Cyrus le Grand : faits et réalisations fascinants

Portrait de Cyrus le Grand par Aegidius Paulus Dumesnil 1721-1735, British Museum

Cyrus le Grand (vers 600-530 av. J.-C.) fut le fondateur de l'empire achéménide , souvent appelé le premier empire perse. Au moment de sa mort, il avait créé le plus grand empire que le monde ait jamais vu, s'étendant de la mer Méditerranée au fleuve Indus. Pourtant, Cyrus le Grand est également connu pour son influence dans les domaines de la religion, des droits de l'homme, de la philosophie et de la littérature ; ainsi que d'avoir créé un système politique stable à travers lequel son vaste empire était administré.

Cyrus le Grand : Réalités et fiction

Brique d'argile cuite avec inscription babylonienne donnant les noms et titres de Cyrus , et la déclaration qu'il a établi la paix dans le pays, Ur 6esiècle avant JC, British Museum

Comme pour toute figure d'une telle envergure, de nombreux mythes et légendes entourent la vie de Cyrus le Grand. Dans certains cas, cependant, la vérité est encore plus étrange que la fiction. L'une des principales sources décrivant la vie de Cyrus est la Cyropaedia (L'éducation de Cyrus), écrite par Xénophon (vers 430-354 av. J.-C.), un historien grec , général et étudiant deSocrate. Ce travail décrit Cyrus comme le dirigeant idéal et est considéré comme un mélange de romance politique et de fiction historique. Une autre source importante est l'historien grec Hérodote (484-425 av. J.-C.) , qui est souvent appelé le père de l'histoire. Son travail, The Histories, a souvent été critiqué pour des récits apparemment fantaisistes qui, selon beaucoup, ont été inventés pour leur valeur de divertissement. Il existe également un certain nombre de chroniques écrites par les Babyloniens, telles que la Chronique de Nabonide , mais ceux-ci sont extrêmement fragmentés.

Le résultat final est qu'il est difficile de reconstituer l'histoire de Cyrus le Grand. Beaucoup de détails restent flous et bien trop souvent nous sommes obligés de nous rabattre sur mythes et légendes , dont certains sont même étiquetés comme tels dans les sources mêmes qui les enregistrent. Pourtant, même ainsi, Cyrus le Grand a exercé une énorme influence sur l'histoire de la Ancien monde et reste une figure admirée à ce jour.

Début de la vie

Bol Cannelé Achéménide , 6e-5eSiècle avant JC, Metropolitan Museum of Art

Le début de la vie deCyrus le Grandest entourée de mythes et de mystères. Il est né vers 600 av. J.-C. et était le fils de Cambyse, roi des Perses, et petit-fils de Astages , roi de l'empire médian. Selon la légende, Astyages a été averti dans une série de rêves prophétiques que Cyrus le supplanterait et le tuerait un jour. Astyages ordonna à son général en chef Harpage pour tuer l'enfant, mais à la place, Harpagus fit évacuer Cyrus pour qu'il vive comme berger.

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À l'âge de 10 ans, Cyrus a attiré l'attention d'Astyages après avoir battu le fils d'un noble qui refusait d'obéir à ses ordres. Après avoir interrogé le garçon et ses parents adoptifs, Astyages a découvert ce qui s'était passé. Cyrus a été renvoyé chez ses parents, mais le fils d'Harpagus a été exécuté et a servi à son père lors d'un banquet en guise de rétribution. D'autres sources décrivent Cyrus vivant à la cour d'Astyages comme le fils d'une famille médiane pauvre avant d'être rendu à ses parents. Quelque temps après son retour, Cyrus épousa Cassandane, une Achéménite et le grand amour de sa vie.

Renverser les Mèdes

Plaque avec des créatures ailées s'approchant des arbres , 8e-septesiècle avant JC, Metropolitan Museum of Art

Lorsque Cyrus le Grand monta sur le trône en 559 av. J.-C., il était l'un des nombreux dirigeants locaux qui devaient allégeance au puissant Empire médian . L'Empire médian était à cette époque encore gouverné par le grand-père de Cyrus, Astyages, mais on ne sait pas exactement comment et pourquoi les hostilités ont éclaté. Quand Astyages envoya son armée pour attaquer Cyrus, elle était sous le commandement d'Harpagus. Si l'on en croit les légendes, Harpagus avait des raisons de haïr Astyages et encouragea Cyrus à se révolter. Harpagus a ensuite fait défection à Cyrus et a amené la moitié de son armée avec lui.

La guerre contre les Mèdes a duré trois ans (553-550 av. J.-C.) et s'est terminée par la capture par les Perses de la capitale médiane de Ecbatane . Cyrus épargna la vie d'Astyage et épousa Amytis, une de ses filles qui pacifia les Bactriens, les Parthes et De, qui étaient d'anciens vassaux des Mèdes. Avec la conquête de Media Cyrus a pu unir le peuple persan, avec lui-même comme leur roi.

Cyrus le Grand contre Crésus de Lydie

Statère d'or lourd de Crésus, Lydie, capitale de Sardes , 560-546 avant JC

Vers 547 avant JC Crésus , le célèbre roi riche de Lydie , a attaqué une ville contrôlée par les Perses dans le centre de l'Anatolie. Cyrus le Grand a mené ses armées contre les Lydiens et les deux parties se sont battues pour un match nul, après quoi Crésus s'est retiré pour rassembler des alliés car c'était la fin de la saison de campagne régulière. Cependant, Cyrus a continué et a attaqué la capitale lydienne à Sardes . Lorsque Crésus a de nouveau marché pour combattre, Harpagus a conseillé à Cyrus de placer ses chameaux devant son armée car la vue, les sons et l'odeur inconnus des animaux feraient fuir les chevaux de la cavalerie lydienne. Cyrus suivit les conseils d'Harpagus et dans la bataille qui s'ensuivit captura Crésus et mit ses forces en déroute.

