Qui était Marcus Agrippa ? Le général romain derrière l'empereur Auguste

Buste de Marcus Vipsanius Agrippa, 25-24 BCE ; avec le Panthéon de Rome, construit sous Agrippa

L'histoire se souvient de grands dirigeants. Nous connaissons Alexandre le Grand, la reine Elizabeth II, Napoléon, Abraham Lincoln. Cependant, chacun de ces dirigeants ne pouvait pas atteindre la grandeur sans les personnes qui travaillaient à l'abri des projecteurs : des généraux et des conseillers qui exécutaient leurs ordres et veillaient à ce que les choses soient faites. Pour Auguste, l'homme qui a créé l'Empire romain, c'était Marcus Vipsanius Agrippa (63-12 avant notre ère). Agrippa n'était pas seulement l'ami et le compagnon le plus proche du premier empereur romain. Il était également un général compétent, un amiral, un homme politique, un architecte et un administrateur. Il a fait tout cela, ne demandant jamais de crédit et rejetant les distinctions, restant concentré uniquement sur sa mission - jeter les bases de l'un des plus grands empires que le monde ait jamais vus.

Les premières années de Marcus Agrippa

Buste de Marcus Vipsanius Agrippa , 25-24 avant notre ère, Musée du Louvre, Paris

L'histoire d'origine d'Agrippa est assez inhabituelle pour quelqu'un qui deviendrait un pilier fondateur de l'Empire romain. Marcus Vipsanius Agrippa est né en 64/63 avant notre ère dans un humble (mais pas pauvre) plébéien famille, quelque part dans la campagne italienne. La gens Vipsania était obscure, n'apparaissant qu'à la fin de la République. Agrippa était impatient de le rejeter une fois qu'il a commencé à grimper vers le sommet de la pyramide hiérarchique romaine. Agrippa avait le même âge qu'Octave (le futur empereur Auguste), et les deux garçons ont été éduqués avec Jules César l'approbation. Ils ne le savaient pas encore, mais ces premières années ont jeté les bases d'une amitié de longue date entre Agrippa et Octave, qui allait changer à jamais l'histoire de Rome.

Le grand-oncle d'Octave, Jules César, a reconnu le potentiel du jeune Agrippa, emmenant le jeune homme en Espagne pour participer à une campagne contre les forces dirigées par le fils de Pompée. En 45 avant notre ère, Marcus Agrippa a combattu dans la bataille cruciale de Munda, qui a fait de César le maître incontesté de Rome. Après la bataille, César envoya Agrippa et Octavian terminer leurs études dans une académie à Apollonia, en Illyrie.

Quatre mois plus tard, le monde d'Agrippa et d'Octavian a changé pour toujours. Le 15 mars 44 avant notre ère (les ides de mars), Jules César a été assassiné à Rome. Ne tenant pas compte des conseils de sa famille de ne pas se mêler des affaires politiques, Octavian, accompagné d'Agrippa et d'une petite suite, a navigué en Italie, où il a appris que César l'avait adopté comme son fils.

Portraits numismatiques de Marc Antoine, Octave , et Agréable , 39 avant notre ère, British Museum, Londres

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Le garçon de 19 ans ne s'est pas contenté de traîner dans sa villa et de laisser les autres prendre toute la gloire. Au lieu de cela, Octavian a plongé la tête la première dans le maelström politique avec le fidèle Marcus Agrippa comme bras droit. Et il allait avoir besoin de l'aide d'Agrippa. En acceptant la volonté de César, Octavian est devenu non seulement l'ennemi des assassins de César mais aussi le rival de Marc Antoine , l'un des meilleurs généraux de Jules César, qui espérait combler le vide du pouvoir. Avec l'aide d'Agrippa et l'héritage de son grand-oncle, Octavian a obtenu le soutien des vétérans et des loyalistes de César. Il a également obtenu le soutien du Sénat, qui considérait Antoine comme un plus grand danger des deux.

Cependant, la stratégie du Sénat s'est retournée contre lui car après la défaite d'Antoine en 43 avant notre ère, il a formé une alliance avec Octavian et Aemilius Lepidus, connu sous le nom de Deuxième triumvirat . La mission officielle du Triumvirat était de restaurer la République romaine, mais le résultat de son échec serait l'établissement de l'Empire.

