Empereur Commode : 7 faits sur l'empereur romain

Pouce vers by Jean-Léon Gérôme , 1872, via le Phoenix Art Museum; avec Buste de Commode en Hercule , 180-93 après JC, via Musei Capitolini, Rome

Car notre histoire descend maintenant d'un royaume d'or à un royaume de fer et de rouille . Avec cette métaphore métallurgique particulièrement vivace, l'historien Cassius Dio a exposé une compréhension de l'histoire romaine qui s'est avérée particulièrement difficile à déloger. La cause de cette dégénérescence, affirme l'historien, est la mort de Marcus Aurelius, le parangon de la domination impériale , et le passage du pouvoir impérial à son fils Commode. La âge d'or de l'empire touchait à sa fin, et avec une cruelle ironie, elle y était conduite par un homme si vaniteux et si sûr de sa propre divinité, qu'il saupoudré de poussière d'or dans ses cheveux pour éblouir tous ceux qui le regardaient.

L'histoire considère Commode comme l'un des pires empereurs romains, rejoignant les rangs infâmes qui incluent Caligula , Noir , Domitien et Elagabale . Les historiens qui ont décrit son règne brossent des portraits saisissants d'un homme incarnant une pléthore de vices ; c'était un homme cruel et capricieux, négligent et sensuel. Mais, comme le précisent ses contemporains, il n'est pas né ainsi. L'histoire de Commode est donc l'histoire d'un homme qui est tombé d'une hauteur élevée.

1. Le prince pourpre : les premières années de l'empereur Commode

Portrait en buste de Commode enfant photographié par l'auteur, au Musée Archéologique d'Ostie

L'histoire de l'ascension et de la chute de Commode commence à la fin de l'été, en 161 après JC. Le futur empereur n'est pas né à Rome, mais à Lanuvium, un peu comme Antonin le Pie , un autre prédécesseur impérial exalté contre lequel l'histoire le jugerait. Il était le fils de Marc Aurèle et Faustine la Jeune . Non seulement était la femme de Faustine Marcus, mais elle était aussi sa cousine, ainsi que la plus jeune fille d'Antonin; les toiles de la dynastie impériale étaient souvent complexes. Commode est ainsi né dans les épicentres mêmes du pouvoir impérial au IIe siècle. À sa naissance, Commodus était en fait le plus jeune des jumeaux. Malheureusement, une tragédie a frappé la maison impériale en 165 lorsque Titus, son frère aîné, est décédé, laissant Commode comme fils unique de Marcus et son héritier.

Comme son père avant lui, Commode a bénéficié d'une éducation aristocratique romaine exemplaire, se concentrant sur l'éducation d'un enfant apte à diriger l'empire. A la cour impériale de Rome, il aurait rencontré le médecin de la cour Galen , l'un des médecins et praticiens les plus influents de l'Antiquité.

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Dans un effort pour préfigurer les dépravations qui suivraient, certaines des sources ultérieures, en particulier les terriblement divertissantes, mais historiquement discutable Histoire augustéenne , tiennent à dépeindre la jeunesse de Commode comme la période où les premières tendances se sont manifestées. Une horrible anecdote rapporte qu'à l'âge de 12 ans, Commode était tellement enragé par un bain tiède qu'il ordonna au baigneur qui l'avait fait couler d'être jeté dans les fours . La vie du pauvre domestique n'a été épargnée que par la réflexion rapide d'un compagnon esclave, qui a jeté une peau de mouton sur le four à la place. La puanteur de la fumée convainquit le futur empereur que le crime d'un bain pas assez chaud avait été convenablement vengé…

2. Père et fils : règle commune avec Marc Aurèle

Portrait en buste de Marc Aurèle , 161-80 après JC, via le Walters Art Museum, Baltimore

