Empereur Néron : Artiste ou Antéchrist ?

Néron marche sur les cendres de Rome, Karl Theodor von Piloty , ch. 1861, Galerie nationale hongroise

L'empereur Néron occupe une place particulière dans la salle de l'infamie de l'histoire. Après tout, c'est un homme qui a tué son demi-frère et concurrent pour le trône ainsi que ses deux épouses. De plus, Néron a tenté d'assassiner sa mère, et après plusieurs tentatives infructueuses, ses assassins ont réussi à l'atteindre.

L'empereur était également connu pour être un persécuteur impitoyable des premiers chrétiens (y compris les saints Pierre et Paul). Enfin, une scène infâme (presque un mème) représente l'empereur jouer du violon pendant que Rome brûlait . Toutes ces accusations, si elles sont vraies, font en effet de Néron l'un des pires empereurs romains. Et pourtant, la réalité est bien plus complexe que le mythe.

La plupart de ce que nous savons de l'empereur Néron provient des travaux de trois historiens : Tacite, Suétone et Dion Cassius. Ces œuvres, écrites des décennies après la mort violente de Néron, ont été créées avec un programme anti-néronien clair par les personnes qui appartenaient à la classe sénatoriale. La nouvelle dynastie a utilisé ces sources pour construire sa légitimité, ternissant le nom des dirigeants précédents, dont Néron.

Néron, peut-être, n'était pas un empereur modèle. Il n'était pas non plus particulièrement bon. Il monta sur le trône à un jeune âge et resta trop longtemps dans l'ombre de sa mère. Ses politiques et son comportement étaient considérés comme non romains par les élites, qui détestaient le jeune dirigeant. Pourtant, Néron était populaire parmi la population. Ses bouffonneries inhabituelles et son obsession pour le théâtre et les jeux ont fait de Néron l'un des rares dirigeants romains qui ont véritablement essayé de comprendre ses sujets. Comprendre Néron lui-même n'est pas facile, mais il est possible de démasquer l'homme derrière le mythe.

Néron : l'empereur involontaire

Statue en marbre du jeune Néron , 50-54 CE, Louvre Museum, Paris

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Lorsque Lucius Domitius Ahenobarbus est né en 37 de notre ère, il ne savait pas qu'un jour il régnerait sur le plus grand empire du monde. Lucius était le fils de Agrippine la Jeune et Gnaeus Domitius Ahenobarbus, tous deux parents du premier empereur romain Octave (Auguste). Cependant, le chemin du garçon vers le trône n'était pas garanti. Alors qu'il n'avait que deux ans, Agrippine fut exilée pour sa participation présumée à un complot contre son frère, l'empereur régnant Caligula . Et un an plus tard, le père du garçon est décédé.

Cependant, l'assassinat de Caligula en 41 de notre ère a de nouveau fait tourner la roue de la fortune, ramenant Agrippine de l'exil. En 49 CE, elle a épousé l'empereur Claudius. L'année suivante, l'empereur adopta Lucius, lui donnant un nouveau nom - Néron.

Néron n'avait que 13 ans. On ne peut que supposer ce qui se serait passé si sa mère avait été différente. Peut-être que Nero serait resté dans les mémoires comme un grand artiste ou un athlète à succès. La mère de Néron, cependant, était Agrippine - l'une des femmes les plus ambitieuses de toute l'histoire romaine. On ne sait pas si elle a été impliquée dans le complot contre Caligula. Ce que l'on peut dire avec certitude, c'est qu'Agrippine a joué un rôle crucial dans l'obtention d'une place au sommet pour son fils et elle-même. Pour approcher Claude, Agrippine dut se débarrasser de sa concurrente, la femme de l'empereur, Messaline . Elle a ensuite arrangé le mariage de son fils avec la plus jeune fille de Claudius, Octavia, renforçant encore la prétention de Néron au trône.

Camée calcédoine buste portrait d'Agrippine la Jeune , 37-39 CE, Le British Museum

En 54 CE, Claudius est mort, soit de causes naturelles, soit par poison. Selon Suétone, Agrippine a joué un rôle dans la disparition de Claudius , et elle tenta d'empêcher l'empereur de désigner Britannicus, le fils de Messaline, comme son héritier. Le rapport de Suétone pourrait n'être qu'une rumeur (après tout, Suétone aimait bavarder). Après la mort de Claudius, cependant, l'armée et le Sénat ont déclaré à l'unanimité Néron le prochain empereur. Le garçon n'avait pas encore 17 ans. Agrippine a réalisé son rêve, devenant non seulement la femme la plus puissante de l'empire romain, mais une dirigeante en tout sauf en nom.

