Qin Shi Huangdi : l'homme qui a donné son nom à la Chine

En 259 avant notre ère, il n'y avait pas de Chine. Il n'y avait pas de groupe unifié de personnes pour s'appeler chinois, il n'y avait pas d'empire, et certainement, il n'y avait pas d'empereur chinois. En effet, en 259 avant notre ère, l'année de la naissance de Ying Zheng, l'homme qui devint le premier empereur de Chine, il n'y avait qu'un groupe d'États en guerre regroupés autour du fleuve Jaune. Comment cette figure apparemment sans importance est-elle devenue l'un des monarques les plus importants de l'histoire de l'humanité ? Et comment a-t-il uni les États belligérants pour réaliser son rêve d'une Chine unifiée ?

Avant la Chine : la période des Royaumes combattants

Carte des états belligérants vers 260 avant notre ère, via Wikimédia Commons

La période des Royaumes combattants, comme on l'appelle maintenant, fut une ère de rivalité militaire amère et sanglante qui dura plus de deux siècles. La période turbulente a pris fin lorsque l'État victorieux de Qin a finalement pu conquérir ses six États rivaux et les unifier sous un pouvoir centralisé pour établir la dynastie Qin (ou Ch'in), d'où la Chine moderne tire son nom occidental . Mais avant que Ying Zheng ne devienne le premier empereur chinois, il n'était qu'un prince de l'endroit ostensiblement rude et inhospitalier à la périphérie ouest de cet ensemble d'États en guerre.

L'État d'origine du premier empereur chinois, Qin, était généralement considéré comme culturellement inférieur aux autres royaumes, étant quelque peu isolé géographiquement et ayant apparemment plus en commun avec les tribus nomades qui habitaient les régions jusqu'à ses frontières occidentales, avec lesquelles Qin se battait souvent. Un prince de l'État voisin de Wei s'est un jour moqué de Qin en le qualifiant de endroit rugueux et grossier qui ne sait rien de la conduite vertueuse. Alors, comment Ying Zheng, un prince de cette terre soi-disant grossière et rudimentaire à la lisière du monde civilisé, est-il devenu le premier empereur de Chine ? Pour répondre à cela, nous devons d'abord remonter encore 100 ans en arrière au centre de la philosophie déterminante de Qin.

Légalisme et création de l'État Qin

Qin Shi Huangdi (illustration d'un album coréen du XIXe siècle, artiste inconnu) , via la British Library et Britannica

Pour comprendre ce qui distingue l'État de Qin de ses rivaux, nous devons d'abord comprendre ce qui a fait vibrer l'État, l'idéologie qui sous-tend la culture de l'État et, finalement, son succès. Le succès du premier empereur chinois dans l'unification des États belligérants semble être en grande partie le résultat du noyau fondamental du légalisme de son État . Les systèmes politiques et sociaux de Qin, associés à sa culture des prouesses militaires, ont permis à l'un de ses dirigeants de conquérir les royaumes voisins.

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Au moment où Ying Zheng monta sur le trône de Qin en 246 avant notre ère, l'État s'était depuis longtemps transformé en un système d'autoritarisme impitoyable, privilégiant le succès militaire avant tout . Ces valeurs avaient été imposées à Qin par les réformes de Shang Yang, dont l'idéologie était principalement centrée sur le pragmatisme de sang-froid. Shang a rejeté les principes confucéens de droiture, de bienveillance et de bienséance favorisés par les autres États. Au lieu de cela, il les a remplacés par le seul principe et la seule vertu qu'il reconnaissait : la centralisation du pouvoir de l'État, par tous les moyens nécessaires.

Sous l'influence de Shang Yang, Qin s'endurcit. Comme un chinois Sparte , chacun de ses mouvements était calculé pour assurer un État plus riche, une agriculture productive et une armée plus forte. Et bien que (comme les autres États l'ont souvent souligné) Qin semblait un peu moins avancé culturellement que ses rivaux, cette faiblesse apparente s'avérerait un avantage crucial.

Sans l'accent mis sur les arts, l'étiquette et le décorum, Qin pourrait se concentrer sur le fait de devenir une puissance militaire. Il a cultivé un système qui a établi une nouvelle structure aristocratique : une méritocratie qui récompensait les fonctionnaires pour leur succès militaire au lieu de l'ancien système de pouvoir et d'influence hérités.

