Qui étaient les « cinq bons empereurs » de la Rome antique ?

Tout au long de sa longue et mouvementée histoire, de nombreux empereurs ont régné sur l'Empire romain. Certains d'entre eux n'ont pas été à la hauteur de la tâche. D'autres étaient tout simplement adéquats ou ont laissé un héritage source de division. Cependant, quelques empereurs romains ont non seulement gouverné efficacement, mais ils ont également élargi les frontières et l'influence de l'Empire, renforçant ainsi le pouvoir de Rome. Probablement les plus célèbres de tous sont les soi-disant Cinq bons empereurs — le quintette distingué qui a régné entre le premier et le deuxième siècle de notre ère. Leurs noms - Nerva, Trajan, Hadrian, Antoninus Pius et Marcus Aurelius - ont été célébrés, passés et présents.

Au début de leur règne, Rome était en danger d'une autre guerre civile. Cependant, sous leur mandat, l'Empire est devenu la superpuissance mondiale incontestée, dont l'influence et la puissance étaient sans précédent. Pourtant, si leur règne a porté Rome à son apogée, c'est aussi à cette époque que les premières fissures ont commencé à apparaître dans le tissu de l'Empire. L'Empire romain durerait des siècles, mais il n'atteindrait plus jamais la stabilité et le pouvoir qu'il détenait sous le règne des Cinq Bons Empereurs.

Les cinq bons empereurs : la dynastie non liée par le sang

Empire romain à son étendue territoriale la plus élevée à la mort de Trajan et à l'avènement d'Hadrien , via followhadrian.com

Le règne des cinq bons empereurs est également connu sous le nom de dynastie Nerva-Antonine. Mais ce n'était pas une lignée traditionnelle. De Nerva à Marcus Aurelius, les dirigeants n'étaient pas choisis en fonction du sang mais choisis en raison de leurs capacités. Nerva a pris la violette suite à l'assassinat du dernier Flavien empereur, tandis que tous les autres étaient des héritiers adoptifs. Les Cinq ont créé un précédent qui deviendra plus tard une tendance, en particulier pendant la crise chaotique du troisième siècle.

Le mérite, et non le sang, a peut-être été leur principale formule de succès. Non limités par les liens familiaux (et les intrigues de cour qui accompagnaient le paquet), les cinq empereurs pouvaient se concentrer sur le gouvernement. Leur règne effectif a consolidé l'administration impériale et l'économie, permettant une série de campagnes très efficaces qui ont étendu l'Empire romain à ses plus grandes limites. La culture et le droit romains ont également connu des améliorations significatives. De plus, les empereurs ont commandé une série de projets de construction pour immortaliser leurs réalisations, remodelant le paysage urbain et rural de l'Empire.

Forum de Trajan à Rome, avec la colonne Trajane au premier plan , photo de Kenneth Garrett, via National Geographic

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Bien que les réformes des cinq bons empereurs aient apporté une période de prospérité et de pouvoir sans précédent, la centralisation de l'État et le pouvoir accru des empereurs romains ont sapé le système de double contrôle existant. La Sénat romain a perdu une partie de son autorité, ses rangs se remplissant des favoris de l'empereur, triés sur le volet par le monarque. Ce changement ne semblait pas radical tant que l'empereur lui-même restait compétent et énergique. Mais entre les mains d'un dirigeant inadéquat et faible, le système pourrait (et l'a fait) se retourner contre lui, sapant la stabilité de l'État et ses défenses.

Nerva : l'empereur romain de compromis

Tête de portrait de l'empereur Nerva , Californie. 96-98 CE, Palazzo Massimo alle Terme, via FollowHadrian.com

Prenant la pourpre en 96 CE, le premier des cinq bons empereurs - Nerva - était un candidat de compromis. L'assassinat de son prédécesseur, Domitien, a mis fin brutalement à la dynastie des Flaviens, laissant l'Empire une fois de plus au bord d'une guerre civile. Pour éviter le chaos, il fallait trouver rapidement un remplaçant. En premier, Nerf semblait un choix inhabituel. Agé de soixante-six ans et sans enfant, Nerva pouvait difficilement fonder une nouvelle dynastie. Pourtant, il était une valeur sûre, car il satisfaisait à la fois les factions pro et anti-domitienne. En outre, Nerva avait une expérience politique et avait occupé des postes élevés sous Néron et les empereurs Flaviens.

