4 batailles navales romaines qui ont rendu Rome maîtresse de la Méditerranée

Représentation artistique de la bataille de Mylae, montrant le pont d'embarquement de Corvus en action, via Imperium Romanum

Au sommet de sa puissance, Rome régnait sur un vaste empire. En son centre se trouvait la mer intérieure — la Méditerranée — connue des Romains sous le nom de Notre mer ou Notre mer. Le littoral était parsemé de villes riches , centres de culture, d'échanges et de commerce, dont beaucoup sont antérieurs aux Romains. Les terres agricoles fertiles ont nourri la grande population, y compris les célèbres armées impériales, qui ont constamment repoussé les frontières impériales et garanti la domination de l'Empire sur le monde connu. Une marine puissante surveillait le lac romain, permettant une circulation sans entrave des hommes et des marchandises.

Pourtant, pour obtenir la suprématie sur le Notre mer , Rome a dû se battre, sur terre et sur mer. Rome devait éliminer son principal rival, la puissance navale de Carthage, et la marine romaine devait s'attaquer au fléau de la piraterie . Voici les quatre grandes batailles navales romaines qui ont jeté les bases de la domination de Rome sur la Méditerranée.

1. La bataille navale romaine de Mylae (260 avant notre ère) - L'aube de la puissance navale romaine

La carte montrant le territoire romain et carthaginois à la veille de la première guerre punique , 3ème siècle avant notre ère, via Britannica

Après avoir pris le contrôle de la péninsule des Apennins au milieu du IIIe siècle avant notre ère, Rome regarda vers le sud en direction de l'île de Sicile. Ses terres fertiles et sa position stratégique au milieu de la Méditerranée faisaient de la Sicile une cible tentante. Lorsqu'en 264 avant notre ère, une guerre civile éclata sur l'île, Rome et Carthage décidèrent de s'y joindre. Une lutte sanglante, connue sous le nom de première guerre punique, perturba l'équilibre des pouvoirs dans la région et conduisit à la création de la puissante marine romaine. .

Au début de la guerre, l'armée romaine remporta plusieurs victoires sur l'île de Sicile, mais les Carthaginois dominèrent les mers. Par conséquent, Rome devait construire une marine et le faire rapidement. Selon l'historien Polybe, en utilisant un navire de guerre carthaginois naufragé comme modèle, les Romains ont construit leur propre marine, composée de 100 quinquérèmes (à cinq rames) et 20 trirèmes (trois rames). Cependant, la flotte romaine n'était pas à la hauteur des Carthaginois expérimentés, entraînant plusieurs défaites, dont la reddition honteuse à la bataille de Lipari en 260 avant notre ère.

Représentation artistique de la bataille de Mylae, montrant le corbeau passerelle d'embarquement en action, via Imperium Romanum

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Néanmoins, les Romains étaient déterminés à gagner. Plus tard la même année, une bataille navale romaine engagea les Carthaginois à Mylae, au large de la côte nord de la Sicile. La marine carthaginoise était plus nombreuse que les Romains, 130 navires contre 100. Pour compenser leur inexpérience navale, les Romains ont utilisé une nouvelle invention - un dispositif d'embarquement connu sous le nom de corbeau .

Au lieu de mener une bataille navale traditionnelle, chaque fois qu'une galère carthaginoise se rapprochait d'un navire de guerre romain, le corbeau largué, reliant les deux navires. Cela a permis aux soldats romains d'utiliser leur avantage d'infanterie, transformant la bataille en combat terrestre et écrasant les troupes carthaginoises inférieures. Le résultat fut une défaite choc pour les Carthaginois et la première grande victoire navale romaine. Sur 44 navires perdus par Carthage, 30 ont été capturés par les Romains. Le triomphe majeur, commémoré à Rome par l'érection de la première colonne rostrale, renversa le cours de la guerre et marqua l'aube de la puissance maritime romaine.

2. Bataille du cap Ecnomus (256 avant notre ère) - La gigantesque confrontation en mer

La flotte romaine victorieuse des Carthaginois à la bataille du cap Ecnomus , de Gabriel Jacques de Saint-Aubin , 1763, Musées Getty

Si Mylae était une victoire romaine majeure, la bataille du cap Ecnomus était un triomphe naval incontesté. Ce qui a commencé comme une tentative d'attaquer la patrie carthaginoise s'est transformé en l'une des plus grandes batailles navales romaines de l'histoire. En 256 avant notre ère, la première guerre punique était dans une impasse. Malgré les importants gains romains sur l'île de Sicile, la marine carthaginoise a gardé le contrôle de la mer Méditerranée. Pourtant, les défaites de Mylae en 260 avant notre ère et de Sulci en 257 avant notre ère ont averti les dirigeants carthaginois de la puissance navale romaine croissante. Les Romains, eux aussi, ont pris conscience des fortunes changeantes de la guerre et se préparaient à porter le coup final. À la fin du printemps 256 avant notre ère, les Romains décidèrent de lancer une invasion navale de l'Afrique, avec Carthage comme prix.

