9 batailles qui ont défini l'empire achéménide

Détail de Bataille d'Arbela (Gaugamela) , Charles Le Brun , 1669 Le Louvre ; La chute de Babylone , Philips Galle , 1569, via le Metropolitan Museum of Art ; Mosaïque d'Alexandre , ch. 4e-3rdSiècle avant JC, Pompéi, Musée Archéologique National de Naples

À l'apogée de sa puissance, l'empire achéménide s'étendait de l'Inde à l'est aux Balkans à l'ouest. Un empire aussi massif n'aurait pas pu être construit sans conquête. Plusieurs batailles cruciales à travers l'ancien Iran et le Moyen-Orient ont fait de l'Empire perse la première superpuissance du monde. Cependant, même l'empire le plus puissant peut tomber et plusieurs batailles légendaires ont mis la Perse à genoux. Voici les neuf batailles qui ont défini l'empire achéménide.

La révolte perse : l'aube de l'empire achéménide

Gravure de Cyrus le Grand , Archives Bettmann, via Getty Images

L'empire achéménide a commencé quand Cyrus le Grand se révolta contre l'empire médian d'Astyages en 553 av. Cyrus était originaire de Perse, un état vassal des Mèdes. Astyages eut la vision que sa fille donnerait naissance à un fils qui le renverserait. Quand Cyrus est né, Astyages a ordonné qu'il soit tué. Il envoya son général, Harpagus, pour exécuter son ordre. Au lieu de cela, Harpagus a donné l'enfant Cyrus à un fermier.

Finalement, Astyages a découvert que Cyrus avait survécu. Un de ses conseillers lui a conseillé de ne pas tuer le garçon, qu'il a plutôt accepté dans sa cour. Cependant, Cyrus s'est effectivement rebellé lorsqu'il est arrivé sur le trône persan. Avec son père Cambyse, il déclare la séparation de la Perse des Mèdes. Enragé, Astyages envahit la Perse et envoya l'armée d'Harpagus pour vaincre le jeune parvenu.

Mais c'était Harpagus qui avait encouragé Cyrus à se rebeller, et il a fait défection aux Perses, avec plusieurs autres nobles médians. Ils livrèrent Astyages entre les mains de Cyrus. Cyrus prit Ecbatane, la capitale mède, et épargna Astyages. Il a épousé la fille d'Astyages et l'a accepté comme conseiller. L'Empire perse est né.

La bataille de Thymbra et le siège de Sardes

Pièce d'or Lydian Stater , ch. 560-46 av. J.-C., via le Metropolitan Museum of Art, New York

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Après avoir repris les médias, Cyrus tourna son attention vers le riche empire lydien. Sous leur roi, Crésus, les Lydiens étaient une puissance régionale. Leur territoire couvrait une grande partie de l'Asie Mineure jusqu'à la Méditerranée et bordait l'empire perse naissant à l'est. Les Lydiens ont été l'une des premières civilisations à pièces de monnaie d'or pur et d'argent.

Crésus était le beau-frère d'Astyages, et quand il a entendu parler des actions de Cyrus, il a juré de se venger. On ne sait pas qui a attaqué en premier, mais ce qui est certain, c'est que les deux royaumes se sont affrontés. Leur bataille initiale à Pteria était un match nul. Avec l'arrivée de l'hiver et la fin de la campagne électorale, Crésus se retira. Mais plutôt que de rentrer chez lui, Cyrus pressa l'attaque, et les rivaux se retrouvèrent à Thymbra.

La historien grec Xénophon affirme que les 420 000 hommes de Crésus étaient largement plus nombreux que les Perses, qui étaient au nombre de 190 000. Cependant, ce sont probablement des chiffres exagérés. Contre l'avancée de la cavalerie de Crésus, Harpagus suggéra à Cyrus de déplacer ses chameaux devant ses lignes. L'odeur inconnue a surpris les chevaux de Crésus, et Cyrus a ensuite attaqué avec ses flancs. Contre l'assaut perse, Crésus se retira dans sa capitale, Sardes. Après un siège de 14 jours, la ville est tombée et l'empire achéménide a repris Lydia.

La bataille d'Opis et la chute de Babylone

La chute de Babylone , Philips Galle , 1569, via le Metropolitan Museum of Art, New York

Avec la chute de l'empire assyrien en 612 av. J.-C., Babylone devint la puissance dominante en Mésopotamie. Sous Nabuchodonosor II, Babylone connut un âge d'or comme l'une des villes les plus connues de l'ancienne Mésopotamie. Au moment de l'attaque de Cyrus sur le territoire babylonien en 539 av. J.-C., Babylone était la seule grande puissance de la région qui n'était pas sous contrôle persan.

Le roi Nabonide était un dirigeant impopulaire, et la famine et la peste causaient des problèmes. En septembre, les armées se rencontrèrent dans la ville stratégiquement importante d'Opis, au nord de Babylone, près du Tigre. Il ne reste pas beaucoup d'informations sur la bataille elle-même, mais ce fut une victoire décisive pour Cyrus et anéantit efficacement l'armée babylonienne. La Machine de guerre perse s'avérait difficile à opposer. Il s'agissait d'une force mobile légèrement armée qui favorisait l'utilisation de la cavalerie et des volées écrasantes de flèches de leurs célèbres archers.