Nerva Forum, 85–97 après JC, état actuel.

Au cours de son bref règne, Nerva a fait de son mieux pour stabiliser l'Empire. Les sénateurs, qui avaient été durement persécutés dans les dernières années du règne de Domitien, furent graciés et leurs biens rendus. Conscient des difficultés rencontrées par les gens du commun, Nerva a introduit plusieurs mesures pour améliorer leur situation économique. L'empereur accorde une attention particulière aux pauvres, à qui il accorde des terres acquises à de riches propriétaires. Il a également réduit ou supprimé de nombreux impôts, donnant des privilèges aux habitants des provinces. Le plus important de ces impôts était le Trésor juif — un impôt supplémentaire que tous les sujets juifs devaient payer.

Forum de Nerva , de Samuel Prout , Californie. 1800-1852, Musée Victoria et Albert

Les réformes économiques de Nerva ont amélioré la vie de la population. Cependant, ses dépenses ont également pesé sur les finances romaines. Bien que sa politique ait amélioré la position de l'empereur parmi le Sénat et le peuple romain, la réticence (ou le refus) de Nerva de punir les assassins de Domitien provoqua le mécontentement des soldats impériaux. Insatisfaits de leurs récompenses monétaires, les Prétorien assiège le palais impérial et prend l'empereur en otage.

Nerva est sorti indemne, mais son autorité a subi un coup dramatique. En plus de punir les meurtriers de son prédécesseur et de déifier Domitien, Nerva a également annoncé l'adoption de Trajan, et il l'a nommé son successeur. Le décor était planté pour les règnes des empereurs romains adoptés.

Trajan : Le Conquérant

Buste en marbre de l'empereur Trajan , Californie. 108 CE, Kunsthistorisches Museum

Après la mort de Nerva en 98 CE, Trajan a pris les rênes de l'Empire. Né en Espagne, Trajan fut le premier empereur romain venu de l'extérieur de l'Italie. Cependant, il serait faux de le voir comme un simple provincial, puisque la famille de Trajan a retracé ses origines dans la péninsule des Apennins. Contrairement à la croyance populaire, Nerva n'a pas choisi Trajan en raison de ses capacités extraordinaires. Confronté à une crise majeure, l'empereur a besoin du soutien d'une figure puissante qui pourrait restaurer sa réputation endommagée. Heureusement, Trajan était un tel homme, et plus encore.

Au moment de son adoption par Nerva, Trajan était un commandant militaire prospère, ce qui le rendit populaire auprès de l'armée. Ainsi, il n'est pas surprenant que le règne de Trajan ait vu plusieurs campagnes militaires à grande échelle qui ont conduit à l'extension des frontières impériales. Au début de son règne, Trajan annexa le royaume nabatéen, étendant l'influence impériale en Arabie. Puis il traversa le Danube, conquérant la Dacie, une région riche en or. Trajan était l'un des rares empereurs romains à éviter Crassus ' malédiction. Sa campagne réussie contre le grand ennemi romain - la Perse - lui a valu les provinces d'Arménie et de Mésopotamie, et l'influence romaine a atteint le golfe Persique.

Trajan et ses soldats triomphent des Daces, détail de la frise de la Colonne Trajane, reproduction , Musée national de Roumanie, via National Geographic

Trajan a également réussi dans les affaires intérieures. Dès son avènement, l'empereur poursuit la politique de coopération de Nerva avec le Sénat. Dans le même temps, Trajan a lentement poussé à une centralisation accrue et à de plus grands pouvoirs personnels. Trajan a été le premier dirigeant à nommer ses propres hommes de confiance, (tels que Pline le Jeune ) en tant que gouverneurs de province et hauts fonctionnaires impériaux.