Le général et l'amiral

Pièce représentant Agrippa , avec le dieu de la mer Neptune au revers, 36 av. J.-C., British Museum, Londres

Lorsqu'ils se sont rencontrés en 43 avant notre ère, les triumvirs ont convenu de diviser le territoire sous le contrôle de leur faction et de s'occuper des meurtriers de César qui commandaient la Méditerranée orientale. Leur premier acte a été d'éliminer les meneurs. En 42 avant notre ère, les triumvirs ont vaincu Brutus et Cassius Longinus à Philippes , et Agrippa a probablement joué un rôle important dans la bataille. Philippe marqua l'apogée du Triumvirat, ses membres devenant maîtres de la République. Seule la Sicile restait hors de leur emprise. L'île appartenait à Sextus Pompey, le dernier fils survivant de Pompée le Grand .

En 40 avant notre ère, lorsque la marine de Sextus a attaqué l'Italie, c'est Agrippa qui a repoussé l'attaque et a forcé l'ennemi à se retirer. En 38, après avoir empêché un autre conflit entre Auguste et Antoine BCE, Agrippa fut envoyé vers l'ouest, en tant que gouverneur de la Gaule transalpine.

C'est en Gaule qu'Agrippa s'est révélé un commandant compétent à part entière. La même année, il a écrasé une révolte locale, puis s'est déplacé vers le nord, vers le Rhin , où il a combattu des tribus germaniques. Il est même devenu le deuxième général romain après César à franchir le Rhin.

Lorsqu'en 37 avant notre ère, il fut rappelé à Rome, Agrippa refusa le triomphe, ne souhaitant pas éclipser son ami Octave. Mais il n'est pas resté sans récompense. Toujours au début de la vingtaine, Agrippa était le choix personnel d'Octavian pour le consulat , la plus haute fonction de la République. Marcus Agrippa était bien en dessous de l'âge habituel de 42 ans, et cette nomination allait à l'encontre de toutes les règles et traditions. Agrippa, cependant, justifierait bientôt sa position. Lorsque la marine de Sextus Pompey a renouvelé ses attaques, perturbant les expéditions de céréales vers Rome, Marcus Agrippa a été chargé d'éliminer la menace.

Relief du temple de Fortuna Primigenia à Préneste, Musées du Vatican, Cité du Vatican, via Wikimedia

À ce moment-là, il était clair qu'Octavian n'était pas un commandant militaire talentueux et qu'il dépendait d'Agrippa pour mener les combats. Et Agrippa a livré. Après des revers initiaux, Agrippa a construit un port caché sur un lac près de Naples, qu'il a nommé Portus Julius, après Octavian (Octavian utilisait son nom de famille depuis son adoption). Là, Agrippa a construit une flotte et amélioré les navires avec plusieurs innovations techniques. L'un d'eux était le harpax - une grande baliste montée sur le navire qui pouvait lancer des grappins à plusieurs volets sur le navire ennemi, le treuillant à côté pour l'embarquement. En utilisant cette technique et son équipage formé de marins et de marines, Agrippa a démoli la flotte de Sextus, ne perdant que trois navires tout en détruisant 28 navires ennemis. La défaite de Sextus a fait chuter les prix des céréales à Rome et la popularité d'Octavian est montée en flèche. Pour son exploit, Agrippa a été récompensé par un couronne rostrale – un prix jamais décerné avant ou après.

Après la bataille, Octavian a rejeté Lepidus en tant que triumvir et est devenu le seul dirigeant de la Méditerranée occidentale. Le décor était maintenant planté pour un conflit avec Mark Antony. En 32 avant notre ère, Octavian a officiellement déclaré la guerre à Antoine et à sa maîtresse Cléopâtre. Un an plus tard, deux flottes romaines se sont rencontrées dans un bataille d'Actium , au large des côtes grecques. Une fois de plus, le leadership et les compétences d'Agrippa l'ont emporté. Actium fut la dernière bataille de la République romaine. Marc Antoine et Cléopâtre moururent bientôt et Octave devint un maître incontesté de Rome.