Toutes les femmes de l'empereur

Pièce en argent avec les portraits conjoints de Néron et d'Agrippine la Jeune ( à l'envers ), la couronne de laurier avec une inscription (verso) , 54 CE, Le British Museum

Agrippine a exercé une influence significative sur toutes les affaires romaines, en particulier au début du règne de Néron. L'étendue de son pouvoir est visible dans les pièces frappées la première année du règne de son fils. L'une des premières pièces de monnaie représente Agrippine sur le à l'envers — la place traditionnellement réservée à l'empereur. D'autres pièces montrent un portrait conjoint de la mère et du fils. Le pouvoir d'Agrippine, cependant, a rapidement commencé à décliner, alors que Néron tentait de se débarrasser de l'influence autoritaire de sa mère. Tout d'abord, il a retiré les alliés d'Agrippine de toutes les positions supérieures. L'implication de Néron dans élimination de son demi-frère Britannicus pourrait également être interprété comme une tentative d'éliminer l'allié potentiel d'Agrippine. Quand Agrippine a essayé de se lier d'amitié avec Octavia, la femme de Néron, l'empereur a exilé sa mère du palais.

Le mariage de Néron avec Octavie était avant tout une affaire politique initiée par Agrippine. Ainsi, la relation du jeune empereur avec une ex-esclave Claudia Acte a encore exacerbé le conflit entre Néron et sa mère. N'étant plus sa partenaire et son alliée, Agrippine devient un fardeau et un obstacle. Il est possible qu'Agrippine, insatisfaite de sa position, se soit impliquée dans un complot contre son fils. Les sources sur la mort d'Agrippine diffèrent et se contredisent, mais elles s'accordent toutes à dire que la mère problématique de Néron a survécu à plusieurs tentatives d'assassinat. Le plus célèbre impliquait un péniche de plaisance auto-coulante d'où Agrippine s'est miraculeusement échappée, capable de nager jusqu'au rivage. Finalement, les assassins de Néron ont accompli leur tâche. Agrippine a été tuée ou, peut-être, forcée de se suicider.

Le naufrage d'Agrippine , Gustave Wertheimer , XIXe siècle, collection particulière

La disparition d'Agrippine aurait pu être le résultat de son opposition à la liaison de Néron avec Poppée Sabine, une autre femme importante dans la vie de l'empereur. Poppée a également causé le bannissement, puis meurtre (ou suicide) de la première femme de Néron, Octavia . Contrairement à Octavie, qui était prétendument stérile, Poppée a donné un enfant à Néron, assurant ainsi la continuation de la dynastie impériale. Pourtant, le bonheur au sein de la famille impériale ne dura pas longtemps.

La fille de Néron est décédée quelques mois seulement après sa naissance. Un autre drame suivit. Selon les sources, pris de rage, Néron donna un coup de pied dans le ventre de Poppée enceinte, provoquant sa mort. L'histoire correspond parfaitement à l'image établie de l'empereur fou. Les sources, cependant, poursuivaient un programme clair et sont apparues des décennies après la mort de Néron, de sorte que les auteurs ne pouvaient pas connaître les détails de la vie privée de l'empereur. De plus, l'image d'une femme enceinte tuée à coups de pied par un mari enragé apparaît dans de nombreux textes de la littérature ancienne comme un leitmotiv, illustrant les tendances (auto) destructrices des tyrans fous.

Buste en marbre, peut-être de Poppée Sabine , Italie, milieu du Ier siècle de notre ère, Musée national romain, Rome

La réalité est moins scandaleuse. Poppée est probablement décédée des suites de complications liées à sa grossesse. Si elle avait porté un fils (ou même une fille), il aurait été illogique pour l'empereur de risquer la mort d'un héritier tant recherché, même dans un accès de rage. Les décès dus à des complications mortelles de fausse couche ou de mortinaissance étaient monnaie courante à l'ère pré-moderne. Après le décès de Poppée, Néron est entré dans un profond deuil. Poppée a non seulement reçu des funérailles d'État, mais a été embaumé et divinisé . On aurait difficilement pu s'attendre à un tel niveau de dévouement de la part d'un mari meurtrier.