Les deux camps commandaient un grand nombre de navires : 350 navires de guerre carthaginois contre la flotte romaine de 330 navires. Le noyau des deux flottes était le quinquérèmes — galères à cinq rames — pilier des marines méditerranéennes. De plus, la flotte romaine se composait d'un grand nombre de navires de transport remplis à ras bord de soldats, d'armes de siège et de fournitures. Comme les anciens navires évitaient de naviguer en haute mer, la flotte romaine a décidé de suivre la côte sicilienne et de traverser le détroit de Sicile à son point le plus étroit. Les Carthaginois ont correctement anticipé une telle décision et se sont déplacés pour intercepter. Lors de cette célèbre bataille navale romaine, les deux flottes massives se sont rencontrées au cap Ecnomus, non loin de l'actuelle Licata.

Pièce en argent de Sextus Pompeius montrant un navire de guerre romain stylisé , 44-43 avant notre ère, via le British Museum

Les deux camps possédant le même nombre de navires (avec un équipage de plus de 300 000 hommes au total), la bataille a été décidée par une tactique supérieure. Les Romains étaient organisés en quatre escadrons disposés en coin, tandis que la flotte carthaginoise s'étendait en ligne au large des côtes. Le plan carthaginois était d'éloigner les escadrons romains du front des deux arrière et de les détruire dans un mouvement de pince, laissant ainsi les transports sans défense.

Cependant, de mauvaises communications et le manque de maniabilité des navires géants ont entraîné une attaque carthaginoise sur l'arrière romain, qui a laissé le centre carthaginois exposé. La confusion qui en résulte et l'emploi de corbeaux a entraîné une défaite majeure pour les Carthaginois. Carthage a perdu plus de 100 navires contre seulement 24 pertes romaines. Les Romains victorieux ont envoyé les proues des navires carthaginois capturés à Rome pour orner la plate-forme de l'orateur au Forum ( tribune ) pour célébrer le triomphe naval.

3. Bataille d'Aegates (241 avant notre ère) - Gagner la guerre

L'un des 40 anciens casques romains retrouvés dans l'épave d'Aegates , Surintendance de la Mer, via la BBC

En 241 avant notre ère, la première guerre punique avait duré plus de vingt ans. Malgré tous leurs efforts, aucune des deux parties n'a pu remporter une victoire décisive. Les Romains ont triomphé à Ecnomus mais dans un cruel coup du sort, l'expédition en Afrique s'est soldée par une catastrophe. Pour aggraver les choses, la grande flotte envoyée pour évacuer les troupes romaines a été détruite par la tempête, faisant environ 100 000 morts. La tentative romaine de nettoyer les derniers bastions carthaginois en Sicile a échoué après l'anéantissement total de leur flotte lors de la bataille navale romaine de Drepana en 249 avant notre ère. Apparemment, la décision du commandant romain de jeter les poulets sacrés par-dessus bord n'a pas plu aux dieux.

La situation carthaginoise, cependant, était précaire. Carthage contrôlait toujours la partie la plus à l'ouest de l'île, mais les garnisons assiégées manquaient de ravitaillement. Une guerre prolongée a ruiné financièrement et démographiquement Carthage, l'obligeant à demander (sans succès) l'aide de l'Égypte ptolémaïque. Rome aussi était au bord de la faillite et raclait le fond du tonneau à la recherche de soldats. La Sénat romain , déterminé à gagner la guerre, approuve la création d'une nouvelle flotte. Incapable de financer les navires de guerre, l'État s'est tourné vers de riches aristocrates pour obtenir de l'aide. Le résultat fut une marine semi-privée, composée de 200 quinquérèmes , construit, équipé et équipé sans dépenses gouvernementales. Carthage a également investi ses dernières ressources pour préparer 250 navires de guerre, les envoyant pour escorter les transports transportant des fournitures aux garnisons assiégées siciliennes.

