L’Égypte ancienne sous l’empire perse achéménide : un bref aperçu

En 525 avant notre ère, les Perses achéménides et les Égyptiens étaient deux cultures allant dans des directions très différentes. Les Perses s’étaient lancés dans une politique impérialiste, construisant l’empire achéménide sur les ruines de plusieurs cultures plus anciennes, dont l’Égypte ancienne. Bien que les Égyptiens aient une culture beaucoup plus ancienne, ils se trouvaient au milieu de leur période tardive, au cours de laquelle divers étrangers gouvernaient à tour de rôle la vallée du Nil. La conquête perse de l’Égypte a été sanglante et difficile, mais gagner la paix au pays des pharaons a été encore plus difficile.

Les Perses achéménides

Afin de comprendre les complexités de la domination perse en Égypte, il est important de commencer des centaines d’années auparavant en Perse. Les Perses achéménides sont originaires d’une société tribale de la région du Fars, dans le sud de la Perse (Iran moderne). Les Élamites furent les premiers peuples notables à gouverner cette région, suivis par les Mèdes. Les Mèdes et les Perses étaient ethniquement apparentés, car tous deux étaient des peuples de langue indo-européenne, bien que les Mèdes fussent plus urbanisés et organisés.

Les Perses achéménides affirmaient que leur lignée avait commencé avec un dirigeant nommé Achéménide, d'où le nom de la dynastie. Les Perses ont également reconnu les Élamites comme leurs prédécesseurs à bien des égards, les rois achéménides utilisant le titre de « roi de Suse ». La ville de Suse était la capitale élamite, et lorsque les Perses créèrent plus tard leur vaste empire, ils en firent également l'une de leurs capitales.

Les Perses développèrent leur culture sous le règne des Mèdes, mais au milieu du VIe siècle avant notre ère, ils étaient prêts à affirmer leur indépendance. Lorsque Cyrus II (Cyrus « Le Grand » (règne 559-530 avant notre ère) accéda au trône achéménide, il prit la dynastie dans une nouvelle direction. Cyrus engagea les Mèdes dans une guerre ouverte de 553 à 550 qui aboutit à une victoire achéménide. faisant d'eux les seigneurs incontestés de la Perse. Cyrus a poursuivi sa victoire sur les Mèdes en conquérant des royaumes du Proche-Orient plus anciens et plus raffinés. Tout d'abord, il a conquis le riche empire lydien vers 546 avant notre ère, avant de prendre Babylone en 539 avant notre ère. Le successeur de Cyrus, Cambyse (règne de 530 à 522 avant notre ère), accepta ensuite le rôle de conquérant en prenant l'Égypte en 525 avant notre ère.

L'installation de la vingt-septième dynastie

La conquête de l’Égypte par Cambyse n’est pas bien documentée, avec seulement deux textes relatant l’événement. Le texte le plus contemporain est une statue naophore d'un homme nommé Udjahorresnet, qui servit comme amiral sous Psamtek III (règne 526-525 avant notre ère). Udjahorresnet était également médecin et grand prêtre de la déesse Neith, patronne de la ville de Sais. Il aurait eu accès aux archives du temple et était assez instruit, ce qui explique probablement pourquoi Cambyse a choisi d'en faire son médecin personnel. La statue d'Udjahorresnet raconte une partie des destructions que l'invasion a apportées au pays.

« Udjahorresnet, qui fait office d'administrateur du palais, (qui est l'administrateur du palais), prêtre Heriep, prêtre Renep, prêtre Ouadjet, prophète de Neith avant tout du nome saïte Paftuaneith. Il dit : « Cambyse, le grand chef de tous les pays étrangers, est venu en Égypte avec une importante force militaire internationale et a conquis tout le pays. Après avoir occupé le pays, il devint roi d’Égypte et souverain du monde. Sa Majesté m’a nommé médecin-chef.’”

L'autre source qui raconte cela est celle de l'auteur grec du deuxième siècle de notre ère, Polyaenus, dans son Stratégies de guerre . Parce que Polyaneus a écrit son récit environ 600 ans après l'événement, de nombreuses personnes l'ont abordé avec scepticisme. Cela dit, Polyaneus fournit un récit plutôt amusant sur la manière dont les Perses utilisèrent la piété des Égyptiens contre eux. Il a écrit que les Perses lançaient des animaux sacrés depuis des catapultes sur les Égyptiens, qui ensuite « a immédiatement vérifié leurs opérations. »

Rois perses sur le trône égyptien

Cambyse et son successeur, Darius Ier , « Le Grand » (règne de 522 à 486 avant notre ère), tous deux physiquement assis sur le trône d’Égypte. C’est pour cette raison que les érudits modernes ont beaucoup appris sur la nature de la domination perse en Égypte, qui présente un tableau complexe. L’un des récits les plus négatifs de Cambyse a été rédigé par Hérodote, historien grec du Ve siècle avant notre ère. Hérodote a écrit que Cambyse a assassiné son prédécesseur égyptien, Psamtek III, en le forçant à boire du sang de taureau. L'historien grec a également déclaré que Cambyse avait tué le taureau sacré Apis dans un accès de colère.