Trajan a également accordé une attention particulière à l'embellissement de son empire grandissant. Le règne de Trajan a été caractérisé par un programme de construction ambitieux, qui a remodelé à la fois la capitale et les provinces. Le plus grand monument de Trajan était le nouveau Forum de Rome, qui comprenait le splendide colonne qui commémore ses victoires. Dans la capitale, Trajan a également commandé un complexe balnéaire massif, ainsi que de nouveaux marchés. Ces structures sont restées un puissant rappel du pouvoir de l'empereur des siècles plus tard.

Pour ses nombreuses réalisations, le Sénat a officiellement déclaré Trajan le meilleur chef , c'est-à-dire le meilleur dirigeant. Il est difficile de dire ce que cet empereur ambitieux aurait pu réaliser d'autre s'il avait vécu plus longtemps. Cependant, en 117 de notre ère, alors qu'il rentrait de l'Est, l'empereur Trajan tomba malade et mourut. La dernière réalisation de Trajan fut un transfert pacifique du pouvoir. Sur son lit de mort, il adopta Hadrien, qui se révéla être un digne successeur du meilleur empereur.

Hadrien : le défenseur

Buste en marbre de l'empereur Hadrien , 125-130 CE, British Museum

Comme Trajan, Hadrien venait d'Espagne. Il était également un officier militaire de haut rang, qui a accompagné Trajan dans ses nombreuses campagnes. Alors qu'Hadrien était un choix logique pour Trajan, il semble que cet aristocrate éminent ait également pris la pourpre avec l'aide de la puissante épouse de feu l'empereur, Plotine. C'est Plotine qui a affirmé que Trajan avait nommé Hadrien comme prochain empereur romain sur son lit de mort.

L'armée et le Sénat approuvent la dernière volonté de Trajan. Pourtant, la mort de quatre sénateurs éminents après l'adhésion suggère qu'Hadrien s'est heurté à une opposition. Le Sénat n'a jamais pardonné à l'empereur cet acte violent. De plus, les sénateurs n'aimaient pas son renversement de la politique impériale. Hadrien stoppa la campagne militaire offensive de Trajan et abandonna la plupart des territoires pris par l'empereur. Pour la première fois depuis la naissance de l'Empire (et de la République), Rome recule. Alors que le Sénat considérait le retrait comme non romain, la décision d'Hadrien avait une raison pratique.

Mur d'Hadrien, frontière entre la province romaine de Grande-Bretagne et la Calédonie au nord , la construction a commencé en 122 CE, via History.com

Hadrien s'est rendu compte que la majeure partie du territoire conquis par Trajan était trop difficile à tenir ou simplement non rentable. Au lieu de poursuivre sa conquête, Hadrien a établi une frontière permanente qui incorporait le Rhin et le Danube à l'ouest, et le Tigre et l'Euphrate à l'est, dans une frontière facilement défendable. Murs, tours, forts et routes fortifiées, tenus par des légionnaires romains, protégeaient l'Empire romain et ses sujets des menaces extérieures. Les restes de la réalisation la plus durable d'Hadrien, le mur de pierre portant son nom , se dresse encore dans toute sa longueur, dans le nord de l'Angleterre.

Hadrien n'était pas un soldat-empereur, mais cela ne signifie pas qu'il n'était pas actif. Au cours de son règne de 21 ans, l'empereur a passé plus d'un tiers de son temps hors d'Italie. Il a voyagé le long de la vaste frontière, inspectant ses troupes, supervisant personnellement les projets de construction et rencontrant les autorités provinciales. Pourtant, l'empereur n'a pas oublié le cœur romain. Bâtisseur actif et Philhellène sincère, Hadrian a commandé un vaste programme de construction, tant dans la capitale que dans les provinces. La somptueuse villa impériale de Tivoli et le Panthéon, initialement commandés par Marcus Agrippa , et reconstruit par Hadrien, sont parmi ses œuvres architecturales les plus connues.