Construire l'empire d'Auguste

Buste d'Agrippa , seconde moitié du 1er siècle de notre ère, La Galerie des Offices, Florence; avec buste d'Auguste, ca. 25 avant notre ère, Louvre-Lens, Lens

Après la bataille d'Actium, la Méditerranée est devenue connue sous le nom de Notre mer (Notre mer), tandis que les légions sont démobilisées ou transférées aux frontières extérieures. Ce fut le début de deux cents ans de paix et de prospérité, également connus sous le nom de Pax romain . Marcus Agrippa a joué un rôle crucial dans l'établissement et la formation de ces premières années cruciales de l'Empire romain.

En 28 avant notre ère, Agrippa a servi comme consul avec Octavian. Un deuxième consulat était inhabituel, et le fait qu'Octavian voulait partager la fonction suprême avec Agrippa était un témoignage du lien fort entre les deux. La même année, les deux hommes ont pris les rôles de censeurs , acquérant le pouvoir absolu. Nul ne pouvait s'opposer à la décision d'un censeur, et seul le successeur d'un censeur pouvait l'annuler. En tant que censeurs, Octavian et Agrippa contrôlaient les finances de l'État, supervisaient les travaux publics et procédaient à un recensement des citoyens romains et de leurs biens (le premier depuis 71 avant notre ère).

L'année suivante, Agrippa a tenu son troisième consulat avec Octavian. La même année, en 27 av. J.-C., le Sénat accorda à Octave le titre impérial de Auguste . En tant que consul, Agrippa a persuadé le Sénat de donner à Auguste le contrôle des provinces frontalières et, plus important encore, le commandement des armées dans la région. Au départ, l'arrangement était valable dix ans, mais finalement, Auguste assumerait le monopole de l'armée impériale.

Pièce d'Auguste avec Auguste et Agrippa assis ensemble au revers, 13 avant notre ère, The British Museum, Londres

En 23 avant notre ère, Auguste tomba malade et on crut qu'il allait mourir. Reconnaissant que la seule autre personne qui pouvait garder son empire uni était Agrippa, Auguste lui donna sa chevalière, reconnaissant ainsi symboliquement Agrippa comme son héritier. Le lien spécial entre les deux hommes a suscité l'envie du neveu d'Auguste, Marcus Claudius Marcellus. Agrippa, qui ne s'entendait pas avec lui, quitta Rome et se dirigea vers l'Orient.

Officiellement, il a été nommé gouverneur de Syrie, mais il a envoyé un légat pour gouverner la province à la place, et pendant les deux années suivantes, il est resté à Lesbos et gouverné par procuration. Il semble qu'il pourrait y avoir plus dans cette histoire. Pendant ce temps, Agrippa a pu rendre les étendards légionnaires perdus aux Parthes lorsqu'ils ont vaincu Crassus à Carrhae il y a des années. Le retour des aigles a été une grande réussite, et il est très probable qu'Auguste a nommé son homme le plus digne de confiance pour une telle tâche.

Pendant son séjour en Orient, Marcellus mourut et à son retour à Rome en 21 avant notre ère, Agrippa reçut la main de la fille d'Auguste, Julia. Agrippa était déjà marié à la nièce d'Auguste, Marcella, mais maintenant il faisait officiellement partie de la famille impériale. Julia était le seul enfant d'Auguste et les enfants d'Agrippa seraient les héritiers impériaux. Julia donnerait à Agrippa trois fils, ainsi qu'une fille nommée Agrippine. C'est par Agrippine que les descendants d'Agrippa finiront par monter sur le trône : son petit-fils Caligula suivi de son arrière-petit-fils Néron.

Audience avec Agrippa, Sir Lawrence Alma-Tadema , 1876, Institut Dick, Kilmarnock

Agrippa ne resta pas longtemps à Rome. En 20 avant notre ère, il était de nouveau en Gaule, où il réprima une autre émeute, réglementa le système fiscal et entreprit une importante construction de route. Un an plus tard, il fut envoyé en Espagne, où l'armée romaine subit d'énormes pertes dans la guérilla. Ce ne fut pas une campagne facile, mais Agrippa sortit vainqueur. Après deux siècles de troubles, la péninsule ibérique est définitivement pacifiée. La Sénat romain , à la demande d'Auguste, a voté pour décerner à Agrippa un triomphe . Encore une fois, il a décliné l'honneur. En 17 avant notre ère, Agrippa a été envoyé pour gouverner les provinces de l'Est pour la deuxième fois. C'est durant cette période qu'il rencontra le roi Hérode, et deux hommes devinrent des amis proches. L'administration juste et prudente d'Agrippa lui a valu le respect et la bonne volonté des provinciaux, en particulier celle de la population juive, ce qui était un exploit que même les soi-disant bons empereurs n'ont pas été en mesure d'atteindre. Agrippa a également rétabli le contrôle romain effectif sur la péninsule de Crimée pendant cette période.