Plutôt que d'exécuter son ancien ennemi, Cyrus a épargné la vie de Crésus et en a fait un conseiller. Lorsque Cyrus a commencé sa marche de retour vers la Perse, les Lydiens ont saisi le vaste trésor de Crésus, ont engagé une armée de mercenaires et se sont révoltés. Cyrus a dépêché deux de ses généraux pour faire face à la situation. Après avoir écrasé la révolte, ils ont maîtrisé le reste de l'Anatolie, ajoutant l'Ionie, la Lycie, la Cilicie et la Phénicie à la L'empire Perse .

Libération de Babylone

Stèle de Nabonide, Babylone , 554-539 avant JC, Le British Museum

En 540 av. J.-C., Cyrus le Grand s'empara du royaume d'Elam dans l'est de la Mésopotamie, de sorte que son royaume bordait désormais l'empire néo-babylonien. A cette époque, l'empire néo-babylonien était gouverné par Nabonide , qui est arrivé au pouvoir par un coup d'État, puis s'est disputé avec les puissants sacerdoce de Marduk l'un des principaux dieux de Babylone. Le résultat de ces actions et d'autres signifiait que Nabonide était très impopulaire auprès du peuple babylonien qui considérait Cyrus le Grand comme un libérateur potentiel.

Cyrus envahit la Babylonie en 539 av. J.-C. et mit rapidement en déroute l'armée babylonienne dans une courte bataille sur les rives de la Euphrate . Nabonide s'enfuit alors que Cyrus s'approchait de la ville de Babylone lui-même. Babylone était l'une des plus grandes villes du Proche-Orient ancien, avec à la fois une population importante et des défenses impressionnantes. Les Perses ont capturé la ville en détournant l'Euphrate dans un canal voisin qui leur a permis de traverser le lit de la rivière et d'entrer dans la ville la nuit. Babylone tomba donc sans combat et Cyrus empêcha ses troupes de saccager la ville. Nabonide se rendit peu de temps après et Cyrus prit le contrôle de toute la Mésopotamie, la Syrie et le Levant. Son grand empire était maintenant le plus grand que le monde ait jamais vu.

Décès et enterrement

Tombe de Cyrus le Grand, Pasargades , 529 avant JC

Quelque temps plus tard, Cyrus le Grand entra en conflit avec les Massages , une confédération nomade en Asie centrale. Cyrus a d'abord proposé un mariage à la reine Massagetae, Tomyris, mais a été rejeté. En réponse, Cyrus a lancé une invasion du territoire des Massagetae et les deux parties se sont engagées dans la bataille. Les détails exacts ne sont pas clairs, mais il semble que le Armée perse a été vaincu et il a été tué. Selon un récit, après la bataille, le corps de Cyrus a été amené devant Tomyris, qui l'a fait décapiter. Elle a ensuite trempé la tête dans un vaisseau de sang; un acte symbolique de vengeance car Cyrus aurait tué son fils plus tôt par un acte de tromperie.

Après la mort de Cyrus le Grand, vers 530-529 av. J.-C., sa dépouille fut inhumée dans sa capitale, Pasargades . Bien que la ville soit maintenant en ruines, la tombe lui-même a survécu. Constitué de calcaire, il se compose d'une base quadrangulaire, suivie d'une succession pyramidale d'étages plus petits.La structure est réduite par un édifice, avec un toit voûté composé d'une pierre de forme pyramidale, et une petite ouverture ou fenêtre sur le côté. Dans la tombe Cyrus le Grand a été enterré dans un cercueil doré, reposant sur une table avec des supports dorés. Selon les sources, la tombe était remplie d'autres objets de luxe et était entourée d'un magnifique jardin. Au-dessus du tombeau étaient inscrits les mots : O homme, qui que tu sois et d'où que tu viennes, car je sais que tu viendras, je suis Cyrus qui a conquis l'empire des Perses. Ne m'en veux donc pas de ce morceau de terre qui couvre mes os.

Réalisations de Cyrus le Grand

Le cylindre de Cyrus, Babylone , 539 av. J.-C., British Museum

En plus d'être un conquérant, Cyrus le Grand est aussi connu pour ses nombreuses autres réalisations . Il est considéré par beaucoup comme l'un des premiers partisans des droits de l'homme. Après la conquête de l'empire néo-babylonien, il a publié un édit enregistré sur le soi-disant cylindre de Cyrus, qui a restauré tous les temples et les pratiques religieuses et a permis à de nombreuses personnes déplacées de retourner chez elles. Cette politique est consignée dans deux livres de la Bible et est assimilée à la libération des Juifs du Captivité babylonienne . Tout au long de son empire, Cyrus a institué une politique de tolérance religieuse. Ses sages politiques ont été admirées et imitées par les dirigeants, les hommes d'État et les philosophes jusqu'à nos jours.

Pour gouverner le vaste empire, Cyrus a établi un certain nombre de satrapies, ou régions administratives gouvernées par des satrapes qui ont reçu de larges pouvoirs. Ils étaient reliés au gouvernement central grâce au développement d'un système postal et routier efficace. Il était également un bâtisseur innovant qui rassemblait des techniques de tout l'empire. L'unité la plus célèbre de l'armée achéménide, les 10 000 Immortels forts , a été fondée par Cyrus. À travers le temps et l'espace, beaucoup ont à juste titre vénéré les réalisations de Cyrus le Grand, qui était aussi appelé le Père de son peuple.