Détesté par les élites et aimé du peuple

Tête de Néron, d'une statue plus grande que nature , après 64 CE, Glyptothèque, Munich, via ancientrome.ru

Malgré l'agenda anti-néronien, toutes les sources s'accordent à dire que les premières années du règne de Néron étaient de bon augure. Lors de son ascension sur le trône, Néron a banni les procès secrets de Claudius et a accordé des grâces. Si l'on en croit Suétone, Néron, lorsqu'on lui a demandé de signer un arrêt de mort, s'est exclamé qu'il souhaitait n'avoir jamais appris à écrire. Au cours de cette première période de son règne, deux hommes compétents et puissants offraient des conseils au jeune empereur, le tuteur et conseiller de Néron, Sénèque, et le préfet du prétoire Burrus.

C'est sur les conseils de Sénèque que l'empereur Néron organisa la Expédition sur le Nil , qui a conduit les explorateurs romains au plus profond de l'Afrique sub-équatoriale. Néron a également présidé deux victoires militaires. Ses généraux ont écrasé la révolte des Iceni dans la province récemment établie de Grande-Bretagne, tandis que les légions romaines ont remporté un rare succès sur la Parthie, amenant le royaume arménien dans l'orbite romaine. En 66 CE, le nouveau roi arménien s'est rendu à Rome pour recevoir sa couronne de Néron et offrir son allégeance.

Bien qu'il soit aimé du peuple, les élites détestent Néron. L'une des principales raisons de leur animosité était l'amour profond de Néron pour la Grèce et l'Orient. En tant que garçon, Nero a été éduqué par le célèbre hellénistique savants et poursuivi l'art et la poésie. Si l'on en croit le poète Martial, Néron n'était pas un amateur. Peu d'exemples survivants démontrent que l'empereur prenait la poésie au sérieux. Peut-être trop sérieusement, puisque Néron est le seul empereur romain à avoir personnellement participé à diverses pièces de théâtre et concours. Nero aimait regarder des représentations théâtrales et y jouer. Un tel comportement a provoqué un autre scandale, puisque dans la société romaine, les acteurs étaient au bas de l'échelle sociale.

Pièce représentant le buste de Néron à gauche, le lauréat Néron jouant de la lyre à droite , 62 CE, Le British Museum

Pour aggraver les choses, l'empereur Néron s'adonnait à un autre passe-temps favori des Romains : course de chariot . À plusieurs reprises, il a personnellement conduit une quadrige (un char à quatre chevaux). Il a même gagné des courses ! Nero se prélassait dans l'adulation de son sujet. Vers la fin de son règne, l'empereur décida de se rendre en Grèce et ordonna aux Grecs de regrouper toutes les grandes fêtes locales en un an. Les Jeux olympiques ont également été décalés pour que Nero puisse y participer. Nero a ainsi participé à plus d'un millier d'activités, les remportant toutes (y compris même celles auxquelles il n'a pas participé). En récompense, il a libéré la Grèce en 67 CE, l'exonérant des impôts (Vespasien l'a annulé un an plus tard). Néron n'était pas un homme ordinaire.

Malgré toute sa gentillesse, l'empereur Néron était avant tout un autocrate. Le souhait de Néron était l'ordre de son peuple. Ils n'avaient d'autre choix que d'obéir. Alors que la population acceptait volontiers une telle relation, les élites étaient moins enthousiastes à propos de leur empereur philhellène. La Grèce était le centre de la culture dans le monde antique et de nombreux sénateurs envoyaient leur progéniture en Orient pour y recevoir une éducation. Mais une obsession aveugle pour tout ce qui est grec était perçue comme un défaut, une marque de mollesse et de perversité. Cela n'a pas aidé que Néron, en l'absence de grandes victoires et conquêtes militaires, ait décidé d'imposer aux riches des taxes foncières pour financer ses ambitieux projets de construction. Le Sénat a naturellement refusé. Peu à peu, l'emprise de Néron sur l'empire a commencé à s'affaiblir.

Le grand incendie de Rome

L'incendie de Rome , Robert Hubert , 1771, Musée d’art moderne André Malraux, Le Havre

L'une des premières associations éveillées dans l'esprit d'une personne en entendant le nom de Néron est celle d'un personnage dodu vêtu d'une toge, portant une couronne de laurier, debout sur une terrasse à colonnades, jouant de la lyre, tandis qu'autour de lui un grand feu fait rage, dévorant Rome et ses citoyens impuissants. Cette image, immortalisée par Hollywood, reste gravée dans nos esprits. C'est la quintessence d'un tyran insouciant et fou, indifférent à la grande tragédie qui se déroule sous ses yeux.

Le Grand Incendie de Rome n'est pas une légende. Le 18 juillet 64 de notre ère, dans la dixième année du règne de l'empereur Néron, un incendie s'est déclaré dans le Circus Maximus. Malgré son apparence grandiose, Rome était une ville densément bâtie remplie de facilement bâtiments inflammables et mal construits . Pourtant, l'ampleur de cette catastrophe particulière était sans précédent. Le feu a flambé pendant neuf jours. Lorsqu'il a finalement été éteint, 10 des 14 quartiers de la ville ont été dévastés, tandis que trois ont été complètement détruits.