L'architecte et l'érudit

Marcus Agrippa planifie la construction de l'aqua Virgo , Giovanni Battista Grossi et Andrea Bergondi, années 1730, Fontaine de Trevi, Rome, via Daily Art Magazine

Sur son lit de mort, Auguste plaisanterie célèbre qu'il a trouvé Rome comme une ville de brique et qu'il en a laissé une ville de marbre. C'est Agrippa qui a fourni ce marbre, souvent de sa propre initiative. Lorsqu'il n'était pas engagé sur le champ de bataille, Agrippa était impliqué dans le développement urbain de Rome et des provinces. Pendant le Triumvirat, Agrippa assuma la charge de édile , un magistrat qui supervisait les édifices publics et les fêtes romaines. C'était un choix inhabituel, surtout pour un ancien consul et vainqueur de la flotte de Sextus Pompée. Néanmoins, Agrippa a porté ce devoir civique avec la même compétence dont il a fait preuve sur le champ de bataille.

Les débuts de la passion d'Agrippa pour les projets de construction remontent à son travail sur Portus Julius, qui allait progressivement se transformer en une base navale majeure. À Rome, Agrippa a agrandi et réparé le système d'égouts en décomposition, connu sous le nom de Cloaque Maxima . Puis il se lança dans un ambitieux projet de restauration du grand aqueducs . Il a réparé l'aqueduc de Marcian ( marcia aqua ), le plus long aqueduc de Rome, et a construit un nouveau Aqua Julia . Plus tard, sous l'Empire, Agrippa construit aqua vierge , l'aqueduc qui est toujours en service aujourd'hui, alimentant de nombreuses fontaines de Rome, dont la Trevi. Pour assurer un accès facile à l'eau douce potable à tous les habitants de la capitale, Agrippa organise un réseau de centaines de fontaines. Il est également responsable de la création des premiers bains publics de Rome - Bains d'Agrippa – sans égal en taille et en ingénierie avant les thermes de Trajan.

Le Panthéon à Rome , construit sous Agrippa, reconstruit en 113-125 CE, via Nat Geo

Agrippa est surtout connu pour avoir construit le Panthéon , probablement l'édifice romain le mieux conservé au monde. La structure originale brûlera plus tard et sera reconstruite par l'empereur Hadrien, qui conservera l'inscription originale d'Agrippa sur la façade du bâtiment. Agrippa était aussi occupé en province. César a conquis la Gaule pour Rome, mais c'est Agrippa qui a urbanisé la région. Sur les rives du Rhin, il établit une ville qui deviendra connue sous le nom de Colonie d'Agrippine (aujourd'hui-Cologne). Il a également amélioré les villes de province existantes, construisant des théâtres et des temples, comme celui de Nîmes. Toujours bourreau de travail, Agrippa a construit un réseau routier en Gaule, connu sous le nom de par Agrippa , 21 000 km de long. Ceci, amélioré les lignes de communication et l'accès à travers le territoire.

L'un des hommes les plus voyagés de son temps, Agrippa a cartographié l'imperium sine fine d'Auguste (l'empire sans fin). Les enquêtes, connues sous le nom de Dimension des provinces , et Le monde , ont été achevés par la sœur d'Agrippa après sa mort et gravés par Auguste sur le sol de La galerie de Vipsania . Elle est restée la carte du monde de référence tout au long de l'époque romaine et médiévale.

Enfin, la mesure d'un pied romain a été normalisée à cette époque. La norme n'était rien de moins que le propre pied d'Agrippa. Un mile romain impérial, encore utilisé dans certaines parties du monde, désigne 5 000 pieds agrippais. Homme aux multiples talents, il était aussi écrivain. Cependant, sa biographie et son traité de Géographie, sont malheureusement perdus.