Bélier naval romain ( tribune ) trouvé au large des îles Aegadi , 241 CE, via le Musée de la Mer

La dernière bataille navale romaine de la guerre a eu lieu autour des îles Égades au large de la côte ouest de la Sicile. Malgré des vents défavorables, le commandant romain décide d'engager l'ennemi. C'était la bonne décision. La flotte carthaginoise, chargée de ravitaillement pour les garnisons siciliennes, ne pouvait pas contrer les navires de guerre romains plus maniables. De plus, les équipages carthaginois inexpérimentés pouvaient difficilement rivaliser avec les marins romains vétérans. Ainsi, la flotte romaine a remporté une victoire sans employer le corbeaux .

Un grand nombre de béliers de guerre en bronze découverts au large de la Sicile témoigne de pertes sévères des deux côtés. Incapable d'approvisionner ses garnisons, Carthage n'avait d'autre choix que de renoncer au contrôle de la Sicile, mettant fin à la première guerre punique. Rome est devenue la principale puissance militaire de la Méditerranée occidentale et finalement de toute la région méditerranéenne.

4. Bataille d'Actium (32 avant notre ère) - La célèbre bataille navale romaine

La bataille d'Actium, 2 septembre 31 av. , de Lorenzo A. Castro , 1672, Musées royaux de Greenwich

La dernière étape de la prise de contrôle de la Méditerranée par Rome a eu lieu en 32 avant notre ère, près d'Actium au large de la côte ouest de la Grèce. La bataille navale romaine d'Actium était la dernière étape de la dernière guerre civile de la République romaine , dans lequel les forces d'Octave, le futur empereur Auguste, affrontaient Marc Antoine et son alliée, la reine d'Égypte ptolémaïque, Cléopâtre. Initialement, Antoine commandait une flotte plus importante que son rival, composée d'environ 500 navires contre les 300 d'Octavian. Pourtant, les rudes conditions hivernales et une épidémie ont ravagé le camp d'Antoine, diminuant le nombre de soldats capables et, plus important encore, de marins. Pour aggraver les choses, l'amiral d'Octavian Marcus Agrippa a pris le contrôle des principales bases côtières, coupant la voie d'approvisionnement de l'armée d'Antoine.

Pour éviter un blocus et un anéantissement imminents, Antoine n'avait d'autre choix que d'abandonner la Grèce. Après avoir envoyé son armée vers le nord en Macédoine, Antoine et Cléopâtre ont décidé de tenter une évasion en mer. Arrivé en Grèce avec d'autres navires, Antoine rejoignit le Bataille d'Actium en infériorité numérique. Sa flotte de grands et lourds quinquérèmes pourrait devenir une proie facile pour les navires de guerre plus petits et plus maniables d'Agrippa. La flotte d'Antoine possédait également plusieurs octères , certains des plus grands navires de guerre du Époque hellénistique (qui ont d'ailleurs vu leur dernière utilisation chez Actium).

Birème romaine à la bataille d'Actium, relief du temple de Fortuna Primigenia à Préneste, dernier tiers du 1er siècle avant notre ère, via Wikimedia Commons

Alors que le vent se levait vers midi, Antoine décida de bouger car sa marine était sous voiles, tandis que celle d'Agrippa avait rangé ses voiles à terre, pratique courante dans la guerre navale ancienne. Agrippa, cependant, était en possession du plan d'évasion et il a tendu une embuscade à la flotte ennemie dès qu'ils ont quitté la sécurité de la baie.

Après des heures de combats acharnés, les plus gros navires de guerre d'Antony ont réussi à percer une brèche au centre de la ligne ennemie, permettant à l'escadron de Cléopâtre de s'échapper en pleine mer. Antony a rapidement emboîté le pas, abandonnant son énorme vaisseau amiral pour un navire plus petit et plus rapide. Soixante navires atteindraient Alexandrie, tandis que les autres étaient détruits ou capturés. Peu de temps après, l'armée d'Antoine, maintenant sans chef, a fait défection vers Octavian. Antoine et Cléopâtre se sont suicidés quand Octave a envahi l'Egypte l'année suivante.

La défaite de la flotte d'Antoine et de Cléopâtre lors de la bataille navale romaine d'Actium et leurs décès ultérieurs ont effectivement mis fin à la guerre civile, laissant Octavian le seul dirigeant du monde romain. Trois ans après le triomphe d'Actium, Octave abolit la République romaine avec l'aide d'Agrippa, devenant le premier empereur romain — Auguste . Et ainsi la Méditerranée est finalement devenue un lac romain - Notre mer — Notre mer.