L'évolution de l'armure médiévale : maille, cuir et plaques

Pendant plus de mille ans, la cotte de mailles a été la reine du champ de bataille, portée par les chefs comme un symbole en métal de leur puissance. Ensuite, la haute époque médiévale a vu une explosion de nouveaux styles et types d'armures expérimentales au milieu de la puissance déchaînée des royaumes en plein essor. L'armure de plaques est sortie victorieuse - donnant naissance à un âge de la forme la plus élevée du métier d'armurier. L'évolution de l'armure médiévale était un mélange complexe d'innovation technologique, de changement social et de symbolisme changeant, et son histoire révèle les profonds courants sous-jacents de l'histoire médiévale.

Armure médiévale : l'ère de la cotte de mailles

Reenactor romain portant du courrier, via Wikimedia Commons

La cotte de mailles est apparue dans l'Europe centrale de l'âge du fer au premier millénaire avant notre ère, l'invention de forgerons celtiques rusés. La première cotte de mailles était probablement faite de bronze, et plus tard de fer - et lorsque les Romains républicains ont rencontré des Celtes portant des cottes de mailles au 3ème siècle avant notre ère, comme tout bon empire, ils ont volé l'idée sans vergogne. Le modèle romain (ou, vraiment, celtique) de la cotte de mailles s'est répandu dans toute l'Europe : il consistait en une alternance de rangées d'anneaux ronds en fil de fer et d'anneaux plats estampés pour économiser sur la main-d'œuvre.

Il était principalement utilisé comme armure pour les troupes auxiliaires, les prélèvements non romains appelés fédéré , ainsi que pour la cavalerie. Contrairement aux armures romaines en plaques, qui nécessitaient une division du travail à grande échelle dans des ateliers impériaux occupés par des esclaves, la cotte de mailles pouvait être fabriquée à une échelle relativement petite par un armurier et une poignée d'apprentis. Au fur et à mesure que l'Empire romain atteignait son étendue la plus étendue, les gouverneurs militaires romains ont commencé à employer des barbares fédéré de plus en plus en tant que troupes primaires pour la police des régions frontalières, et ainsi la cotte de mailles a plus ou moins complètement éclipsé l'armure de plaques au Bas-Empire romain.

Maille et Statut

La pierre Repton , découvert dans le Derbyshire, au 9ème siècle de notre ère, via le East Midlands Virtual Viking Museum

Avec la fragmentation de l'Empire romain, les réseaux de commerce extrêmement interconnectés qui permettaient la fabrication d'armures en plaques romaines ont été remplacés par la production beaucoup plus localisée de cottes de mailles pour les premières élites féodales. Cependant, le style roman, caractérisé par une alternance d'anneaux ronds et plats, reste dominant ; la première cotte de mailles post-romaine qui a survécu a probablement été fabriquée en dehors de l'influence romaine, mais elle portait toujours des influences stylistiques romaines claires.

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Dans ces fragments politiques post-romaines , les armures métalliques représentaient un énorme investissement de temps, d'efforts et de richesse matérielle dans des sociétés qui tournaient autour du paiement de la rente alimentaire. Puisque chaque mineur, métallurgiste, forgeron et apprenti représentait une autre paire de mains qui ne pouvaient pas être mises au travail dans les champs, un costume de maille fine était une déclaration énorme : regardez ma richesse et mon désespoir. Seuls les seigneurs les plus riches auraient pu équiper leurs serviteurs d'habits de maille. Les documents judiciaires de Charlemagne (r. 800 - 828 CE) illustrent cela à merveille - les proclamations du premier empereur romain germanique ont interdit la vente d'amendes brunia (armure de cotte de mailles) aux étrangers, et les rôles d'héritage montrent que la cotte de mailles était fréquemment transmise d'une génération à l'autre.

Par conséquent, la plupart des prélèvements médiévaux précoces auraient été équipés de textiles locaux robustes (généralement du lin et de la laine) et équipés d'un bouclier en bois - facilement la forme la plus efficace d'armure médiévale bon marché, qui pourrait défendre son porteur de la cuisse au cou. Mais même les prélèvements ordinaires auraient été équipés de casques, qui, pendant la majeure partie de la première période médiévale dans la majeure partie de l'Europe, ont suivi le Spangenhelm motif : une calotte cerclée de fer, avec ou sans une simple défense nasale dépassant du bord.