Après Opis, Cyrus assiégea Babylone elle-même. Les murs impressionnants de Babylone se sont révélés presque impénétrables, de sorte que les Perses ont creusé des canaux pour détourner l'Euphrate. Alors que Babylone célébrait une fête religieuse, les Perses prirent la ville. La dernière grande puissance rivalisant avec l'empire achéménide au Moyen-Orient avait maintenant disparu.

La bataille de Marathon : les Perses goûtent à la défaite

Soulagement du sarcophage romain des Perses fuyant Marathon , ch. 2ndsiècle avant JC, Scala, Florence, via National Geographic

En 499 avant JC, les guerres entre l'empire achéménide et la Grèce ont commencé. Après leur implication dans la révolte ionienne, les roi perse Darius le Grand a cherché à punir Athènes et Érétrie. Après avoir brûlé Érétrie au sol, Darius a tourné son attention vers Athènes. En août 490 av. J.-C., environ 25 000 Perses débarquèrent à Marathon, à 40 km au nord d'Athènes.

9000 Athéniens et 1000 Platéens se sont déplacés pour rencontrer l'ennemi. La plupart des Grecs étaient hoplites ; des soldats citoyens lourdement armés avec de longues lances et des boucliers de bronze. Les Grecs ont dépêché le coureur Pheidippides pour demander l'aide de Sparte, qui a refusé.

Une impasse de cinq jours s'est développée car les deux parties étaient toutes deux réticentes à attaquer. Miltiade, un général athénien, a conçu une stratégie risquée. Il étendit les lignes grecques, affaiblissant intentionnellement le centre, mais renforçant ses flancs. Les hoplites grecs ont couru vers l'armée perse et les deux camps se sont affrontés.

Les Perses ont tenu bon au centre et ont presque brisé les Grecs, mais les ailes perses les plus faibles se sont effondrées. Des centaines de Perses se sont noyés alors qu'ils étaient ramenés à leurs navires. Pheidippides a couru les 26 miles de retour à Athènes pour annoncer la victoire avant de mourir d'épuisement, formant la base de l'événement marathon moderne.

La bataille des Thermopyles : une victoire à la Pyrrhus

Léonidas aux Thermopyles , Jacques-Louis David, 1814, via le Louvre, Paris

Il faudra près de dix ans avant que l'empire achéménide n'attaque à nouveau la Grèce. En 480 av. J.-C., le fils de Darius, Xerxès, envahit la Grèce avec une énorme armée. Après avoir inondé le pays d'un nombre écrasant, Xerxès a rencontré une force grecque au col étroit des Thermopyles, dirigée par le roi spartiate Léonidas. Des sources contemporaines évaluent le nombre de Perses à des millions, mais les historiens modernes estiment que les Perses ont déployé environ 100 000 soldats. Les Grecs étaient au nombre d'environ 7000, dont les fameux 300 Spartiates .

Les Perses ont attaqué pendant deux jours, mais n'ont pas pu utiliser leur avantage numérique dans les limites étroites du col. Même les 10 000 puissants Immortels ont été repoussés par les Grecs. Puis un traître grec a montré aux Perses un col de montagne qui leur permettrait d'encercler les défenseurs. En réponse, Léonidas ordonna à la majorité des Grecs de battre en retraite.

Les 300 Spartiates et quelques alliés restants se sont battus vaillamment, mais le nombre de Perses a finalement fait des ravages. Léonidas est tombé et les traînards ont été achevés à coups de flèches. Bien que les Spartiates aient été anéantis, leur esprit de défi a galvanisé les Grecs et les Thermopyles sont devenues l'une des batailles les plus légendaires de tous les temps.

La bataille de Salamine : l'empire perse dans une situation désespérée

'Jeux olympiques'; une reconstitution d'une trirème grecque , 1987, via la marine hellénique

Après la victoire perse aux Thermopyles, les deux camps se rencontrèrent à nouveau lors de la célèbre bataille navale de Salamine en septembre 480 av. Hérodote compte la flotte perse à environ 3000 navires, mais cela est largement accepté comme une exagération théâtrale. Les historiens modernes mettent le nombre entre 500 et 1000.

La flotte grecque n'a pas pu s'entendre sur la façon de procéder. Themistocles, un commandant athénien, a suggéré de tenir une position dans le détroit étroit de Salamine, au large d'Athènes. Themistocles a alors cherché à inciter les Perses à attaquer. Il a ordonné à un esclave de ramer vers les Perses et de leur dire que les Grecs prévoyaient de fuir.

Les Perses ont mordu à l'hameçon. Xerxès a observé d'un point de vue au-dessus du rivage les trirèmes persans s'entasser dans l'étroit chenal, où leur nombre a rapidement semé la confusion. La flotte grecque a fait un bond en avant et a percuté les Perses désorientés. Contraintes par leur propre nombre écrasant, les Perses ont été massacrés, perdant environ 200 navires.