Ayant enduré la perte d'un fils, Marc-Aurèle tenait à ce que la voie de la succession impériale soit claire. À ce titre, il a pris un certain nombre de mesures pour s'assurer que le peuple de Rome, ainsi que les armées de la province . Déjà en 172 après JC, alors qu'il n'avait que 11 ans, Commode est connu pour avoir rejoint son père lors d'une campagne à Carnuntum (à l'est de l'Autriche moderne). Il servait de quartier général à l'empereur pendant la guerre marcomane, alors que l'empereur luttait contre les incursions d'une série de tribus germaniques. En octobre de cette année-là, Commodus reçut le titre Allemand aux côtés de son père. Son rôle en tant que chef de l'armée et en tant que commandant romain triomphant était déjà en train d'être établi.

Denier d'argent avec portrait avers de Marc Aurèle et portrait inversé du jeune Commode , 175 après JC, via le Musée de Préhistoire de Valence

Ces mesures ne semblent pas avoir été suffisantes en elles-mêmes. Au printemps 175, l'un des généraux les plus dignes de confiance de l'empereur, Avidius Cassius , révolté. Ayant entendu une rumeur selon laquelle Marcus était mort en campagne (sa mauvaise santé était notoire), Cassius était réputé préoccupé par la stabilité de l'empire . De la province de Syrie, où il agissait comme gouverneur, Cassius se déclara empereur, et les provinces de Judée et d'Égypte déclarèrent leur allégeance. La révolte s'est poursuivie, malgré les nouvelles selon lesquelles Marcus était bien vivant, même si elle s'est rapidement essoufflée; avant même que Marcus ne puisse commencer la campagne pour écraser la rébellion, Cassius a été tué par un associé. Marcus aurait pleuré à l'annonce de la mort de son ami.

Pour maîtriser toute agitation résiduelle, Marcus s'est assuré que la question de la succession avait une réponse définitive. Le rôle public de Commode dans l'administration de l'empire en tant que collègue au pouvoir de Marcus a été rendu de plus en plus visible, y compris sur la monnaie. Ses titres sont rapidement venus refléter l'engagement de Marcus à assurer la succession de son fils; en 176, Commode fut reconnu comme empereur , et en 177 sous le nom d'Auguste, confirmant que le règne de l'empire n'était pas partagé entre le père et le fils.

3. Empire At War : Allemagne, Dacie, Grande-Bretagne

Denier en argent de Commode avec scène inversée de l'empereur s'adressant à ses troupes , 184-85 AD, via le British Museum, Londres

L'empereur Marc Aurèle mourut en mars 180 après JC, dans la ville de Vindobona (la Vienne moderne) alors qu'il supervisait les campagnes en cours des Romains sur la frontière danubienne. Bien que l'historien Cassius Dio rapporte que Marcus est resté déçu dans ses tentatives d'éduquer son fils , ses tentatives pour assurer une succession en douceur ont au moins été couronnées de succès.

Commode devient seul souverain en 180, garanti par le soutien des soldats à la frontière. Il reconnaissait bien l'importance de son ascension ; c'était la première fois depuis le règne de Titus, le fils de Vespasien , que l'empire était passé à un fils biologique, et la première fois qu'il était passé à un enfant élevé spécifiquement pour être empereur. Dans un discours enregistré (et probablement inventé) par l'historien Hérodien, Commode précise sa singularité aux soldats et courtisans rassemblés à la frontière : Moi seul, je suis né pour vous dans le palais impérial… La pourpre m'a reçu à ma sortie dans le monde, et le soleil m'a éclairé, homme et empereur, au même moment.