L'empereur Qin Shi Huang voyageant dans un palanquin , late third century BCE, via Bibliothèque Nationale de France and Université d'État de l'Ohio

Le rang social et le statut reflétaient uniquement les performances militaires. Le service militaire pour la population générale était obligatoire. Tous les hommes étaient tenus de servir dans l'armée, et les femmes devaient également participer à la guerre si leur ville était attaquée. Le système militaire supérieur de Qin et la mobilisation de sa population étaient sans aucun doute à la base de son succès dans l'annexion des autres États.

Pendant ce temps, un système légaliste rigide de récompenses et de punitions a resserré le contrôle de l'État sur le peuple Qin . Shang a approuvé l'idée que la seule façon de gouverner était d'effrayer les compatriotes jusqu'à ce qu'ils se soumettent : attirer, terrifier, récompenser et punir. Et les punitions étaient sévères. Prenez, par exemple, ce récit donné par Han Fei (un disciple de Shang Yang) : toute personne qui omettrait de signaler une activité criminelle serait coupée en deux à la taille . Telle était la sévérité de la loi Qin - il n'y aurait aucune pitié, même pour le spectateur innocent qui n'aurait tout simplement pas réussi à dénoncer.

Au crédit de Shang, ce système brutal d'application de la loi a semblé fonctionner; au troisième siècle avant notre ère, les habitants de Qin semblaient remarquablement respectueux de la loi (ce qui n'est pas surprenant, compte tenu des sanctions), la production agricole avait augmenté et la fiscalité directe apportait des revenus substantiels à l'État. Ce socle solide de cohésion sociale, économique et agricole a permis à Qin de cultiver sa supériorité militaire. Comme l'a concédé le marquis Wu de Wei , la nature de Qin est forte. Son gouvernement est sévère. Ses récompenses et ses punitions sont décisives. Ses habitants ne cèdent pas. Les autres États n'en connaissaient pas la moitié ; au moins pas encore.

Devenir Qin Shi Huangdi : l'unification de la Chine

Peinture de Qin Shi Huangdi , extrait d'un album du XVIIIe siècle de portraits d'empereurs chinois, artiste anonyme de la dynastie Qing, via Wikimedia Commons

En 230 avant notre ère, Ying Zheng monta sur le trône et, au cours de la décennie suivante, il déchaîna toute la force de la puissance militaire de Qin sur les États indépendants restants. Un par un, les États belligérants sont tombés sous le contrôle de Qin. Avec l'aide de son chancelier Li Si et du général Meng Tian, ​​le premier empereur chinois lance plusieurs offensives dévastatrices contre leurs royaumes rivaux. Comme un ver à soie dévore une feuille de mûrier , Qin a avalé les États de Han, Zhao, Wei, Yan, Chu et Qi, assimilant les royaumes et leurs habitants sous un empire unifié et établissant le début de la dynastie Qin. En 221 avant notre ère, Ying Zheng avait tout conquis, de la côte est de la Chine à Lintao à l'ouest, de la rivière Yalu au nord aux montagnes Lang au sud, un bras de territoire s'étendant même jusqu'à toucher ce qui est maintenant le Viêt Nam .

La Chine est née dans sa première incarnation, et avec elle, le premier empereur de Chine. Ying Zheng a donc abandonné son ancien nom et titre, assimilant son nouveau règne illustre aux légendes des anciens dirigeants chinois. Il s'est forgé un nouveau titre : Qin Shi Huangdi . Combinant les deux noms des anciens dirigeants mythiques du passé légendaire de la Chine, le Huang , avec le nom du souverain sage connu sous le nom de de, Huangdi était destiné à refléter sa suprématie et ses réalisations sans précédent. Le préfixe Qin, bien sûr, faisait référence à son état natal, qu'il avait élevé à une grandeur sans précédent. Et Shi, signifiant le premier, proclama l'établissement à la fois de son empire et de la dynastie dont il rêvait (en vain) pour toujours.

La fabrique d'une nation

UN Banliang (Pièces d'une demi-once) , Dynastie Qin, 210 avant notre ère, via le Metropolitan Museum of Art, New York

Le soi-disant empereur de Chine avait mis fin à plus de cent ans d'âpre rivalité militaire. Mais l'histoire ne peut pas s'arrêter là ; unir et régner sur un groupe d'États distincts et désespérés n'était pas une tâche facile. Le défi du nouvel empereur et l'établissement de la nation chinoise ne faisaient que commencer. Qin Shi Huangdi, en conséquence, entreprit de transformer la collection fracturée d'anciens ennemis en une seule nation unifiée. Cela a nécessité de nombreux changements juridiques et hiérarchiques, sans parler des innovations et des normalisations, notamment la mise en place d'une monnaie unique, de mesures normalisées et d'une langue écrite commune.