Le règne d'Hadrien fut relativement paisible, mis à part la révolte juive , qui a duré de 132 à 135 CE, et a abouti à la défaite écrasante des Juifs en Orient et à l'effacement presque complet de l'héritage juif de la région. Avant de mourir en 138 de notre ère, Hadrien, âgé de 62 ans, pouvait se vanter du quatrième règne le plus long de l'histoire impériale. L'empereur fut enterré dans le mausolée portant son nom, qui se dresse toujours au centre de Rome.

Antoninus Pius : le souverain bienveillant

Portrait en marbre de l'empereur Antoninus Pius , Californie. 138-161 CE, Le Metropolitan Museum of Art

Comme Trajan, Hadrien a choisi son successeur sur son lit de mort, poursuivant ainsi la tradition d'héritier adoptif des Cinq Bons Empereurs. Cependant, cette fois, il a suivi le scénario avec une torsion. Antonin le Pie devait être le prochain empereur romain, mais Hadrien avait également déjà choisi le successeur d'Antonin : Marc Aurèle. Issu d'une famille sénatoriale, Antoninus Pius était un haut fonctionnaire sous le règne d'Hadrien. Lors de son avènement, Antonin adopta le surnom de Pie, soit parce qu'il avait contraint le Sénat hostile à déifier son père adoptif, soit parce qu'il avait épargné les sénateurs condamnés à mort par Hadrien.

Le règne d'Antonin fut l'un des rares moments de paix de l'histoire impériale romaine. La seule entreprise militaire importante de l'empereur fut l'invasion du sud de l'Écosse, qui aboutit à l'érection d'une nouvelle défense mur portant le nom d'Antonin . Le nouveau territoire était stérile et pauvre. Le but probable de la campagne était de remporter un triomphe, ce qui pourrait encore renforcer la position d'Antonin, en particulier parmi les militaires.

Gravure du Temple d'Antonin et de Faustine dans le Forum romain, par Giovanni Battista Piranesi , 1760-78, British Museum

Comme les autres cinq bons empereurs, Antoninus a commandé plusieurs projets de construction à grande échelle. Il a également promu les arts et les sciences, poursuivant le travail d'Hadrien. De plus, l'empereur a continué à centraliser l'État, remplissant les postes administratifs avec ses favoris. En conséquence, le prestige de l'Empire ne cesse de croître. Fait intéressant, c'est pendant le règne d'Antonin (ou celui de son successeur) qu'une ambassade romaine a visité la Chine pour la première fois. Dans le même temps, les relations diplomatiques se renforcent avec les royaumes indiens, dont le puissant empire Kushan.

Le règne paisible et long d'Antonin a renforcé l'économie impériale. Bien qu'une somme énorme ait été dépensée pour des projets de construction, y compris plusieurs aqueducs, à la fois à Rome et dans tout l'Empire, Antonin a pu remplir les coffres impériaux en laissant à son successeur un important surplus dans le trésor. L'empereur a également introduit plusieurs réformes juridiques, y compris l'émancipation des esclaves affranchis. Antoninus Pius était l'un des rares empereurs à se comporter aimablement envers la secte chrétienne en pleine croissance. Selon ses lois, les chrétiens ne pouvaient être exécutés sans un procès juste et équitable. Antoninus Pius est mort de maladie en 161 CE, et selon les souhaits d'Hadrien, l'empereur a été remplacé par ses fils adoptifs Marcus Aurelius et Lucius Verus.

Marc Aurèle : Guerrier et Philosophe

Buste en marbre de l'empereur Marc Aurèle , comme 170-180 CE, via Christie's

Bien que Marc Aurèle est l'un des empereurs romains les plus connus, il ne faut pas oublier qu'il n'a pas régné seul. Après la mort de son père adoptif Antoninus Pius, Marcus a hérité de l'Empire avec son frère adoptif Lucius Vérus . Le Sénat avait initialement prévu d'offrir le trône à Marcus seul. L'empereur, cependant, respecta les souhaits d'Hadrien et refusa de prendre la pourpre jusqu'à ce que son frère adoptif soit reconnu comme co-dirigeant. Ainsi, le règne conjoint de Marcus Aurelius et Lucius Verus est devenu le premier exemple d'un règne conjoint dans l'histoire romaine. Le pouvoir partagé deviendrait de plus en plus courant au cours des siècles suivants.