Portrait en buste de Commode , 185-90 après JC, via le British Museum, Londres

Bien que son père soit célébré comme le paradigme de la domination impériale, il est indéniable qu'il a supervisé un règne ravagé par la guerre. Son fils, malgré tous ses autres défauts, n'avait aucun désir de conflit. Ses raisons de rechercher la paix semblent pourtant moins nobles... Les historiens sont unanimes pour dire que l'empereur s'est rapidement désintéressé de poursuivre la campagne de son père, encouragé par le groupe des favoris et sycophants qui se sont rassemblés autour du nouvel empereur et l'ont encouragé à retourner dans le confort de Rome . Néanmoins, des troubles apparurent autour de l'empire qui nécessitèrent une intervention, d'abord en Dacie ( la Roumanie moderne, la province capturée par Trajan ) et plus tard en Grande-Bretagne. Ces campagnes en Dacie en 183 ont permis à deux futurs prétendants au trône impérial, Clodius Albinus et Pescennius Niger, de se distinguer (aucun ne pourrait vaincre Septime Sévère le moment venu, cependant).

4. Commode et les conspirations

Portrait en buste de Commode photographié par l'auteur, au Palazzo Massimo, Rome

Une réduction des conflits aux frontières de l'empire n'a pas été accompagnée d'une paix à l'intérieur de l'empire. Des conflits politiques ont assailli le règne de Commode dès ses premiers jours, et l'empereur a été contraint de contrer plusieurs tentatives de conspiration. Dès 182, sa sœur aînée Lucilla (portant le titre de Auguste en tant que veuve de Lucius Verus) a tenté d'orchestrer une révolte contre l'empereur, qui a impliqué certains sénateurs de premier plan. Certains sénateurs de premier plan prévoyaient d'abattre l'empereur alors qu'il assistait au théâtre. Comme un méchant de cinéma classique, l'assassin a gâché son élément de surprise en faisant un monologue (il aurait crié à l'empereur : Voir! C'est ce que le Sénat vous envoie ! en brandissant un poignard).

Les gardes du corps de Commode ont saisi l'assassin insensé et le complot a été déjoué. Les relations de l'empereur avec le Sénat a été irrémédiablement empoisonné par ce rasage de près. Les principaux hommes de l'Empire étaient considérés avec suspicion et souvent retirés de l'image, quelle que soit leur loyauté ou non. C'est arrivé aux frères cultivés Quintilii, dont la somptueuse villa sur la Via Appia au sud-est de Rome a été saisi par l'empereur.

Paysage de Rome, Villa dei Quintili près de Via Appia par Harald Jerichau , 1870 via la collection Nivaagaard, Nivå

Les purges de représailles à Rome ont permis à de nouveaux hommes d'occuper les postes d'influence les plus proches de Commode. Le plus tristement célèbre d'entre eux était l'affranchi Cleander , qui se leva pour commander les prétoriens, la garde du corps impériale. Cleander a fait des efforts concertés pour concentrer le pouvoir entre ses propres mains, supervisant la vente des fonctions publiques et des commandements militaires au plus offrant. Cependant, il finirait par tomber sous le coup du mécontentement populaire. Les pénuries alimentaires ont ravagé Rome en 190, et le préfet de l'Annona, ou l'approvisionnement en céréales (le le gouverneur du marché ) a blâmé la porte de Cleander. Les troubles civiques se sont transformés en violence lors d'une course de chars au Circus Maximus et Cleander a été contraint de fuir vers Commodus, qui séjournait à Lanuvium. L'inconstance de l'empereur serait la perte de Cleander. Sur les conseils de sa maîtresse, Marcia, Commode fait décapiter Cleander (et son fils).

Portrait en buste de Commode , 180-85 après JC, via le J. Paul Getty Museum, Los Angeles

Loin de Rome, les troubles dans les provinces du nord de la Bretagne et de la Gaule et incité la désertion militaire. Cela a atteint son paroxysme lorsqu'un groupe de soldats mécontents s'est rassemblé autour du charismatique voyou Maternus, qui a mené un complot visant à assassiner Commode. Bien qu'elle ait finalement échoué, cette histoire de bravoure contre la méchanceté de l'empereur dépravé fait pour l'un des passages plus divertissants de l'histoire ancienne.