La guerre médiévale arrive à maturité

Coupe de la Tapisserie de Bayeux , XIe siècle, via le Musée de Bayeux

Cette rareté relative des armures médiévales en métal a commencé à changer au cours de l'ère du Haut Moyen Âge (vers 1000 - 1250 CE). Le Haut Moyen Âge (époque de la conquête normande de l'Angleterre et des premières croisades) a vu l'émergence des premiers grands États unifiés depuis l'effondrement de l'Empire romain, ainsi qu'un boom démographique important. Cela a permis des armées beaucoup plus importantes, ainsi que la spécialisation industrielle nécessaire pour soutenir d'importantes opérations de travail des métaux.

Armure en cotte de mailles élargie à partir des manches courtes, jusqu'à la taille byrnie du Haut Moyen Âge au long métrage haubert qui couvrait le porteur du genou au poignet. La Tapisserie de Bayeux montre clairement un nombre important de troupes normandes et saxonnes en pleine maille hauberts , et les estimations historiques modernes suggèrent que jusqu'à 20 000 hommes ont pris part à la bataille de Hastings en 1066 CE. Alors que la grande majorité des soldats étaient encore probablement équipés d'un peu plus que des vêtements solides et des boucliers en bois, le nombre de soldats portant une armure métallique efficace sur un champ de bataille donné aurait probablement été de l'ordre de centaines ou de quelques milliers plutôt que de dizaines.

Mode croisé

Album des Tournois de Parades à Nuremberg , fin XVIe siècle, via le MET Museum

Pendant le Croisé période (1099-1291), l'armure de cotte de mailles s'est développée à son plus haut degré : la pleine longueur haubert a été augmentée d'un coiffe (capot), chausses (leggings), sabatons (couvre-pieds), et mitons (mitaines-gantelets) tous en maille. Les chevaliers portaient désormais fréquemment le grande barre , d'énormes casques en acier en forme de tonneau portés par-dessus des couches de maille, un rembourrage et une calotte en métal - qui offraient une excellente défense mais étaient extrêmement inconfortables ! Les chevaliers occidentaux de Terre Sainte ont également rapidement adopté les vêtements locaux afin d'éviter les coups de chaleur, portant des tissus légers et fluides sur leur armure. Lorsqu'ils revinrent en Occident, ces ' surcotes ’ lança la mode de porter un habit clair portant ses armoiries.

La crise de la cotte de mailles et de l'armure de transition

Haut fourneau au charbon de bois à Duddon, Cumbria, construit en 1736 , les hauts fourneaux à eau, comme cet exemple du XVIIIe siècle, ont révolutionné la production de fer et d'acier à la fin de l'ère médiévale, via Researchgate.net

À la fin de l'ère du Haut Moyen Âge, deux facteurs ont commencé à stimuler l'expérimentation de nouvelles formes d'armures médiévales : l'insuffisance croissante de la cotte de mailles et le développement de processus sophistiqués de production de fer. La haute époque médiévale a donné naissance à certaines des armes les plus puissantes jamais vues sur le champ de bataille. Les arbalètes qui pouvaient tirer de lourds boulons perforants, les marteaux de guerre avec des points de pioche et les lances couchées brandies par des cavaliers avec des étriers fermes se sont toutes avérées une menace existentielle : ces armes pouvaient percer, éclater et fendre la cotte de mailles.

Dans le même temps, l'émergence de la technologie des hauts fourneaux signifiait que des quantités beaucoup plus importantes de fer et d'acier d'une qualité plus constante étaient disponibles que jamais auparavant. Bien que les hauts fourneaux aient été utilisés en Chine depuis le premier millénaire avant notre ère, leur apparition en Europe du Nord et centrale au XIIIe siècle de notre ère, sur des sites comme Nya Lapphyttan en Suède et Dürstel dans la Suisse moderne, a marqué un changement significatif pour la production de métaux ferreux et a créé la condition préalable à une utilisation généralisée de l'acier dans les armes, les outils et les armures de la fin du Moyen Âge.

