Mérychippe

Merychippe (Wikimedia Commons).

Nom:

Merychippus (grec pour «cheval ruminant»); prononcé MEH-ree-CHIP-nous

Habitat:

Plaines d'Amérique du Nord

Epoque historique :

Miocène tardif (il y a 17 à 10 millions d'années)

Taille et poids :

Environ trois pieds de hauteur à l'épaule et jusqu'à 500 livres

Diète:

Végétaux

Caractéristiques distinctives:

Grande taille; tête reconnaissable en forme de cheval ; dents adaptées au pâturage; orteils latéraux vestigiaux sur les pieds avant et arrière

À propos de Merychippus

Merychippus était en quelque sorte un tournant dans l'évolution équine : c'était la première cheval préhistorique pour avoir une ressemblance marquée avec les chevaux modernes, bien qu'il soit légèrement plus grand (jusqu'à trois pieds de haut à l'épaule et 500 livres) et possédait toujours des orteils vestigiaux de chaque côté de ses pieds (ces orteils n'atteignaient pas tout le chemin jusqu'au sol, cependant, donc Merychippus aurait toujours couru d'une manière reconnaissable comme un cheval). Soit dit en passant, le nom de ce genre, grec pour «cheval ruminant», est un peu une erreur; les vrais ruminants ont des estomacs supplémentaires et ruminent, comme les vaches, et Merychippus était en fait le premier vrai cheval de pâturage, subsistant sur les herbes répandues de son habitat nord-américain.

La fin de miocène époque, il y a environ 10 millions d'années, a marqué ce que les paléontologues appellent le « rayonnement Merychippine » : diverses populations de Merychippus ont donné naissance à environ 20 espèces distinctes de la fin Cénozoïque chevaux, répartis dans divers genres, y compris Hipparion , Hippidion et Protohippus, tous ces éléments menant finalement au genre de cheval moderne Equus. A ce titre, Merychippus mérite probablement d'être mieux connu qu'il ne l'est aujourd'hui, plutôt que d'être considéré comme l'un des innombrables genres '-hippus' qui ont peuplé l'Amérique du Nord du Cénozoïque tardif !