5. Caractérisation de Commode : empereur romain, dieu et gladiateur

Gravure montrant Commode tuant un léopard dans l'arène , attribué à Adriaen Collaert , 1594-98, via Rijksmuseum, Amsterdam

La succession de complots et d'intrigues contre lui, ainsi que les influences de courtisans douteux, ont conduit à un comportement de plus en plus erratique de Commode, alors qu'il glissait de plus en plus vers la mégalomanie. L'empereur était bien en deçà des normes de comportement établies par son père. Le plus tristement célèbre était la propension de Commode pour l'arène de gladiateurs. Les sources indiquent clairement qu'en tant qu'homme, Commode était un beau spécimen physique avec un plaisir pour les activités physiques, y compris les courses de chevaux et de chars, ainsi que le combat.

En privé, il n'y avait rien à se moquer ou à critiquer. Ce qui a été considéré comme mal, c'est quand cela s'est répandu dans le public. Tristement célèbre, Commode était l'empereur gladiateur ( rendu célèbre par Joaquin Phoenix dans le film de 2000 Gladiateur ), combattant fréquemment dans l'arène, à la grande honte des spectateurs sénatoriaux rassemblés. L'empereur était célèbre pour ses chasses aux bêtes, y compris ses sauvetage d'un criminel condamné des mâchoires d'un léopard en un combat .

Peinture de Commode en Hercule et Gladiateur par Pierre Paul Rubens , 1599-1600, via The Leiden Collection, New York

Parallèlement à ses exploits dans l'arène, Commode a cultivé une forte association avec le culte d'Hercule. Les empereurs avaient auparavant favorisé des associations aussi étroites avec des dieux et des héros (comme Auguste et Apollon). Commode, cependant, est passé au ridicule. L'iconographie de Commode met constamment l'accent sur la présentation de l'empereur comme Hercule. Cette association héroïque et mythologique reliait Commode au Panthéon romain (Hercule était le fils de Jupiter, roi des dieux) et alimentait son sentiment de suffisance.

Dion Cassius, l'historien le plus fiable du règne de Commode, atteste même que l'empereur est allé jusqu'à être nommé dieu ! Un incendie qui ravagea la ville en 191 fut pour Commode, comme Néron un siècle plus tôt, une opportunité. Se présentant comme un nouveau Romulus et fondateur de la ville, Commode a donné libre cours à ses tendances mégalomanes, renommant la ville Colonia Lucia Anna Commodiana et même renommer les mois de l'année pour correspondre à ses propres noms (à ce stade, il en avait 12, dont Commode, Hercule et Invictus). Juste au cas où quelqu'un vivant dans la ville n'aurait pas saisi son sens de l'importance, il avait aussi la statue colossale adjacente au Colisée (d'où le nom) qui avait été érigé à l'origine par Néron , remodelé pour ressembler à lui-même ; brandissant une massue et se tenant au-dessus d'un lion de bronze, il présentait à nouveau l'empereur comme Hercule.

6. Mort et disgrâce : assassinat impérial

Portrait tête de Commode , 182-90 après JC, via le J. Paul Getty Museum, Los Angeles

Finalement, le peuple de Rome - et en particulier les sénateurs - n'en pouvait plus. La mégalomanie de Commode avait duré trop longtemps et continuait de menacer leur propre statut (et souvent, leur vie). À la fin de 192, il terminait une autre représentation dans l'arène, cette fois pour les Jeux Plébiens, au cours desquels il massacra des dizaines d'animaux sauvages et combattit comme gladiateur. Ultime insulte au prestige de la fonction d'empereur, il annonce que le 1er janvier 193, il inaugurera l'année à la fois consul, premier magistrat et gladiateur .