Ces deux récits ont été remis en question par les historiens modernes, mais il est probable qu'il ait fait assassiner son prédécesseur. On ne saura probablement jamais comment Cambyse a fait tuer Psamtek III, même s'il est peu probable que le sang de taureau, qui n'est normalement pas mortel, soit l'arme.

Bien que le règne de Cambyse sur l’Égypte ait pu commencer par une violente invasion et l’assassinat du dernier pharaon égyptien, les choses ont rapidement changé. La statue d'Udjahorresnet ajoute qu'après l'invasion, Cambyse a rénové le temple Neith à Sais.

« J'ai demandé à Cambyse de bannir les étrangers du Temple de Neith et de lui redonner sa grandeur d'antan. Sa majesté a ordonné l'expulsion de tous les étrangers qui résidaient dans l'enceinte du Temple de Neith en jetant leurs lits et tout autre objet offensant qu'ils laissaient derrière eux. . . Sa majesté a ordonné la purification du Temple de Neith, y donnant tout son peuple.

La validité du récit d’Hérodote sur le meurtre par Cambyse du taureau sacré Apis a également été remise en question à la lumière des textes hiéroglyphiques égyptiens. Les taureaux Apis ont été enterrés dans une chambre funéraire souterraine à Saqqarah, connue sous son nom grec – le Serapeum. Parce qu'un seul taureau Apis vivait à la fois, quand l'un d'entre eux mourait, il reposait cérémonieusement au Serapeum en étant momifié et enterré dans un sarcophage. Les pharaons qui régnaient à la mort d’un taureau Apis laissaient généralement une inscription sur le sarcophage du taureau. Cambyse a laissé une inscription sur le sarcophage et a dédié une épitaphe au taureau qu'il aurait assassiné. Ce ne seraient guère les actes d’un fou meurtrier.

Darius le Tolérant

Darius Ier a gagné son surnom de « le Grand », non pas en raison de ses prouesses militaires, mais en raison de sa politique politique qui a maintenu l'empire achéménide intact. Les politiques sociales et politiques que Darius a poursuivies dans tout l'empire peuvent être vues dans de nombreux temples, institutions et projets de construction en Égypte. Le Persan achéménide la culture peut être décrite comme éclectique à bien des égards. Les Perses importèrent des matériaux, des ouvriers et leur propre style pour construire leurs palais à Persépolis et à Suse. Le résultat fut des influences architecturales égyptiennes, grecques et mésopotamiennes visibles, démontrant un style véritablement éclectique. Le style architectural éclectique persan a été étendu à leur domination sur les non-Perses.

Les Perses se présentaient régulièrement comme des dirigeants légitimes dans les terres qu'ils conquirent à partir de Cyrus » conquête de Babylone. Après la conquête, Cyrus commanda que l'événement soit commémoré sur l'écriture cunéiforme akkadienne. Cylindre de Cyrus . Cyrus a affirmé avoir restauré les cultes babyloniens ignorés par Nabonide (règne de 555 à 539 avant notre ère), le dernier dirigeant néo-babylonien. Cela peut être comparé à la façon dont Cambyse a restauré le culte de Neith à Sais et à la manière dont Darius a ensuite mené des actions similaires dans toute l'Égypte. En fin de compte, les Perses ont travaillé pour être acceptés par les élites non perses, leur permettant ainsi de conserver le pouvoir dans une certaine mesure. Ils exigeaient cependant des impôts et des combattants si nécessaire.

Darius a suivi l'exemple de Cambyse en patronnant le culte d'Apis, comme l'indique une stèle épitaphe datant de la quatrième année de son règne. La stèle épitaphe indique qu’un taureau Apis est mort sous le règne de Darius – un seul existait à la fois – et que le roi perse a veillé à ce qu’un autre soit installé. Les appels de Darius aux sentiments religieux égyptiens étaient emblématiques des tentatives perses de convaincre les élites égyptiennes. Darius fit également d'autres gestes extérieurs d'acceptation.

