L'Oncle Sam était-il une vraie personne ?
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L'Oncle Sam est connu de tous comme un personnage mythique symbolisant les États-Unis, mais était-il inspiré d'une personne réelle ?
La plupart des gens seraient surpris d'apprendre que l'Oncle Sam était en effet basé sur un homme d'affaires de l'État de New York, Sam Wilson. Son surnom, l'Oncle Sam, s'est associé au gouvernement américain en plaisantant pendant la Guerre de 1812 .
Origine du surnom de l'Oncle Sam
Bibliothèque du Congrès
D'après l'édition de 1877 du Dictionnaire des américanismes , un livre de référence de John Russell Bartlett, l'histoire de l'Oncle Sam a commencé dans une entreprise d'approvisionnement en viande peu de temps après le début de la guerre de 1812.
Deux frères, Ebenezer et Samuel Wilson, dirigeaient l'entreprise, qui employait plusieurs ouvriers. Un entrepreneur nommé Elbert Anderson achetait des provisions de viande destinées à l'armée américaine, et les ouvriers marquaient les barils de bœuf avec les lettres 'E.A. - NOUS.'
Soi-disant, un visiteur de l'usine a demandé à un ouvrier ce que signifiaient les inscriptions sur le tonneau. Pour plaisanter, le travailleur a dit « États-Unis ». signifiait Oncle Sam, qui se trouvait être le surnom de Sam Wilson.
La référence plaisante selon laquelle les provisions pour le gouvernement provenaient de l'Oncle Sam a commencé à circuler. Peu de temps après, les soldats de l'armée ont entendu la blague et ont commencé à dire que leur nourriture venait de l'Oncle Sam. Et des références imprimées à l'Oncle Sam ont suivi.
Utilisation précoce de l'Oncle Sam
L'usage de l'Oncle Sam semble s'être répandu rapidement pendant la guerre de 1812. Et en Nouvelle-Angleterre, où le la guerre n'était pas populaire , les références étaient souvent de nature quelque peu péjorative.
Le Bennington, Vermont, News-Letter a publié une lettre à l'éditeur le 23 décembre 1812, qui contenait une telle référence :
Maintenant, monsieur l'éditeur - priez si vous pouvez m'informer, quelle seule bonne chose sera, ou peut être faite à (l'oncle Sam) aux États-Unis pour toutes les dépenses, marches et contremarches, douleur, maladie, mort, etc., parmi nous ?
La Portland Gazette, un journal principal, a publié une référence à l'Oncle Sam l'année suivante, le 11 octobre 1813 :
« La milice patriotique de cet État, maintenant stationnée ici pour garder les magasins publics, déserte quotidiennement 20 à 30 par jour, et hier soir de 100 à 200 se sont échappées. Les États-Unis ou l'Oncle Sam, comme ils l'appellent, ne les paient pas ponctuellement, et qu'ils n'ont pas oublié les souffrances des orteils froids l'automne dernier.
En 1814, de nombreuses références à l'Oncle Sam sont apparues dans les journaux américains, et il semble que l'expression ait quelque peu changé pour être moins péjorative. Par exemple, une mention dans The Mercury de New Bedford, Massachusetts, faisait référence à un 'détachement de 260 soldats de l'Oncle Sam' envoyé combattre dans le Maryland.
Après la guerre de 1812, les mentions de l'Oncle Sam dans les journaux ont continué d'apparaître, souvent dans le contexte de certaines affaires gouvernementales en cours.
En 1839, un futur héros américain, Ulysses S. Grant, prit un surnom connexe alors qu'il était cadet à West Point lorsque ses camarades de classe remarquèrent que ses initiales, US, signifiaient également Oncle Sam. Au cours de ses années dans l'armée, Grant était souvent connu sous le nom de « Sam ».
Représentations visuelles de l'Oncle Sam
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Le personnage de l'Oncle Sam n'était pas le premier personnage mythique à représenter les États-Unis. Dans les premières années de la république, le pays était souvent représenté dans les caricatures politiques et les illustrations patriotiques sous le nom de 'Frère Jonathan'.
Le personnage de Brother Jonathan était généralement représenté comme étant habillé simplement, dans des tissus américains faits maison. Il était généralement présenté comme s'opposant à « John Bull », le symbole traditionnel de la Grande-Bretagne.
Dans les années précédant la Guerre civile , le personnage de l'Oncle Sam était représenté dans les caricatures politiques, mais il n'était pas encore devenu le personnage visuel que l'on connaît avec le pantalon rayé et le chapeau haut de forme étoilé.
Dans une caricature publiée avant la élection de 1860 , l'Oncle Sam était représenté debout à côté d'Abraham Lincoln, qui tenait son hache de marque . Et cette version de l'Oncle Sam ressemble en fait au personnage précédent de Brother Jonathan, car il porte une culotte de genou à l'ancienne.
Le célèbre caricaturiste Thomas Nast est crédité d'avoir transformé l'Oncle Sam en un grand personnage avec des moustaches portant un chapeau haut de forme. Dans les dessins animés, Nast a dessiné dans les années 1870 et 1880, l'Oncle Sam est souvent décrit comme une figure de fond. D'autres artistes de la fin des années 1800 ont continué à dessiner l'Oncle Sam et le personnage a lentement évolué.
Pendant la Première Guerre mondiale, l'artiste James Montgomery Flagg a dessiné une version de l'Oncle Sam pour une affiche de recrutement militaire. Cette version du personnage a perduré jusqu'à nos jours.