Les Torches de Néron, Henryk Siemiradzki , 1876, Musée National, Cracovie

Contrairement aux histoires populaires, Néron n'est guère responsable de la catastrophe. Au moment où l'incendie s'est déclaré, il n'était même pas dans la ville. Néron se reposait dans la villa d'Anzio , à 50 km de Rome. Dès que l'empereur a été informé de l'incendie, il s'est immédiatement précipité vers la capitale, où il a personnellement dirigé les efforts de sauvetage. Néron a même aidé les victimes.

Tacite, le seul historien vivant au moment du Grand Incendie (bien qu'il n'ait que 8 ans), a écrit que l'empereur ouvrit le Campus Martius et ses somptueux jardins aux sans-abri, construisit des logements temporaires et apporta de la nourriture dans un établissement subventionné. le prix. L'empereur a également offert des incitations en espèces pour assurer le rétablissement rapide de la ville, et a adopté et appliqué de nouvelles réglementations pour prévenir les catastrophes récurrentes.

Mais l'empereur n'était pas totalement irréprochable. Néron a dû trouver un bouc émissaire pour empêcher une flambée de violence parmi la population ou une révolte à grande échelle. Il a trouvé ses coupables dans les chrétiens locaux — les adhérents d'une secte orientale qui présentait déjà une nuisance. Il est difficile de déterminer dans quelle mesure le récit de Tacite est exact et dans quelle mesure il s'agit d'une invention. Néanmoins, les récits d'actes de violence terribles commis contre les chrétiens ont suscité chez eux un ressentiment compréhensible. Les premiers écrivains chrétiens continueraient à propager cette histoire, l'embellissant davantage avec des détails horribles au fur et à mesure que le pouvoir de la secte augmentait, faisant de l'empereur Néron un modèle d'Antéchrist.

Néron, le Bâtisseur

Maison d'or , Décoration du plafond de la salle d'Achille ; avec détail de la fresque de la Chambre des Petits Oiseaux , Californie. 64-68 CE, Rome, via Parco de Archeologico del Colosseo

Néron n'a pas allumé le feu. Mais il en a sans doute profité. Après la catastrophe, l'empereur s'est lancé dans un ambitieux programme de reconstruction. Selon Tacite, Néron s'y est attaqué avec une telle ferveur que de nombreux Romains ont rapidement commencé à se demander s'il avait ordonné le feu en premier lieu. Un siècle après la mort de l'empereur Néron, Cassius Dio a vu cette joie comme une preuve cruciale de la culpabilité de Néron.

Le projet de construction de Néron était perçu comme l'ultime illustration de la mégalomanie de l'empereur. En effet, le Maison d'or (la Maison Dorée) était un symbole d'opulence. Couvrant les monts Palatin, Caelian et Esquilin de Rome, c'était le plus grand complexe palatial du monde. Certaines pièces étaient recouvertes d'or et décorées de nacre, de pierres précieuses, de plafonds d'ivoire et d'appareils spéciaux qui diffusaient des parfums. Le complexe somptueux contenait de nombreuses piscines et fontaines, des jardins élaborés et un grand lac artificiel. Le point culminant a été la salle à manger circulaire tournante , un chef-d'œuvre de l'ingénierie antique.

Malgré les critiques sévères, l'empereur Néron a suivi le modèle établi par ses prédécesseurs. Comme en témoignent la villa de Tibère dans la ville côtière de Sperlonga, la somptueuse résidence de Caligula au Horti Lamiani (au sommet de la colline de l'Esquilin à Rome) et le nymphée de Claudius à Baiae (sur le golfe de Naples), chaque souverain voulait surpasser son prédécesseur. Les empereurs étaient autorisés (et attendus) à afficher leur richesse et leur statut, mais Néron est allé trop loin. Ou l'a-t-il fait ? Les fouilles archéologiques récentes suggèrent que le massif Maison d'or n'était pas destiné à être une résidence privée mais un bâtiment public. L'immense nouveau palais de Néron devait être une maison pour le peuple et son protecteur et artiste - l'empereur.

