera une province importante de l'Empire romain jusqu'au début du Ve siècle.

3. Siège de Massada (73-74 CE) - L'Alamo du monde antique

Lithographie en couleur montrant les derniers instants de Massada, par Jose Luis Salinas , via National Geographic

Alors que l'Empire romain jouissait d'une paix relative au cours de son premier siècle, les légions devaient réprimer des révoltes occasionnelles. L'un des soulèvements les plus célèbres contre la domination impériale s'est produit en 66 EC lorsque la province de Judée s'est rebellée contre Rome. La répression de la révolte est tombée entre les mains du futur empereur Vespasien et son fils Titus. Cependant, trois ans plus tard, Vespasien partit pour Rome et, après une guerre civile courte mais sanglante, fut nommé nouvel empereur romain. Titus a pris le commandement de l'armée en l'absence de son père, et en 70 EC, les légions romaines vengeresses ont conquis Jérusalem, rasant le lieu le plus saint des Juifs, le Second Temple, jusqu'au sol. Pourtant, la Judée n'était pas entièrement pacifiée.

Alors que la plupart des rebelles ont été tués ou réduits en esclavage, un petit nombre de fanatiques ont pu fuir la colère de Rome. Certains de ceux qui se sont échappés, menés par un Elezar ben Yair, ont atteint la sécurité de l'imposante forteresse de montagne de Massada . Située sur le plateau plat au sommet de la colline rocheuse escarpée près de la côte de la mer Morte, Massada était considérée comme imprenable. Les fortifications remontent au IIe siècle avant notre ère, mais les défenses des bastions avaient récemment été renforcées, sous Hérode Ier, le roi nommé par les Romains de Judée.

Les ruines de Massada , avec la rampe romaine géante au premier plan, photo de HG/Magnum, via aeon.co

Les Romains ne pouvaient ignorer le défi des rebelles, et en novembre 73 CE, la dixième légion Fretensis assiège Massada, encerclant la montagne avec des murs, des tours et des camps. Le blocus, cependant, serait une entreprise longue et coûteuse. De grands entrepôts et des citernes d'eau dans le fort signifiaient que ceux qui se trouvaient à l'intérieur pourraient survivre au siège de plusieurs années. Au lieu de cela, les Romains ont conçu un plan remarquable pour prendre la forteresse par assaut direct. Les soldats entreprennent de construire un rampe de terre massive sur le flanc ouest de la colline.

Construite sous le feu constant des catapultes ennemies, la rampe, une fois terminée, était une merveille à voir. Plus de 600 mètres (2 000 pieds) de long et 61 mètres (200 pieds) de haut, la rampe était assez grande pour pousser une tour de siège. Équipé d'un bélier sur sa tour inférieure et d'une baliste au dernier étage, l'engin de siège a rapidement percé le mur de la forteresse. Cependant, lorsque les Romains ont pris d'assaut la forteresse, ils ont constaté que les défenseurs s'étaient suicidés en masse, préférant la mort de leurs propres mains à l'esclavage ou à l'exécution. Selon les témoins oculaires, seuls deux femmes et cinq enfants ont survécu sur 960. Des recherches récentes remettent en question cette histoire, mais il est incontestable que les Romains ont remporté une grande victoire après avoir pris le fort.

Relief de l'Arc de Titus , montrant le butin de la chute de Jérusalem, ca. 81 CE, Rome, via le Centre d'histoire juive

Massada a été le dernier acte de la première guerre judéo-romaine et une leçon pour tous ceux qui ont osé se rebeller contre l'Empire. Malgré la défaite, les tensions continueraient de monter dans la région. Au début du IIe siècle, sous le règne de l'empereur Hadrien , les Juifs se sont ressuscités. Cette fois, la réponse romaine serait horrible. Après la fin du troisième soulèvement (la révolte de Bar Kokhba), les Juifs seront expulsés de la province et réinstallés autour de la Méditerranée. Le judaïsme sera interdit pendant un certain temps, tandis que la ville de Jérusalem sera brièvement rebaptisée Aelia Capitolina. Bien que la mort d'Hadrien ait assoupli les restrictions et les persécutions, la population juive de la région restera considérablement réduite jusqu'au milieu du XXe siècle.