Massacre de Visby

Armures de transition , enterré après la bataille de Visby, 1361, via museum-of-artifacts.blogspot.com

Ainsi, armuriers, chevaliers , et les soldats ont commencé à expérimenter des alternatives à la cotte de mailles vers le début des années 1200 de notre ère. Certaines d'entre elles étaient probablement systématiques, mais beaucoup ont probablement été faites dans le cadre d'expérimentations ad hoc ! Les historiens les appellent des armures de transition, car elles faisaient partie d'un interrègne expérimental entre la suprématie de la cotte de mailles et la suprématie de l'armure de plaques. Le manteau de plaques a été créé en cousant ou en collant des plaques de métal dans la doublure du chevalier coloré. surcote , l'ancêtre de la fin du Moyen Âge brigandine veste blindée. La Bataille de Visby en 1361, sur l'île suédoise de Gotland, a vu une armée danoise bien équipée massacrer une force d'agriculteurs locaux de Gotland. Les morts danois ont été enterrés rapidement dans un sol marécageux, portant une armure médiévale de pointe. Les découvertes du champ de bataille de Visby sont parmi les mieux conservées de la période des armures de transition et comprennent manteaux de plaques porté sur une cotte de mailles à anneaux ronds, et même les premiers exemples de maille beaucoup plus efficace fabriqués à partir d'anneaux en acier estampé.

Attelles de tibia

Illustration tirée de la tombe de Thomas Cheyne , ch. 1368 CE, l'image montre clairement des jambières attelles (armure de tibia), probablement en cuir ou en velours avec des attelles métalliques rivetées en place, via effigiesandbrasses.com

D'autres exemples d'armures médiévales de transition incluent la cotte de mailles, qui a été créée en renforçant des vêtements en tissu résistant ou en cuir avec des barres d'acier ou des attelles. Le débat fait rage sur la Armure d'attelle Valsgärde , qui semble être un des premiers ensembles d'armures en mailles attelles datant du 7ème siècle de notre ère - mais nous sommes certains que la maille en attelles a été utilisée à partir du 13ème siècle de notre ère. Par exemple, ce détail de une représentation de la crucifixion du début du XVe siècle à la Gemäldegalerie de Berlin, montre un monsieur au chapeau bleu avec cuir éclité brassards et rebroussements (armure avant-bras et avant-bras).

Ce n'est qu'à cette époque que le cuir a commencé à être utilisé couramment sur le champ de bataille, malgré ce que les films et la télévision inspirés du début du Moyen Âge pourraient dépeindre ! Le cuir médiéval était généralement beaucoup trop sujet à la fissuration ou à la pourriture, et était trop difficile à réparer pour être beaucoup utilisé comme armure de campagne résistante - il n'était presque toujours utilisé que pour des fonctions secondaires, comme les ceintures, les pointages (lacets), les gaines d'armes, Et des chaussures.

L'assiette est reine

Deux reconstitueurs portant une armure en plaques du XVe siècle s'engagent dans un tournoi de combat à contact complet , via Batailles Médiévales Historiques Internationales

À la fin du XIVe siècle, les armures médiévales en plaques étaient produites à grande échelle pour la première fois depuis la Empire romain . Le fait que les armures en plaques aient réapparu à cette époque nous en dit long sur le degré de réseaux commerciaux interconnectés qui étaient nécessaires à la production de ce type d'armures ; elle nécessitait une importante division du travail et un degré d'urbanisation beaucoup plus élevé, ainsi que des États forts et stables qui pouvaient garantir le commerce sur de longues distances.

Les armures en plaques n'étaient pas initialement transformées en combinaisons entières - bien que nous manquions de beaucoup de documentation qui pourrait nous renseigner sur le processus spécifique de mise en service, de production et de livraison des armures à cette époque, il semble que les armuriers aient commencé à fabriquer des cuirasses et des casques bon marché, connus sous le nom de noir armure pour leur échelle de forge non polie, qui pouvait être achetée dans le commerce même par les citadins les plus riches, ainsi que des commandes individuelles pour de belles pièces d'armure pour les aristocrates.

L'armure comme mode

Gantelets gothiques appartenant à l'empereur romain germanique Maximilien I , XVe siècle, via themonitor.com

Alors que les réseaux d'aristocrates avaient toujours été dans une certaine mesure transnationaux à l'époque du Haut Moyen Âge, à la fin de l'ère médiévale (après 1250 de notre ère), les hautes familles d'Europe étaient profondément interconnectées et entretenaient une correspondance régulière. Une culture paneuropéenne des armures a émergé dans les premières années du XVe siècle, avec différentes écoles d'armures médiévales.