Un complot mené par Laetus et Eclectus, qui impliquait Marcia dans leur complot, se proposa de renverser Commode. Même ce complot, comme les autres avant lui, a failli échouer ! Le soir du Nouvel An 192, Marcia glissa un puissant poison dans le vin de l'empereur. Cependant, l'empereur a vomi le vin, réputé être un effet secondaire de trop boire dans le climat chaud du bain qu'il prenait. Ce genre de comportement rauque était quelque chose pour lequel il aurait eu un précédent, donc personne n'a été alerté que l'empereur pourrait être en danger…

Relief d'un monument honorifique à Marc Aurèle, montrant l'empereur en cortège triomphal avec un espace à gauche représentant peut-être l'effacement de Commode suite à la damnatio memoriae édictée contre lui, 176-80, via Musei Capitolini, Rome

Ayant vomi le poison que Marcia lui avait glissé, les conspirateurs ont dû envoyer Narcisse, un jeune homme puissant à la cour, pour entrer dans le bain où Commode était sous le choc du poison, et l'étrangler . C'était une fin ignoble pour le fils de peut-être le plus grand empereur de tous, et qui ne convenait pas du tout à un dieu ou à un gladiateur. Ce ne serait pas la fin de la disgrâce de Commode.

Telle était l'aversion véhémente ressentie par le sénat d'avoir dû subir les abus et les menaces de l'empereur au cours des 12 années, qu'ils ont condamné la mémoire de Commode; ses images ont été détruites et ses noms rayés des inscriptions autour de l'empire. Les sources présentent certains des récits les plus vivants des émotions qui se sont précipitées dans le cadre de ces assauts matériels contre la mémoire, connus aujourd'hui sous le nom de damnation de la mémoire . Le décret sénatorial l'ordonnant, tel qu'enregistré par Dio, est particulièrement choquant : Jetez le gladiateur dans le charnier. Celui qui a tué le sénat, qu'il soit traîné avec le crochet… Que l'assassin soit traîné dans la poussière !

7. L'héritage de l'empereur Commode

Portrait de Septime Sévère , 200-06 après JC, via le Musée Archéologique National de Madrid

Ce ne serait pas la fin du rôle de Commode dans l'histoire romaine, cependant, et il lui restait une fonction importante à remplir. Bien que l'empire soit passé relativement bien aux soins de l'ancien homme d'État Pertinax, en tant qu'empereur, il a perdu le soutien des prétoriens et a été assassiné quelques mois après son avènement. Les tentatives de restauration de la stabilité conduiraient à une longue série de guerres civiles d'une durée de 4 ans. L'ordre ne fut rétabli qu'à l'arrivée à Rome, et la victoire finale sur ses rivaux, par Septime Sévère, premier empereur africain de Rome . Pour aider à présenter son pouvoir comme légitime, Severus a fabriqué l'histoire qu'il était le descendant de Marc Aurèle et, par conséquent, le frère de Commode . Pour honorer sa nouvelle famille, l'empereur ordonna que la condamnation de la mémoire de Commode soit levée. Effectivement, le nom Commodus recommence à réapparaître dans les titres de Severus.

Plusieurs de la série de peinture Neuf discours sur Commode , (Un, Cinq et Neuf sont montrés ici, de gauche à droite) par Cy Twombly, 1963, via Guggenheim Bilbao

Maintenant, que ce soit sur nos écrans sous les traits d'un gladiateur assoiffé de sang, ou dans les musées sous la forme hubristique d'Hercule, Commode reste apparemment figé comme une incarnation des vices impériaux. Pendant 13 ans, Rome avait été gouvernée par un homme qui avait tant promis et finalement si peu livré, car un règne qui a commencé en pourpre et en or s'est terminé en rouge et en rouille. Le fils du parangon de l'excellence impériale avait non seulement échoué à respecter les normes établies par son père, mais s'en était tellement éloigné qu'il en avait été vilipendé. On en attendait tellement le plus noblement né de tous les empereurs , que l'homme au-dessous des attentes était sûrement voué à l'échec : il est tombé à terre de lui-même, car il pouvait continuer à accompagner les héros . Il était après tout, sous tout cela, juste un autre homme.