4. Guerres daces (101-102 ; 105-106 CE) - La fin d'un royaume

Bataille entre soldats romains et guerriers daces , reconstitution d'un relief de la colonne Trajane, via National Geographic

En plus de réprimer les révoltes au début de l'Empire romain, les légions étaient principalement employées dans des opérations offensives. L'ajout de précieuses régions riches et stratégiques, de l'Europe à l'Asie, a presque doublé le territoire impérial, renforçant encore la force et l'influence de l'Empire. C'était sous l'Empereur Trajan que Rome a atteint son apogée, devenant l'État le plus puissant du monde. La plus importante des conquêtes de Trajan était peut-être une vaste et riche région au nord du Danube, connue sous le nom de Dacie. Au cours de deux guerres sanglantes, les légions impériales, dirigées par Trajan lui-même, ont affaibli et détruit le puissant Royaume dace . Les guerres et les batailles menées entre 101-102 et 105-106 CE ont été immortalisées dans les reliefs de la célèbre colonne Trajane, qui se dresse encore aujourd'hui au cœur de la ville de Rome en tant que témoin oculaire de la splendide victoire.

Pendant des siècles, les Daces étaient une puissance régionale, faisant des raids et exigeant l'hommage des tribus voisines. Ce peuple guerrier régnait sur la région au nord du Bas-Danube, la zone correspondant à peu près au territoire de l'actuelle Roumanie. Au cours de la dernière décennie du premier siècle de notre ère, les Daces, dirigés par leur roi, Decebalus, ont mené des raids à travers le Danube sur un territoire appartenant à l'Empire romain. Bien qu'il en résulta un traité de paix favorable aux Daces, l'incursion sur le territoire impérial se révélera bientôt être une grave erreur.

Daces combattant des légionnaires romains pendant les guerres daces, par Radu Oltean , via National Geographic

Suite à l'assassinat du dernier Flavien, Domitien , et la fin du court règne de Nerva, le nouvel empereur romain, Trajan, décida de mener une expédition punitive en Dacie. Trajan, qui avant de prendre la pourpre s'est illustré sur plusieurs champs de bataille, était populaire auprès de l'armée. Ainsi, il n'est pas surprenant que la campagne dace ait été accueillie avec beaucoup d'enthousiasme par les soldats. En 101 de notre ère, Trajan dirigea personnellement une armée de neuf légions, forte d'environ 45 000 hommes, ainsi qu'un grand nombre d'auxiliaires, à travers le Danube. La traversée elle-même était une entreprise impressionnante. Les légionnaires ont traversé le grand fleuve sur le pont des bateaux. On sait peu de choses sur le déroulement de la campagne, mais il y a clairement eu beaucoup d'effusions de sang. Au début de 102, Decebalus a été contraint de concéder la défaite et d'accepter les conditions de Rome.

Cependant, trois ans plus tard, Decebalus a repris les raids sur le territoire romain. Trajan est revenu avec une vengeance. Cette fois, l'empereur était déterminé à conquérir la terre indisciplinée. Ses soldats ont construit le le plus grand pont du monde antique , une merveille d'ingénierie, à travers la vaste étendue du Danube. Après avoir atteint l'autre côté de la rivière, les légions romaines pénétrèrent dans la région montagneuse des Carpates pour assiéger la capitale dace de Sarmizegethusa. Après un long siège et une série de victoires romaines, les Daces assiégés se sont suicidés en masse. Decebalus a réussi à s'échapper mais s'est tranché la gorge lorsqu'il a été retrouvé par des éclaireurs romains.

Moulage en plâtre de la colonne Trajane montrant l'empereur présenté avec les têtes coupées , via National Geographic

Suite à la destruction de la force ennemie et au sac de leur capitale et de leurs lieux saints, Trajan a annexé la riche région. Dacia, le royaume autrefois puissant, n'était plus. Rome était maintenant en possession de la fertile province et des célèbres mines d'or daces. L'empereur a célébré sa victoire avec l'érection du célèbre La colonne Trajane . Des campagnes ultérieures en Arabie, en Arménie, en Assyrie et en Mésopotamie assureraient que Rome atteignit sa plus grande étendue sous le règne de Trajan.

5. Guerres marcomaniques (166 - 180 CE) - L'Empire romain aux abois

Fragment de relief montrant un soldat romain combattant le barbare , 2nd century CE, Musée du Louvre, via the Images D’Art Database

Lorsque Marc Aurèle et son frère adoptif Lucius Verus a pris les rênes de l'Empire romain en 161 EC, personne ne pouvait s'attendre à la série de calamités qui allait marquer leurs règnes. Leurs premiers succès dans la guerre des Parthes ont été rapidement éclipsés par les Peste d'Antonin , qui en 15 ans a coûté entre 5 et 10 millions de vies, coûtant probablement la vie à l'empereur Verus lui-même. Puis, au début des années 160, des rumeurs inquiétantes provenant de la frontière danubienne ont atteint la capitale de postes frontières détruits, de pertes de main-d'œuvre et d'une mystérieuse menace qui se profile à l'horizon.