Ce n'étaient pas de simples modes (même si les dernières tendances étaient toujours très contestées), c'étaient aussi des philosophies de conception mises en avant par de beaux armuriers. Les chevaliers commencèrent à se débarrasser de leurs surcotes montrer leur belle armure. Le style italien des armures en plaques, comme cet exemple au Met Museum , embrassé de larges étendues de plaque blanche polie, avec des formes courbes et arrondies pour dévier les coups loin du corps et une asymétrie délibérée pour mieux défendre le porteur dans un tournoi ou sur le terrain. L'armure gothique, en revanche, était pointue et anguleuse, créant une silhouette à taille étroite et utilisant une technique de cannelure caractéristique pour strier et renforcer la plaque - Armure de campagne de Maximilien Ier de la fin du XVe siècle est un exemple d'armure médiévale gothique archétypale.

L'impact de la plaque

Illustration d'une bataille de Tewkesbury, de la guerre des roses , via theartofwargames.ru

L'armure de plaques a révolutionné la guerre. Désormais, le champ de bataille était dominé par un petit nombre (mais de plus en plus grand) d'élites montées lourdement blindées qu'il était presque impossible d'arrêter. Les épées, les lances et la plupart des autres armes d'infanterie ordinaires étaient plus ou moins inutiles contre un chevalier entièrement blindé.

Des troupes mal armées pouvaient submerger un chevalier solitaire par le simple poids du nombre, les tirant de leur cheval, les immobilisant et utilisant des couteaux pour se glisser dans leurs points faibles, à l'aisselle ou à l'aine - mais ce n'était pas toujours possible. Au lieu de cela, cela a conduit à une autre série d'innovations dans la guerre. Épées sont devenus plus étroits et plus longs, ressemblant à d'énormes aiguilles, utilisées pour rechercher des vulnérabilités, ou ils sont devenus énormément surdimensionnés comme le Allemand Deux mains , pour avoir battu des adversaires plaqués dans la soumission avec une force de percussion pure.

Des armes anti-armure spécialisées comme la hallebarde ont été développées pour que les levées puissent être équipées contre des chevaliers bien armés, avec un crochet pour désarçonner et une pointe pour perforer l'armure. Au XVIe siècle, les armuriers ont commencé à produire en masse des armures de munitions, des demi-armures articulées bon marché et efficaces pour l'infanterie qui pouvaient être utilisées pour équiper instantanément une milice urbaine ou une compagnie de mercenaires. Et, bien sûr, les armes à poudre qui finiraient par sonner le glas des armures médiévales à base de plaques ont commencé à être largement adoptées à partir du XVe siècle.

Armure Médiévale : Jouer aux Chevaliers

L'armure de George Clifford, troisième comte de Cumberland , fin du 16ème siècle, fabriqué dans les ateliers de Greenwich Armory, presque certainement jamais utilisé sur le terrain, via le MET Museum

L'ironie est que, juste au moment où l'armure de plaques atteignait son apogée dans le Renaissance , son utilisation réelle sur le terrain devenait obsolète. Les tactiques de cavalerie légère et la prévalence croissante des armes à poudre signifiaient que les cavaliers lourds en armure brillante étaient de plus en plus anachroniques, un retour à un passé féodal imaginaire de chevalerie et d'honneur sur le champ de bataille.

Une grande partie de ce que nous considérons comme une armure médiévale a été inventée à la fin de l'ère médiévale tardive lorsque les aristocrates ont construit leur héritage sur le terrain du tournoi dans des armures spectaculaires, mais extrêmement peu pratiques pour un usage militaire réel. Quelques exemples d'armures en plaques du XVIe siècle montrent des tentatives de protection contre les balles, avec des couches supplémentaires et des plaques extra-épaisses interchangeables, mais celles-ci ont finalement été vaines. Au milieu du XVIIe siècle, les armures en plaques étaient pour la plupart entièrement cérémonielles, toutes les troupes légères ayant presque entièrement abandonné les armures en plaques et les cuirasses conservées uniquement parmi une poignée d'unités de cavalerie légère. L'ère des armures médiévales était révolue.