Cette nouvelle règle commune s'est avérée une bonne stratégie. Lors de l'avènement des deux empereurs romains, l'Empire fut attaqué par son éternel ennemi juré, la Perse. Tandis que Marcus restait dans la capitale, Lucius Verus partit pour l'Est, où il prit personnellement le commandement des légions. Non seulement il a vaincu la Perse, mais il a également saccagé la capitale parthe Ctésiphon. Pourtant, le triomphe contenait les germes de la tragédie. Les soldats qui revenaient de l'Est amenaient avec eux un ennemi invisible — la peste - une maladie qui a ravagé l'Empire et décimé sa population et son économie pendant plus d'une décennie. Lucius Verus est mort en 169 CE, victime de la peste mortelle.

Panneau en relief de l'Arc de Marc Aurèle, aujourd'hui perdu, montrant l'empereur à la tête des troupes , 176-180 CE, Musées du Capitole, Rome

Marc Aurèle, l'empereur qui préférait les activités intellectuelles à la guerre, était désormais le seul empereur de Rome. Pour faciliter l'administration, Marcus a commencé à promouvoir à la fois les officiers de l'armée et les administrateurs civils sur la base du mérite et de la capacité plutôt que de la naissance et de la classe. Bientôt, l'empereur philosophe, fervent adepte de la Enseignements stoïciens et l'auteur de Méditations , devrait affronter la plus grande menace que Rome ait rencontrée depuis des siècles.

En 166 CE, les barbares franchi la frontière danubienne , avançant profondément dans le cœur impérial, menaçant l'Italie pour la première fois depuis des siècles. À un coût sanglant, l'armée romaine a pu repousser les envahisseurs. C'est au cours de cette période troublée que Marc Aurèle a commencé à persécuter les chrétiens, estimant que la secte en croissance rapide était responsable des tribulations de l'Empire. Marc Aurèle passera le reste de son règne à la frontière à combattre les barbares. C'est à la frontière qu'il mourut en 180 CE.

La fin de l'ère des cinq bons empereurs

Derniers mots de l'empereur Marc Aurèle , par Eugène Delacroix , 1844, Musée des Beaux-Arts

La mort de Marc-Aurèle dans le camp militaire sur le Danube marque symboliquement la fin de l'ère des Cinq Bons Empereurs. Une fois de plus, l'empereur a pu organiser une passation de pouvoir pacifique. Cependant, son fils Commode était incapable de respecter les normes élevées établies par son père bourreau de travail. Le règne de Commode, entaché de polémiques et de scandales, exposera toutes les faiblesses du système mis en place par les Cinq.

La centralisation de l'Empire et l'augmentation de l'autorité de l'empereur produisirent de grands résultats lorsqu'un souverain capable et déterminé occupa le trône. Commode, cependant, n'était pas un tel homme. Bien que la plupart de ses transgressions aient été gonflées par historiens hostiles au régime , Commode n'était pas prêt à régner. Absolutiste et showman, Commodus n'avait pas les compétences diplomatiques de ses prédécesseurs, ainsi que leurs capacités militaires et leur habileté à gouverner. En fin de compte, son hostilité ouverte au Sénat et son arrogance se sont avérées être sa perte.

La mort de Commode lors d'un coup d'État dans un palais signifiait non seulement la fin de la stabilité, mais marquait également le début d'une nouvelle ère - une période où les empereurs romains ignoraient complètement le Sénat et augmentaient le pouvoir de l'armée. Les guerres civiles qui suivirent plongent l'Empire dans une chaos jamais vu auparavant , mais ils ont également transformé Rome en un puissant État absolutiste du IVe siècle, jetant les bases de sa survie en Orient pour les siècles à venir.