Les lettres de la frontière nord étaient un présage de décennies de guerre sanglante, qui occuperaient le reste du règne de Marc Aurèle et qui verrait un empereur romain pour la première fois depuis des siècles mener une guerre défensive. En 166 CE, le Danubien citrons verts s'est effondré sous l'attaque des puissants Marcoman tribu, qui a traversé le grand fleuve, accompagné d'autres tribus germaniques. Bientôt, ils furent suivis par les Iazyges sarmates et d'autres peuples guerriers. Si Marc-Aurèle a pu repousser certaines de ces attaques, les multiples brèches de la citrons verts entravé une défense efficace. De plus, la force et le nombre des légions frontalières ont été épuisés par la peste en cours, réduisant considérablement les capacités militaires de Rome. Ainsi, les barbares pénétrèrent profondément à l'intérieur de l'Empire romain, atteignant la Grèce.

Reconstitution des armes et armures du légionnaire impérial romain, photo de Carole Radato , via Flickr

Le pire était encore à venir. En 170 de notre ère, à la bataille de Carnuntum (près de la Vienne actuelle), les Marcomans et les Pourquoi? a remporté une victoire décisive sur une force de 20 000 soldats romains. Une défaite d'une telle ampleur laissait ouverte la porte de l'Italie. Pour la première fois depuis plus de trois siècles, des barbares pénètrent au cœur de l'empire. Marchant dans la vallée du Pô sans opposition, les barbares pillèrent et rasèrent Opitergium (Oderzo) et commencèrent à assiéger la grande ville italienne d'Aquilée. La panique qui s'est emparée de Rome a entraîné la construction de périmètres défensifs autour des principales villes de la péninsule. Heureusement, l'empereur s'est avéré être un planificateur et un commandant compétent. En 171, Aquilée fut soulagée et après plusieurs pourparlers diplomatiques avec diverses tribus, les Romains réussirent à isoler les Marcomans.

Scène représentant le soi-disant Miracle de la Pluie, de la Colonne de Marc Aurèle à Rome, photographie de l'auteur

En 172, Marc Aurèle, à la tête d'une armée, principalement composée de légions orientales, traversa le Danube en territoire marcomane. L'année suivante, les Romains ont failli perdre la bataille critique dans ce qu'on appelle Le miracle de la pluie . Submergée par la grande force Quadi, la Douzième Légion Fulminata (Tonnerre), a fait face à une destruction certaine en raison d'un manque d'eau. Cependant, alors que le désastre semblait inévitable, un orage soudain et torrentiel sauva les Romains. Alors que les légionnaires s'assouvaient, la foudre frappa les Quadi. En 174, l'assujettissement des Quadi était complet et l'année suivante, les forces impériales ont vaincu les Sarmates. En 176, avec son fils Commode, l'empereur visita Rome pour la première fois depuis des années, célébrant un triomphe commun. La colonne aurélienne est toujours debout comme témoin de la grande victoire.

Mais les ennuis n'étaient pas encore terminés. Deux autres guerres marcomannes suivraient, même si l'Empire romain ne se trouverait pas dans un danger aussi grave que lors du premier conflit. Après avoir réprimé une révolte interne à l'Est, l'empereur retourna à la frontière danubienne. En 180, Marc Aurèle, le dernier des Cinq bons empereurs, mort dans le camp militaire, laissant l'empire romain à son fils. Commode, cependant, n'était pas intéressé à poursuivre la guerre, à négocier un traité de paix avec les Marcomans et les Quadi, et à partir pour Rome pour célébrer son propre triomphe. Au milieu de 182, les dernières opérations contre les tribus sarmates sur le bas Danube ont été achevées, rétablissant la paix avec l'ensemble de citrons verts . Pourtant, les tribus germaniques n'ont été que temporairement contrôlées; les guerres marcomaniques préludent aux invasions et chaos qui engloutirait l'empire romain au siècle suivant, aboutissant finalement à la fragmentation de l'Occident romain à la fin du Ve siècle.