Reconstitution visuelle de la Maison d'or , construit après l'incendie de Rome en 64 CE, par Josep R. Casals via Behance.net

Plusieurs édifices publics construits à Rome sous le règne de Néron confirment encore cette hypothèse. Néron a construit de magnifiques bains publics et un grand marché couvert. Particulièrement intéressant est le Gymnase de Néron . Avant Néron, le gymnase étaient un luxe réservé aux riches. Néron a brisé cette division. A partir de Néron, ces installations sont devenues des lieux pour tous les citoyens. L'empereur a également érigé un bois amphithéâtre pour satisfaire le besoin de divertissement public.

Empereur Néron : méchant ou victime ?

Mort de Néron , de Vassili. S.Smirnov , 1888, Musée d'État russe, Saint-Pétersbourg

En 65 CE, la soi-disant conspiration pisonienne n'a pas réussi à tuer l'empereur. La réponse de Nero a été rapide et dure. Les conspirateurs ont été condamnés à mort ou exilés. Parmi les personnes tuées se trouvait l'ancien conseiller de Néron, le philosophe Sénèque. Mais le mécontentement des élites envers le despotique empereur philhellène ne pouvait être étouffé. En 68 CE, le gouverneur de la Gaule s'est rebellé contre l'empereur Néron, déclarant son soutien à Galba, le gouverneur de l'Espagne. Les troupes gauloises sont vaincues, mais les ennemis de l'empereur gagnent les faveurs d'une grande partie de l'armée.

Lorsque des légions en Égypte ont stoppé des flottes céréalières vitales, Néron a perdu le soutien du peuple de Rome. Abandonné par ses sujets et déclaré ennemi de l'État par le Sénat, Néron s'enfuit de la capitale, mettant fin à ses jours par un suicide. Suétone nous dit que les derniers mots du malheureux empereur étaient: Quel artiste meurt en moi ! Ce qui suivit fut le protocole romain établi de damnation de la mémoire . En raison de la diminution du soutien populaire, des funérailles privées ont eu lieu et les cendres de Néron ont été placées dans la tombe familiale par son ancienne flamme Acte.

En l'absence d'héritier légitime (Néron n'a pas de descendance), l'Empire est plongé dans le chaos, connu sous le nom d'année des quatre empereurs. En fin de compte, Vespasien est sorti victorieux, établissant la nouvelle dynastie flavienne. Pour légitimer sa prétention, le nouvel empereur effaça à la fois Néron et son œuvre de la mémoire des Romains. La Maison d'or (qui était probablement encore en construction) a été abandonné et enterré. Dans son voisinage immédiat, le nouvel empereur a construit le magnifique Colisée, qui est toujours debout. Seule une petite partie du palais de Néron a survécu, ses magnifiques fresques bien conservées. Les dynasties Flavienne et Nerva-Antonine ont continué à vilipender Néron, tout comme les chrétiens, dont les troubles ont coïncidé avec le récit d'un empereur fou.

La statue de l'empereur Néron par Claudio Valenti, érigée en 2010 sur le front de mer d'Anzio, lieu de naissance de Néron, via Wikimedia Commons

Des siècles après sa mort, les historiens et les artistes ont adopté cette image d'un empereur monstre. Hollywood aussi s'y est joint, jouant volontiers la carte du fou, avec beaucoup de Peter Ustinov dépeignant l'empereur déséquilibré Néron dans le classique culte Quo Vadis. Ce n'est que récemment que les rôles se sont inversés, les historiens et les archéologues commençant à reconsidérer l'homme derrière le mythe.

Néron était un empereur controversé - un homme qui a pris le trône à contrecœur en suivant le grand plan de sa mère. Il a ensuite tenté de se débarrasser de son influence autoritaire, réussissant finalement à gagner son indépendance par l'effusion de sang. Il était aussi l'artiste-empereur, aimé du peuple et détesté des élites. Néron a régné pacifiquement et s'est lancé dans plusieurs grands projets. Il a également fait face à l'une des pires calamités qui aient jamais frappé Rome. À travers tout cela, Néron a réussi. Mais ce n'était pas assez.

Le conflit de Néron avec Sénat faisait écho à celle de son oncle Caligula. Dans les deux cas, les empereurs ont tenté d'imposer leur volonté et de prouver leur autorité suprême. Dans les deux cas, ils ont été tués bien avant l'heure. Leurs noms ont été ternis et ils ont été qualifiés de monstres pour les générations à venir. La seule différence est que si la disparition de Caligula a conduit à une transition pacifique du pouvoir, la mort de Néron a entraîné le chaos. La guerre civile sanglante provoqua une nouvelle dynastie, qui damna non seulement Néron, mais la plupart des Julio-Claudiens , transformant l'histoire en propagande. Ainsi, l'empereur qui voulait être un artiste est devenu un Antéchrist.