Une fin inattendue

Dupondius montrant Auguste et son ami Agrippa à l'avers, avec un crocodile attaché à une branche de palmier au revers, 9-3 avant notre ère, The British Museum, Londres

En 18 avant notre ère, Agrippa était l'empereur en tout sauf en nom. Auguste s'est arrangé pour que le Sénat accorde à son ami des pouvoirs proconsulaires ( un grand proconsul du gouvernement ), qui lui a donné la préséance militaire sur tous les autres commandants de l'armée, à l'exclusion de l'empereur. Il a également reçu des pouvoirs de tribunal ( pouvoir judiciaire ), lui permettant de convoquer le Sénat et Assemblée populaire et présenter la législation comme il l'entend. Comme l'empereur, sa personne aussi était sacro-sainte et à l'abri des poursuites. Le règne conjoint des deux amis proches a été commémoré par des pièces de monnaie représentant Auguste et Agrippa ensemble, comme le célèbre Dupondius de Nemausus (image ci-dessus).

Dans la cinquième décennie de sa vie, Marcus Agrippa n'était toujours pas prêt à prendre sa retraite. Lorsque les tribus illyriennes se sont révoltées en 13 avant notre ère, il a personnellement pris le commandement des troupes et a remporté une autre victoire. Ce devait être son dernier. À son retour en Italie en 12 avant notre ère, Agrippa tomba malade. Apprenant la nouvelle de la situation difficile de son ami, Auguste se précipita pour le rejoindre. Mais il était trop tard. Marcus Agrippa est mort dans sa villa. Il n'avait que 51 ans. Augustus a prononcé l'éloge funèbre de son ami et a passé un mois en deuil. Comme dernier honneur à son ami et compagnon le plus proche, Auguste a enterré Agrippa dans son propre mausolée .

Agrippa : un héritage durable

Soulagement de l'Ara Pacis , montrant la famille impériale, Auguste est à l'extrême gauche et Agrippa encapuchonné à droite, 9 BCE, Museo Dell' Ara Pacis, Rome

Si Auguste est considéré comme le plus grand des empereurs romains, alors Marcus Agrippa devrait être l'un des plus grands Romains.

Homme aux multiples talents, Agrippa a joué un rôle déterminant dans la construction de l'Empire romain et a assuré son succès durable. En tant que général et amiral, il a assuré le trône d'Auguste. En tant qu'homme d'État et diplomate, il a renforcé les fondations de l'empire. En tant qu'architecte et ingénieur, il a amélioré la vie des citoyens de l'empire. En tant qu'érudit, Agrippa a présenté les réalisations impériales à la vue de tous. Par-dessus tout, il est resté un ami proche et fidèle et un compagnon du premier empereur de Rome. Rejetant triomphe après triomphe, Marcus Agrippa est resté un homme humble, peu disposé à éclipser Auguste. Et le premier empereur romain a récompensé cette fidélité. Agrippa a obtenu le statut et les pouvoirs juste après l'empereur et a régné conjointement avec son ami August pendant un certain temps. Enfin, il est devenu membre de la famille impériale.

Même après sa mort prématurée, la contribution d'Agrippa a continué. Ses fils, Gaius et Lucius, subiront tous deux une mort prématurée, mais sa fille Agrippine épousera Germanicus et assurera la survie des Dynastie Julio-Claudienne , par le petit-fils d'Agrippa, Caligula, et son arrière-petit-fils Nero. Malgré toutes ses réalisations, les historiens anciens ont largement ignoré Marcus Agrippa. Mais l'histoire peut être une chose curieuse.

Le Panthéon à Rome , avec l'inscription commémorant Marcus Agrippa, via Civitatis Rome

Si vous vous trouvez à Rome, promenez-vous jusqu'au Panthéon et regardez les grosses lettres sur sa façade : M·AGRIPPA·L·F·COS·TERTIVM·FECIT. Une fois que vous aurez traduit le latin et les abréviations, vous obtiendrez : Marcus Agrippa, fils de Lucius, a construit ceci lorsqu'il était consul pour la troisième fois. Bien que reconstruit et rénové par les empereurs suivants, puis transformé en église, le nom d'Agrippa est resté le plus important sur le bâtiment. Pour un homme qui fut le principal pilier de l'Empire romain, il n'y a pas de meilleur témoignage que cet édifice monumental au cœur de Rome qui, plus de deux mille ans plus tard, résiste encore à l'épreuve du temps.