L'oasis d'el-Kharga est située à environ 240 km à l'ouest de Thèbes (Louxor moderne), au milieu du désert occidental. El-Kharga n'était pas connu pour grand-chose d'autre qu'un temple de taille modeste construit au cours de la Vingt-sixième dynastie et dédié au dieu Amen-Ra. Après la conquête de l’Égypte par les Perses, Darius s’intéressa à l’oasis et à son temple, aujourd’hui connu sous le nom de temple Hibis. Le souverain perse a coopté la construction, laissant son nom dans des cartouches et s’attribuant le mérite du temple dédié à l’un des dieux les plus importants d’Égypte.

Le canal de Suez original

Plus de 2 000 ans avant que le canal de Suez actuel ne devienne réalité, les peuples anciens reliaient les mers Rouge et Méditerranée via des canaux. Il est possible que le roi égyptien Ramsès II (règne entre 1290 et 1224 avant notre ère) ait supervisé la construction du premier canal. Cependant, le premier canal documenté, selon Hérodote et l'historien grec du premier siècle avant notre ère, Diodorus Siculus, a été achevé beaucoup plus tard.

Selon ces auteurs anciens, le canal a été initié par le roi Nekau II (règne 610-595 avant notre ère) mais achevé sous le règne de Darius I. Cette affirmation est corroborée par trois stèles hiéroglyphiques gravement endommagées découvertes dans les années 1800. Les stèles ont probablement été placées le long du tracé du canal. Le tracé du canal allait de la mer Rouge aux lacs Amers avant de se diriger vers l'ouest jusqu'au bras pélusiaque du Nil.

Les stèles de la mer Rouge démontrent un certain nombre d’aspects importants de la domination perse en Égypte. Premièrement, parce qu’ils ont été rédigés en égyptien, ils démontrent le désir conscient des Perses d’être acceptés comme dirigeants légitimes de l’Égypte. Le texte fait également l’éloge du dieu solaire égyptien, Atoum, et positionne Darius comme le véritable pharaon, qui donne la vie au peuple. L’achèvement du canal de la mer Rouge indique également que les Perses avaient des projets à long terme pour l’Égypte. Le canal leur a donné la possibilité de déplacer plus efficacement les marchandises et les personnes entre la Perse et l'Égypte.

L'Egypte après Darius

La tolérance et l'attention que Cambyse et Darius Ier accordèrent à l'Égypte n'ont pas été reproduites par leurs successeurs. Les rois après Darius n’ont pas régné depuis l’Égypte, bien que l’influence perse ait persisté en Égypte. L’un des aspects les plus intéressants de la domination perse ultérieure en Égypte était la présence d’une importante garnison de mercenaires juifs basée dans la ville d’Éléphantine/Abu.

On ne sait pas quand la colonie a commencé, mais elle pourrait être antérieure à la domination perse. L'Égypte a toujours été un lieu de rencontre entre différentes personnes et, à la fin du VIIe siècle, des colonies de commerce extérieur et de mercenaires avaient été établies. Les érudits modernes connaissent la colonie juive d'Éléphantine grâce à une cache de papyrus en langue araméenne que le journaliste et archéologue américain C.E. Wilbour a acquis en 1893. Les papyrus ont révélé que la colonie était une ville autosuffisante dotée d'un synagogue et un dirigeant officiel .

Les tensions entre les Juifs d’Éléphantine et les Égyptiens indigènes ont cependant mijoté et ont débordé lors d’une rébellion anti-Perse de 463 à 455 avant notre ère. Les Juifs restèrent fidèles aux Perses, qu’ils aidèrent à réprimer la rébellion. Les Perses tuèrent Inaros, le chef de la rébellion, mais pas avant les Égyptiens. tué le satrape perse . Les tensions communautaires se sont ensuite calmées mais ont repris sous le règne de Darius II (règne 424-405 avant notre ère).

Au cours de la quatorzième année du règne de Darius II, une foule bien organisée d'Égyptiens attaqua et détruisit le temple juif. Les raisons de l’attaque ne sont pas claires, mais un certain nombre de facteurs ont probablement joué un rôle. Le ressentiment égyptien envers les mercenaires juifs pour avoir soutenu les Perses pendant la rébellion était probablement le facteur majeur, mais d'autres éléments devraient être pris en compte. La nature insulaire de la communauté juive a probablement rendu les Égyptiens méfiants à son égard, ce qui a exacerbé les différences culturelles sur des choses banales telles que les restrictions alimentaires. Quelles que soient les raisons, la domination perse Egypte connaîtrait une fin soudaine en 359 avant notre ère. Bien que les Perses aient fait un bref retour en Égypte en 343 avant notre ère, ils n’ont produit que trois rois, qui ont eu un impact minime. Quand Alexandre le Grand Après avoir conquis l’Égypte en 332 avant notre ère, la domination perse a finalement été remplacée par la domination ptolémaïque-grecque, mais c’est une autre histoire !