Afin de mieux contrôler son vaste territoire nouvellement acquis et de maintenir un haut niveau de communication et de transport, Qin Shi Huangdi s'est lancé dans le projet gargantuesque de créer un réseau routier à l'échelle de l'empire. . La première partie, une voie rapide ( chidao ), a été construit en 220 avant notre ère, rayonnant vers l'est depuis la capitale à Xianyang. La deuxième partie, la route droite ( zhidao ), concentré sur l'ouest, protégeant principalement les frontières occidentales du nouvel empire de la tribu nomade Xiongnu qui attaquait régulièrement la périphérie de l'empire.

Photographie de la Grande Muraille de Chine

En plus d'améliorer la protection, le transport et la communication de l'empire, les réseaux routiers ont facilité la mobilisation rapide des troupes contre les ennemis de l'empereur au nord et à l'ouest. En 215 avant notre ère, Qin Shi Huangdi a ordonné à 300 000 soldats de marcher vers le nord dans les steppes, où ils lanceraient une attaque contre les nomades Xiongnu et les forceraient à quitter leurs pâturages au sud du fleuve Jaune. Pendant ce temps, Qin Shi Huangdi en a profité pour renforcer la frontière nord de son empire, créant peut-être la ligne de défense la plus célèbre de l'histoire humaine : la grande muraille de Chine .

Des limites, à la fois physiques et mentales, devaient être construites et maintenues. Les fonctionnaires du premier empereur étaient chargés de mettre en œuvre et de diffuser un ensemble de lois strictes destinées à unifier l'empire et à maintenir l'ordre. Ces lois s'étendaient à tout, de la sécurité des biens du gouvernement à l'utilisation appropriée des lubrifiants pour les charrettes et les voitures. Le moindre écart à ces règles pouvait être sévèrement puni, comme en témoigne l'une des mesures les plus cruelles et les plus controversées prises par Qin Shi Huangdi.

Le premier empereur a fait le sien Tentative orwellienne de contrôle de la pensée , tout à fait conforme à la mentalité légaliste. le chancelier de Qin Shi Huangdi, Li Si, a conseillé à l'empereur de brûler tous les livres de littérature (à quelques maigres exceptions près - certains ouvrages sur l'agriculture et la médecine ont fait l'affaire). Cette incinération de masse visait à priver la population de trop de connaissances et à supprimer toute philosophie susceptible de défier l'État légaliste.

Peinture représentant le premier empereur brûlant des livres et enterrant des érudits vivants , 18e siècle, via l'Université de Californie du Sud

De nombreux universitaires n'ont naturellement pas apprécié le nouveau statu quo, lançant des critiques contre le gouvernement central et appelant à la fin de la tyrannie intellectuelle de l'empire. Peu de temps après, toute critique du gouvernement a été rendue illégale et (ce n'est pas une surprise) a fait l'objet d'une punition extrême. Pas moins de 460 universitaires sont tombés sous le coup de cette nouvelle loi inhumaine et ont été enterrés vivants pour avoir osé exprimer leur opposition.

L'héritage de Qin Shi Huangdi

Statue de Qin Shi Huangdi à Xi'an , Province du Shaanxi, Chine, via Wikimedia Commons

Aussi controversé (et carrément cruel) qu'il ait pu être, Qin Shi Huangdi a joué un rôle crucial dans la formation de la Chine. Sans la poigne de fer du premier empereur chinois, la Chine telle que nous la connaissons aujourd'hui n'aurait peut-être jamais existé. Le pragmatisme impitoyable de Qin Shi Huangdi, Détermination machiavélique , et finalement une vision implacable pour la Chine a jeté les bases de l'une des nations les plus puissantes de la planète.

Le premier empereur a légué cet héritage de pouvoir à chaque gouvernement chinois qui lui a succédé ; qu'elle soit impériale, républicaine, maoïste ou post-maoïste . Ses actions ont conduit au principe qui a uni la nation chinoise et en a fait une nation pour commencer. Qin Shi Huangdi a établi le principe de l'autorité centrale dans tout le pays, une autorité qui découle d'une seule source de contrôle qui peut gouverner toutes les terres du peuple chinois pour former une unité réelle et tangible.

Bien que la propre dynastie de Qin se termine dans les quatre ans suivant sa mort, son héritage vivra pendant plus de 2000 ans et continue à ce jour sous la forme de la nation qui porte toujours son nom.