Salamine a été l'une des batailles navales les plus importantes de tous les temps . Cela a changé le cours des guerres perses, portant un coup dur au puissant empire perse et permettant aux Grecs de respirer un peu.

La bataille de Plataea : la Perse se retire

Frise des Archers , ch. 510 av. J.-C., Suse, Perse, via le Louvre, Paris

Après la défaite de Salamine, Xerxès se retira en Perse avec la majorité de son armée. Mardonius, un général persan, resta en arrière pour continuer la campagne en 479. Après un second pillage d'Athènes, une coalition de Grecs repoussa les Perses. Mardonius se retira dans un camp fortifié près de Plataea, où le terrain favoriserait sa cavalerie.

Ne voulant pas être exposés, les Grecs se sont arrêtés. Hérodote affirme que la force perse totale était de 350 000. Cependant, cela est contesté par les historiens modernes, qui évaluent le chiffre à environ 110 000, les Grecs étant au nombre d'environ 80 000.

L'impasse a duré 11 jours, mais Mardonius a constamment harcelé les lignes d'approvisionnement grecques avec sa cavalerie. Ayant besoin de sécuriser leur position, les Grecs ont commencé à reculer vers Plataea. Pensant qu'ils fuyaient, Mardonius saisit sa chance et sortit pour attaquer. Cependant, les Grecs en retraite se sont retournés et ont rencontré les Perses qui avançaient.

Une fois de plus, les Perses légèrement armés ne se sont pas avérés à la hauteur des hoplites grecs plus lourdement blindés. Une fois que Mardonius a été tué, la résistance perse s'est effondrée. Ils ont fui vers leur camp mais ont été piégés par l'avancée des Grecs. Les survivants ont été anéantis, fin les ambitions de l'empire achéménide en Grèce.

La bataille d'Issus : la Perse contre Alexandre le Grand

Mosaïque d'Alexandre , ch. 4e-3rdSiècle avant JC, Pompéi, via le Musée Archéologique National de Naples

Les guerres gréco-perses se sont finalement terminées en 449 av. Mais plus d'un siècle plus tard, les deux puissances s'affronteront à nouveau. Cette fois, c'était Alexandre le Grand et les Macédoniens qui ont combattu dans l'empire achéménide. Au fleuve Granicus en mai 334 avant JC, Alexandre a vaincu l'armée d'un satrape persan. En novembre 333 av. J.-C., Alexandre se retrouve face à face avec son rival persan, Darius III, près de la ville portuaire d'Issus.

Alexandre et sa célèbre cavalerie Compagnon ont attaqué le flanc droit des Perses, se frayant un chemin vers Darius. Parménion, l'un des généraux d'Alexandre, luttait contre les Perses qui attaquaient le flanc gauche des Macédoniens. Mais alors qu'Alexandre fonce sur lui, Darius choisit de fuir. Les Perses ont paniqué et se sont enfuis. Beaucoup ont été piétinés en essayant de s'échapper.

Selon les estimations modernes, les Perses ont perdu 20 000 hommes, tandis que les Macédoniens n'en ont perdu qu'environ 7 000. La femme et les enfants de Darius ont été capturés par Alexandre, qui a promis de ne pas leur faire de mal. Darius a offert la moitié du royaume pour leur retour en toute sécurité, mais Alexandre a refusé et a défié Darius de le combattre. La victoire retentissante d'Alexandre à Issus a marqué le début de la fin de l'Empire perse.

La bataille de Gaugamela : la fin de l'empire achéménide

Détail de Bataille d'Arbela (Gaugamela) , Charles Le Brun , 1669, via le Louvre

En octobre 331 av. J.-C., la bataille finale entre Alexandre et Darius eut lieu près du village de Gaugamela, près de la ville de Babylone. Selon les estimations modernes, Darius a rassemblé entre 50 000 et 100 000 guerriers de tous les coins du vaste empire perse. Pendant ce temps, l'armée d'Alexandre comptait environ 47 000 hommes.

Campé à quelques kilomètres de là, Alexandre a capturé un groupe de reconnaissance perse. Certains ont échappé en avertissant les Perses, qui ont passé toute la nuit à attendre l'attaque d'Alexandre. Mais les Macédoniens n'avancèrent que le matin, se reposèrent et se nourrirent. En revanche, les Perses étaient épuisés.

Alexandre et ses troupes d'élite ont attaqué le flanc droit des Perses. Pour le contrer, Darius envoya sa cavalerie et ses chars pour déjouer Alexandre. Pendant ce temps, les Immortels perses ont combattu les hoplites macédoniens au centre. Soudain, une brèche s'ouvrit dans les lignes perses et Alexandre chargea droit sur Darius, désireux de capturer enfin son adversaire.

Mais Darius s'enfuit une fois de plus et les Perses furent mis en déroute. Avant qu'Alexandre ne puisse le capturer, Darius a été kidnappé et assassiné par l'un de ses propres satrapes. Alexandre a écrasé les Perses restants, puis a donné à Darius un enterrement royal. Alexandre était désormais le roi incontesté de l'Asie en tant que Monde hellénistique a remplacé l'empire achéménide autrefois puissant.